— Ты из тех, кто не продержится за стенами и десяти минут, а вздумал тягаться со мной?
Холодная сталь в руке Сяо Е замерла, острие ножа едва заметно подалось вперёд, вминаясь в кожу.
— Ай! — Тан Шао болезненно дернулся, его лицо мгновенно утратило краски. От былой спеси не осталось и следа.
— Запомни раз и навсегда: я попал в этот город не по протекции. Я прогрыз себе путь сам, полагаясь лишь на нож и меч. Если ты убьёшь меня — твой отец заплатит золотом. Но если я вскрою тебе глотку — я просто уйду обратно, в пустоши.
Тяжелый, колючий взгляд Сяо Е медленно скользнул по лицам замерших учеников. Голос его звучал негромко, но в наступившей тишине каждое слово падало с отчетливостью гильотинного ножа:
— В каком-то смысле я — сирота. Одна никчёмная жизнь против вашей. Если кто-то хочет рискнуть — я к вашим услугам.
Богатые боятся жестоких, жестокие — безрассудных, а безрассудные пасуют перед теми, кому нечего терять. В классе воцарилась такая тишина, что стал слышен судорожный стук сердец. Те, кто еще минуту назад жаждал выслужиться перед Тан Шао, теперь не смели даже вздохнуть. От этого парня веяло зловещей аурой человека, привыкшего переступать через горы трупов.
— У тебя есть только один шанс: собрать людей и подкараулить меня, — Сяо Е небрежно убрал нож и дважды похлопал плоской стороной лезвия по щеке Тан Шао. — Не прикончишь с первого раза — я гарантирую, что приду за тобой.
Он один, не совершая лишних движений, подавлял волю целой толпы. Таков был закон выживания в ничейных землях, впитанный им с молоком матери. В его картине мира не существовало понятия «школьная травля» — была лишь охота, где либо ты, либо тебя.
Хлоп.
Сяо Е одним точным движением поставил стул на место и спокойно сел. Тан Шао судорожно сглотнул, его губы мелко дрожали. Он отчаянно хотел бросить вслед какую-нибудь угрозу, чтобы спасти остатки лица, но, встретившись взглядом с Сяо Е, почувствовал, будто заглянул в бездонный, ледяной колодец. Слова застряли в горле.
К счастью для него, подоспела подмога: дверь класса с грохотом распахнулась. В помещение вошел мужчина средних лет в очках с толстыми линзами и сухо кашлянул. Его облик был воплощением заурядности: помятый костюм, педантично застегнутая рубашка, вечно хмурое, усталое лицо типичного педагога.
— Учитель пришёл! Тебе повезло, — Тан Шао ухватился за это появление как за спасительную соломинку и вместе со своей свитой поспешно ретировался на задние ряды.
— Ты новенький? — Учитель лишь мельком взглянул на сбившуюся в кучу компанию. Судя по безразличию в глазах, подобные сцены были здесь обыденностью. — Не перегибайте палку.
— Не волнуйтесь, Лао Чжу, мы с новичком просто обменивались шутками!
Тан Шао, не скрывая пренебрежения к учителю, обернулся и выразительно подмигнул одному из одноклассников, сидевшему рядом с Сяо Е. Тот задрожал, разрываясь между страхом перед связями Тан Шао и первобытным ужасом, который внушал Сяо Е, но в конце концов страх перед властью перевесил. Ученик стиснул зубы и вскинул руку.
— Учитель Чжу! У новенького... у него оружие! Мне страшно сидеть рядом!
— Да! Учитель, я сам видел нож в его сумке! — подхватил другой.
— Там еще железная труба и боевой кинжал!
— Мне кажется... у него даже пистолет есть!
Класс взорвался негодующим гамом. Сяо Е, не привыкший к подобным словесным баталиям и подлым маневрам, в мгновение ока оказался в центре всеобщего осуждения.
— М-м? — Лао Чжу поправил очки, и его взгляд, увеличившийся за линзами, уперся в Сяо Е с оттенком странного любопытства.
Итог был предсказуем: парусиновую сумку бесцеремонно конфисковали. Разглядывая арсенал, спрятанный среди скудных пожитков, Лао Чжу нахмурился:
— Это школа, парень, а не поле боя в пустошах.
— А если на меня нападут? — прямо спросил Сяо Е.
— Сообщи мне, и я вызову их родителей для беседы.
Сяо Е не выдержал и усмехнулся. Его улыбка была полна горького сарказма. Он наивно полагал, что внутри городских стен царят порядок и справедливость, но теперь осознал: настоящий ад — именно здесь, для тех, кто находится на дне. За стенами царит честный хаос выживания. Здесь же вельможи превратили правила в клетку для неугодных, а законы — в изощренный нож, который режет без капли крови.
— Ученик, запомни: здесь не загород, — Лао Чжу посмотрел на него с тяжелым значением. — Если хочешь выжить и жить хорошо — играй по правилам.
Он сделал особый акцент на последнем слове.
— Урок начался.
...
Дзынь-дзынь-дзынь.
Резкий звонок разорвал тишину, и класс мгновенно наполнился шумом: парни, громко переговариваясь, направились к выходу, девушки сбились в группки, обсуждая последние сплетни. И только парта Сяо Е оставалась безлюдным островом. Его не замечали, его демонстративно обходили стороной, создавая вакуум отчуждения. Перед тем как выйти, Тан Шао одарил его обещающим расправу взглядом.
