Ян Сюин и три её старшие дочери, каждая из которых несла на спине вязанку хвороста, ещё издали заметили толпу перед домом. Когда жители деревни увидели, что возвращаются внучки семьи Чжао, они молча расступились, освобождая проход.
Войдя во двор, они увидели Матушку Чжао с перекошенным от злости лицом. Младшие дочери — четвёртая, пятая и шестая — прятались за спиной матери, а невестка Тянь Гуйлань с загадочной усмешкой сверлила свекровь взглядом. Трое самых маленьких девочек, в свою очередь, испуганно смотрели на свою мать, Ян Сюин.
Следом за ними во двор вошли четверо сыновей старшей ветви семьи, каждый с пустой бамбуковой корзиной за спиной.
Матушка Чжао, пребывавшая в растерянности, при виде своих любимых внуков словно обрела спасение. Она поманила их рукой:
— Гуанцзун, Яоцзу, Дафу, Дагуй, вы за день намаялись, устали, идите скорее есть.
Услышав о еде, четверо парней тут же побросали пустые корзины и поспешили в дом.
Зеваки начали постепенно расходиться. Дочери Ян Сюин опустили хворост на землю и с недоверием смотрели на мать. Они никак не ожидали, что та, кто обычно безропотно сносила любые обиды, вдруг решится пойти против Матушки Чжао ради них, девчонок. И уж тем более странно было видеть, как Тянь Гуйлань, которая всегда беспрекословно слушалась свекровь и всячески её поддерживала, вдруг демонстрирует ей своё недовольство — ведь она так дорожила мнением Матушки Чжао о себе.
Ян Сюин обвела взглядом своих семерых дочерей, измученных хроническим недоеданием, и сказала:
— Время позднее, пора готовить ужин.
Седьмая дочь медленно вышла из комнаты:
— Матушка, сегодня мы прогневали бабушку, боюсь, теперь нас оставят без обеда и ужина.
Остальные шесть девочек понурили головы. Впрочем, пусть не кормят — сегодня мать пошла против бабушки ради них, и этого было достаточно.
Ян Сюин перевела взгляд на курятник во дворе.
— Дети, хотите курицы?
Все семь дочерей широко раскрыли глаза. Что с матерью? Неужели она решила, что жизнь больше не мила, раз посмела покуситься на кур, принадлежащих Матушке Чжао?
— Матушка, я хочу курицы! — Седьмая дочь, сглотнув слюну, вышла вперёд. Яйца были такими вкусными, значит, куриное мясо должно быть ещё лучше.
Ян Сюин погладила её по голове:
— Хорошо, матушка приготовит её для вас.
Затем она распорядилась:
— Чжаоди, Паньди, вы двое — ловите курицу. Лайди, ставь воду. Иньди, сходи на огород, выдерни редьку. Хуанди и Мэнди, идите на кухню помогать.
Видя, что дочери застыли на месте, Ян Сюин закатила рукава и добавила:
— Чего боитесь? Только что ваша тётушка сама сказала, что бабушка любит вас даже больше, чем тех мальчишек, и что еды в доме полно. Неужели не хотите поесть курицы?
— Хотим!
...
— Ну же, Гуанцзун, Яоцзу, Дафу, Дагуй, садитесь есть.
Матушка Чжао усадила четырёх внуков за низкий столик, на котором стояли тарелка паровых булочек из чёрной муки, миска густой похлёбки из дикорастущих трав и большая лепёшка из той же чёрной муки.
Мальчики посмотрели на угощение и недовольно надули губы.
— Бабушка, я хочу яиц.
— Бабушка, я хочу мяса.
— Бабушка, мне кажется, я слышал, как кричит курица.
Они только что слышали, что у бабушки появились деньги, и если не тратить их сейчас, то, может, она приберегла их для девчонок из второй ветви?
Тянь Гуйлань недовольно уселась за стол и с намёком произнесла:
— В доме уже сколько дней нет ни капли жира. Гуанцзун, Яоцзу, Дафу и Дагуй сейчас растут, им без мяса никак нельзя. Это не то что некоторые девчонки — им и травы хватит. В будущем ведь именно на них будет держаться величие семьи Чжао.
