Город Хэйфу возвышался над заснеженной пустошью, точно суровый монумент ушедшей эпохи, ставший последним оплотом цивилизации в объятиях вечной зимы. Массивные стены, непреступным кольцом отсекавшие жизнь от ледяного безмолвия, казались монолитными. На парапетах через каждые три шага застыли часовые; дозоры сменялись с методичностью часового механизма, а стражники, сжимая в руках заряженное оружие, одаривали окрестности лишь холодными, колючими взглядами.
Внутри стен торжествовал стерильный порядок: шпили небоскрёбов то пронзали низкие облака, то скрывались в дымке, напоминая о былом величии человечества. Снаружи же, за чертой стальных ворот, простиралась бесплодная снежная равнина — край вечного хаоса, где единственным законом было право сильного.
Ровно в девять утра тишину разорвал пронзительный вой сирены. Тяжелые стальные створки, лязгая механизмами, медленно поползли в стороны.
— Все назад! Кто дернется к проходу — расстрел на месте! Назад, скоты, кому сказано!
Стражники, словно пастухи, загоняющие паршивое стадо, принялись орудовать прикладами и тяжелыми коваными сапогами, вминая в сугробы оборванцев, сгрудившихся у входа. В толпе, пахнущей немытыми телами и отчаянием, послышались приглушенные мольбы, быстро сменившиеся тупым оцепенением.
— У кого есть пропуск — строиться в колонну по одному! Временные должны были выметнуться еще к полуночи. Если найдем хоть одну крысу в городе после зачистки — живо отправитесь на рудники в Ничейные земли. Будете вгрызаться в скалы, пока не сдохнете!
Командир караула, лениво перекатывая во рту дешевую сигарету, сплюнул и скрылся в тепле бетонной будки, бросив короткий жест рукой.
В стороне от общей свалки располагался отдельный коридор, где не было места суете и крикам. Группа из пары десятков человек в чистой, добротной одежде пересекала границу города с достоинством хозяев жизни — это были обладатели заветного статуса постоянного жителя.
— Смирно!
По этой команде стражники у прохода синхронно вскинули ладони к груди, вытянувшись в струнку. В сотне метров от ворот, взрывая грязную снежную кашу, с натужным ревом неслись тяжелые внедорожники. Колонна пронеслась мимо, окатив замерзшую толпу ледяной жижей, но никто не посмел даже пикнуть — над крышами машин по ветру бились штандарты влиятельного городского дома.
В салоне головного внедорожника, отделанном дорогой кожей, сидел юноша. Его одежда, выстиранная до ослепительной белизны, резко контрастировала с мрачным пейзажем за бронированным стеклом. Он смотрел в окно с глубокой, затаенной печалью, хотя еще недавно сам готов был грызть глотки, лишь бы оказаться на месте тех, кто сейчас едет в тепле.
— Сяо Е, что с тобой? — обернулась с переднего сиденья миловидная девушка. Тревога отчетливо проступила на её нежном лице, она закусила губу.
— Цинцин-цзе, я... всё в порядке, — юноша поднял на нее глаза, которые мгновенно затуманились влагой. Одинокая слеза, словно по заказу, блеснула на щеке и медленно скатилась вниз.
— Скучаешь по дому? Не терзай себя. Вот увидишь, как только господин вернется из рейда, я упрошу его перевезти твою семью за стены, — она одарила его наивной, ободряющей улыбкой, за которой, впрочем, пряталась искренняя сопричастность его горю.
Стоило признать: природа наградила его внешностью, открывающей любые двери. Тонкие черты лица и этот взгляд, полный неизбывной скорби, рождали в окружающих почти инстинктивное желание прийти на помощь. На языке старого мира, существовавшего до Катастрофы, его назвали бы идеальным «маленьким щенком».
— Нет... дело не в этом, — юноша на мгновение отвел взгляд, и в глубине его зрачков промелькнула тень первобытной жестокости, тут же скрывшаяся за маской смирения. Он низко опустил голову, и его голос сорвался на дрожащий шепот: — Я... я только вчера узнал... моя семья... их больше нет... ох-хо-хо...
Он до крови прикусил губу и так сильно сжал кулаки, что побелели костяшки, изображая невыносимую муку.
— Их растерзали... эти проклятые злодеи.
— Что ты такое говоришь?!
Цинцин побледнела, её брови сошлись на переносице от резкого укола сострадания.
— Разве они не знали, что ты под покровительством господина? Кто осмелился на такое зверство?
— Это... один человек из нашей деревни. Он прознал про «Тысячу искусных замков» — сокровище, которое я хотел преподнести хозяину в знак благодарности за приют. Он угрожал мне... говорил, что если я не отдам вещь, он вырежет всех под корень. Я и подумать не мог, что он и правда способен на такое... ох-хо-хо...
Юноша зашелся в душераздирающем плаче, закрыв лицо руками. Зрелище его горя, исказившее красивое лицо, окончательно разбило сердце наивной девушки, чья жизнь в золотой клетке города не научила её истинному коварству пустошей.
— Сестра, умоляю, помоги ему! — она с мольбой во взгляде обернулась к женщине, сидевшей за рулем.
Та, скрепя волосы в тугой высокий хвост, вела машину с ледяным спокойствием. В её облике не было ни капли мягкости, только сухая деловая хватка. Она мельком взглянула в зеркало заднего вида, бесстрастно препарируя эмоции юноши. Жалости в её глазах не нашлось — только холодный, математический расчет.