Изоляция. В этом возрасте подобное социальное исключение ранит больнее кастета. Однако Сяо Е это лишь позабавило. В пустошах одиночество было его единственным верным спутником. Он просто лег на парту и мгновенно провалился в чуткий сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем тишину нарушил стук.
Тук-тук.
Лао Чжу костяшками пальцев постучал по краю стола:
— Зайди ко мне в кабинет.
Сяо Е внутренне приготовился к очередной нотации, но, следуя за учителем по лабиринту душных коридоров, оказался в тесной каморке, больше похожей на склад. Слева громоздились веники и швабры, справа ютился крошечный стол, а воздух был пропитан едким запахом дешевого антисептика и застарелой пыли.
Внезапно Лао Чжу скинул пиджак, оставшись в одной рубашке. Ткань натянулась, обнажая рельеф узловатых, мощных мышц, которые никак не вязались с образом хмурого педагога. Он небрежно закатал рукава, и Сяо Е увидел ладони, покрытые массивными, грубыми мозолями. Такие не набивают ручкой или мелом. Это были мозоли бойца.
«Пробужденный!» — сердце Сяо Е пропустило удар. Этот невзрачный человек оказался практиком.
— Из-за стены, значит? — Лао Чжу выудил из пачки мятую сигарету, прикурил и толкнул створку окна. Голос его стал низким и хриплым.
— Угадали.
Сяо Е обвел взглядом убогую обстановку, не скрывая скепсиса:
— И вы работаете в этом месте?
— Странно, да? — Лао Чжу невесело хмыкнул, выпустив облако дыма. — Такова цена билета. Вот так в городе принимают тех, кто пришел «оттуда».
Слова подтвердили догадку: учитель тоже был выходцем из диких земель.
Шлёп.
Парусиновая сумка приземлилась на пол у ног Сяо Е.
— После уроков заберёшь. Но больше в школу это не носи. Я понимаю: нашему брату без куска железа под рукой не спится, нервы сдают. Но здесь — город. Знаешь, в чем главное различие?
Сяо Е хранил молчание. Лао Чжу глубоко затянулся, глядя куда-то в пространство за окном:
— В стиле ведения войны. В городе закон — это нож, а правила — заряженное ружье. Стоит тебе оступиться, нарушить их порядок, и ты просто исчезнешь, растворишься в этой человеческой массе. Одной грубой силы здесь недостаточно.
Его тон напоминал ворчание старых наставников из пустошей, и Сяо Е невольно задумался.
— Зачем вы мне это говорите?
— Потому что... — Лао Чжу горько усмехнулся. На его лице, изборожденном шрамами и морщинами, промелькнула тень былой боли. — Мы одной крови. Я знаю, как этот город перемалывает таких, как мы.
Он резким движением расстегнул пуговицы рубашки. На могучей груди крест-накрест лежали старые уродливые рубцы, а на запястьях красовались два жутких шрама, опоясывающих руки.
— Когда-то я был покруче тебя. Думал, что, попав за стены, покорю этот мир. Но я перешел дорогу не тем людям. Мне перерезали сухожилия на руках и ногах, выжгли каналы способностей. Превратили в калеку. В конце концов я сломался. Тот господин проявил «милосердие» — бросил мне кость в виде места учителя, чтобы я доживал свой век в нищете.
Голос Лао Чжу был пугающе ровным, словно он читал некролог по самому себе. Он застегнул рубашку, вновь нацепил маску сурового педанта и в упор посмотрел на юношу.
— Я совершил ошибку и не хочу, чтобы ты наступил на те же грабли. За годы работы я видел десятки таких гениев из пустошей. Все они бесследно исчезли. Ты задел Тан Шао, а за ним стоит власть. Послушай старика: извинись. В этом нет позора, если это сохранит тебе жизнь. Эти дети играют в жестокость ради забавы. Если ты прогнешься — им станет скучно, и они переключатся на другую жертву. Не лезь на рожон. Они просто выложат десять тысяч косых, и в городе найдется сотня желающих всадить тебе пулю в затылок.
Лао Чжу искренне верил, что его исповедь вразумит упрямого мальчишку. Но он не знал, через что прошел Сяо Е. Выслушав его, юноша долго молчал, а затем медленно и глубоко поклонился учителю.
— Благодарю вас.
Лао Чжу облегченно выдохнул, решив, что совет наконец-то достиг цели:
— Хорошо, что ты оказался благоразумным.
— Нет, — Сяо Е выпрямился. Его взгляд был пугающе чистым и твердым. — Я благодарю вас за то, что вы проявили искреннее сочувствие. Это редкость. А что касается правил...
Он коротко фыркнул, и в этом звуке прорезалась сталь:
— Мой дядя учил меня: правила созданы для того, чтобы ими манипулировали сильные. Если я сегодня встану на колени, я больше никогда не смогу подняться. Извините.
С этими словами он развернулся и вышел, не дожидаясь ответа. Лао Чжу остался один в пыльной каморке. Он тупо смотрел на шрамы на своих запястьях. Сигарета догорела до самого фильтра, обжигая пальцы, но он не шелохнулся. Слишком многим юнцам он говорил эти слова. Все они исчезали.
Может быть, этот парень действительно станет тем, кто сумеет переписать правила под себя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...