Хлоп!
Матушка Чжао ударила ладонью по столику, отчего Тянь Гуйлань и четверо её сыновей вздрогнули.
— Радуйтесь, что хоть это есть! В нашей деревне Футянь только в семье Чжао так питаются. Посмотрите вокруг, кто ещё может позволить себе есть такую еду?
При упоминании еды Матушка Чжао приосанилась. В большинстве домов деревни Футянь ели лишь жидкую похлёбку дважды в день, а в качестве основного блюда варили отруби с травами. Только в её доме могли позволить себе твёрдую пищу — не только булочки, но и лепёшки из чёрной муки. Глядя на своих драгоценных внуков, она смягчилась и добавила уже более ласково:
— Посмотрите, как хорошо мы живём. Умейте быть довольными, многие сейчас вообще голодают и пьют одну воду.
Тянь Гуйлань была права в одном: будущее семьи зависело от этих мальчишек. Матушка Чжао тут же пообещала, что завтра сварит каждому из них по яйцу.
Гуанцзун, Яоцзу, Дафу и Дагуй неохотно взяли булочки и откусили по кусочку.
— Бабушка, я хочу яиц.
— Бабушка, я тоже хочу. Четвёртая девчонка посмела украсть твои яйца! Лучше бы мы их съели, чем отдавать ей.
— Да, бабушка, я хочу жирного мяса!
— Бабушка, я чувствую запах курицы!
Тянь Гуйлань принюхалась. Ей тоже показалось, что пахнет мясом. Она отложила надкушенную булочку и поднялась, направляясь к выходу. Матушка Чжао лишь раздражённо зыркнула на невестку: не ест — и ладно, больше достанется внукам. Она снова принялась уговаривать мальчиков есть быстрее, совершенно не заботясь о том, голодны ли остальные.
Тем временем в другой части дома:
— Чжаоди, Паньди, Лайди, Иньди, Хуанди, Мэнди, Няньди, ешьте досыта!
На столе дымилась настоящая деревенская курица. Мясо было нежным, бульон — ароматным и наваристым, а щепотка зелёного лука сверху вызывала аппетит. Девочки, никогда прежде не пробовавшие курицы, то и дело сглатывали слюну.
— Чего застыли? Ешьте скорее.
Тянь Гуйлань, шедшая на запах, распахнула дверь второй ветви и увидела курицу на столе. От ужаса и негодования она задрожала, указывая пальцем на Ян Сюин:
— Ты... ты посмела зарезать курицу?! Это же несушка, которую кормила мать! Ты сошла с ума!
Ян Сюин отправила кусок мяса в рот и с наслаждением прожевала:
— Невестка, не хочешь попробовать? Хотя, в первой ветви и так жира хватает, не то что нам, во второй, нам нужно поправлять здоровье.
Шестая дочь, обгладывая куриную ножку, добавила, вытирая жирные губы:
— Тётушка, вы же сами только что во дворе говорили бабушке, как сильно любите нас, девчонок. Неужели теперь хотите взять свои слова назад?
Но было поздно — курица уже была приготовлена и съедена. Тянь Гуйлань от ярости не могла вымолвить ни слова. Она обвела взглядом мать и дочерей:
— Ну, ждите! Посмотрим, как свекровь с вами расправится!
Матушка Чжао как раз отдавала порцию булочек Тянь Гуйлань своим внукам, когда увидела, как невестка в ярости влетает обратно. Она решила, что та просто капризничает из-за еды, и подумала, что это хороший урок для невестки за её дерзость — пусть знает, кто здесь хозяйка. А булочки... не хочет есть — пусть пьёт воду. Или вообще питается ветром!
Матушка Чжао уже приготовилась торжествовать, как вдруг услышала запыхавшуюся Тянь Гуйлань:
— Матушка! Вашу курицу-несушку зарезала эта негодница!

Комментарии

Загрузка...