— Как твое имя? — внезапно бросила она, перекрывая звуки рыданий.
Всхлипы мгновенно стихли. Юноша, не поднимая головы, виновато выдавил:
— Чжоу... Чжоу Е.
— Я проверю твои слова, — бросила она, глуша мотор. Женщина вышла из машины, распахнув дверцу.
Её длинные, идеально прямые ноги в облегающей форме мгновенно приковали к себе взгляды всех присутствующих на КПП.
— Мисс Чэнь!
Стражники, завидев её, побросали окурки и бросились навстречу, расплываясь в подобострастных улыбках.
— С возвращением, мисс! Какая честь!
— Угу. Оформите парню документы, — кивнула она в сторону вышедшего из внедорожника Чжоу Сяобао.
Тот шел, понурив плечи и старательно изображая робость. Однако, когда его взор падал на копошащуюся у ворот толпу грязных беженцев, в глубине глаз вспыхивало нескрываемое презрение. В душе он уже воздвиг между собой и этими «насекомыми» непреодолимую стену, перестав считать их существами одного с ним вида.
— Давай, парень, ставь закорючку здесь. Грамоте-то обучен? — стражник, мгновенно сменив лай на дружелюбный тон, протянул ему бланк и ручку.
— Обучен, господин, — почтительно отозвался Чжоу Сяобао, слегка склонив голову.
Заходя в будку поста, он на мгновение замер и бросил долгий, тяжелый взгляд назад. Там лежала бескрайняя снежная пустыня — проклятое место, где он гнил больше десяти лет и откуда его дед сумел вырваться лишь ценой собственной жизни.
«Жди меня, Сяо Е. Клянусь, наступит день, когда я лично вздерну тебя и твою шлюху-мачеху на суку у въезда в деревню!» — пронеслось в его голове.
Он резко отвернулся, и его губы на мгновение искривились в хищном оскале.
«Спи спокойно, дед. Я... наконец-то стал Человеком».
Никто из присутствующих не обратил внимания на одинокий, смазанный силуэт, который тенью скользнул вслед за кортежем и замер в мертвой зоне обзора.
— Ну, живей, расписывайся, — поторопил стражник.
Сердце Чжоу Сяобао колотилось от восторга. Один шаг за этот порог — и он оставит позади страх перед ночными Обращенными, вечную грызню за кусок гнилого мяса... и месть того человека. При воспоминании о предсмертных хрипах деда и безжалостных вспышках выстрелов в ночи его пробил озноб, и он принялся выводить буквы еще быстрее.
— Пропустите, ради всего святого...
— Дайте дорогу, мне нужно пройти!
— С дороги!
Хриплый, надтреснутый голос ворвался в размеренный ритм КПП. Мисс Чэнь едва не потеряла равновесие, когда её кто-то грубо задел плечом. В её глазах вспыхнуло изумление: кто из этого отребья осмелился на такую наглость? Цинцин, стоявшая рядом, брезгливо поморщилась:
— Вечно эти дикари лезут как скот. Ни воспитания, ни манер!
Она с отвращением окинула взглядом вклинившегося в очередь юношу. Его одежда была перепачкана запекшейся кровью, движения были резкими и грубыми. На фоне опрятного, утонченного Чжоу Е этот пришлый выглядел как грязное пятно на чистом холсте.
Чжоу Сяобао, едва сдерживая триумфальный крик, дрожащими пальцами дописывал последнюю букву своего имени. Новая жизнь была в паре секунд от него.
— Одолжишь ручку на секунду?
Насмешливый, ледяной голос прозвучал прямо над его ухом. Чжоу Сяобао, ослепленный радостью, машинально протянул руку с ручкой, даже не обернувшись. Но в следующее мгновение волосы на его затылке встали дыбом. Этот тембр... этот вкрадчивый, опасный шепот он не забыл бы и через тысячу лет.
Он в ужасе обернулся.
Прямо перед ним стоял Сяо Е. На его губах играла недобрая, волчья усмешка, голова была чуть склонена набок, а по плечу змеилась засаленная косичка.
— Я ведь обещал тебе вчера... — Сяо Е оскалился в демонической улыбке, — что мы обязательно встретимся.
— Спа... спасите! Помогите!
Ноги Чжоу Сяобао превратились в вату, он начал оседать на пол, а в ушах вновь зазвучали предсмертные вопли его родных. Не помня себя от ужаса, он попытался рвануться вглубь города, к спасительным стенам, но Сяо Е действовал на опережение.
Плюх!
Тяжелая авторучка, которой Чжоу Сяобао только что подписывал пропуск в новую жизнь, молниеносно пробила его ладонь, с хрустом пройдя сквозь плоть и дерево, пригвоздив руку к столу. Густая кровь мгновенно залила девственно чистый бланк въездного документа.
— А-а-а-а-а!
Дикий, полный нечеловеческой боли вопль взметнулся над воротами Хэйфу, заставив стражников вскинуть оружие.
— Ты уж извини, — Сяо Е, словно не замечая наставленных на него стволов и ошарашенных взглядов, по-хозяйски схватил Чжоу Сяобао за волосы и с силой впечатал его лицо в окровавленный стол. Наклонившись к самому уху жертвы, он прошептал: — Вчера я так увлекся, когда вырезал твою родню, что совсем не заметил, как кончились патроны.
Он сделал паузу, и его глаза сверкнули холодным блеском.
— Так что сегодня тебе придется умирать медленно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...