Ван Му пошел по порядку номеров у входов в пещеры и вскоре отыскал Пещеру Уи. Пещера Уи располагалась гораздо выше остальных, однако у нее, как и у прочих, не было двери. Ван Му немного огляделся и шагнул прямо внутрь.
Едва водя в пещеру, Ван Му увидел человека, который сидел на циновке спиной к нему и предавался медитации. Тот словно почувствовал появление Ван Му, повернулся и, не говоря ни слова, молча уставился на него. Человек этот оказался намного моложе, чем представлял себе Ван Му: на вид средних лет, с совершенно ледяным выражением лица. Заметив это, Ван Му торопливо произвел поклон и выпалил:
— Младший ученик Ван Му приветствует пикового мастера.
Пиковый мастер окинул Ван Му взглядом, кивнул и бесстрастным тоном произнес:
— Сы-эр упоминал о тебе. Зачем пожаловал?
Ван Му почтительно ответил:
— Младший ученик хочет испросить у пикового мастера разрешение вернуться на родину.
Пиковый мастер вновь посмотрел на Ван Му и, не меняя тона, спросил:
— Разве ты не знаешь, что вернуться домой можно лишь после того, как окончательно определишься со своим пиком? Или ты хочешь сказать, что раз и навсегда выбрал Уфэн?
Ван Му немного подумал, после чего с твердостью в голосе ответил:
— Младший ученик выбрал Уфэн. И очень надеется, что Уфэн не побрезгует таким учеником.
Услышав это, пиковый мастер загадочно улыбнулся и сказал:
— Раз уж ты так говоришь, то отвечу тебе вопросом: знаешь ли ты, что до тебя мало кто выбирал мой Уфэн? А те, кто все же выбирал, не успевали дождаться конца срока, как спешили сменить пик. Почему так?
Ван Му покачал головой:
— Младший ученик не знает и просит пикового мастера развеять его сомнения.
Пиковый мастер поднялся с места, неспешно пересел на стоявшее рядом каменное кресло и с расстановкой произвел:
— Возможно, им не хватило терпения — ведь просидеть целый месяц, не покидая пределов Уфэна, для них оказалось слишком тяжело. А может, в Уфэне не нашлось техник, которые они хотели бы изучать. Или же дело в том, что в Уфэне изо дня в день приходится иметь дело лишь с мертвецами. А быть может, они просто не приглянулись моим глазам... Впрочем, кто знает, почему они испытывают к Уфэну такое странное отвращение.
Закончив говорить, пиковый мастер взял со каменного стола бамбуковый свиток и продолжил:
— Сы-эр наверняка говорил тебе о необходимости пробыть здесь целый месяц. Этот месяц без права покидать Уфэн нужен на самом деле для того, чтобы новичок смог вдоль и поперек узнать наш пик, а затем сам решил, оставаться ли ему здесь. Последние годы желающих вступить в мой Уфэн почти не осталось...
Услышав это, Ван Му уловил в голосе пикового мастера легкую тень одиночества.
После этих слов оба замолчали. Ван Му погрузился в раздумья, взвешивая, стоит ли ему оставаться в Уфэне, а пиковый мастер никуда не спешил и с безмятежным видом углубился в чтение бамбукового свитка. Про себя Ван Му подумал: этот Уфэн звучит настолько загадочно, что даже пробуждает любопытство. Будь что будет! В жизни на каждом шагу приходится делать выбор, и что с того, если однажды ошибешься? Пусть будет Уфэн! Приняв окончательное решение в душе, Ван Му твердо произнес:
— Пиковый мастер, младший ученик выбирает Уфэн!
Пиковый мастер отложил бамбуковый свиток, пристально посмотрел на Ван Му и залился громким смехом:
— Ха-ха-ха, отличный настрой! Но предупреждаю сразу: если после ты вздумаешь передумать, я не посмотрю на то, кто ты, и без колебаний уничтожу твою базу культивации.
Выслушав это, Ван Му поспешил заверить его:
— Ни в коем случае! Я верю, что мой выбор верен.
Тогда пиковый мастер взял со стола нефритовую бирку, протянул ее Ван Му и сказал:
— Эта вещь — символ Уфэна. С ней ты сможешь вернуться домой.
Ван Му почтительно принял бирку обеими руками, с усилием сглотнул и спросил:
— Пиковый мастер, раз уж младший ученик решился вступить в Уфэн, не мог бы я утрудить вас рассказом об обители?
Словно заранее предвидя этот вопрос, пиковый мастер с легким и беззаботным видом ответил:
— Раз так, вкратце обрисую тебе обстановку. Сначала о себе: мое имя — У Ань. Теперь об учениках нашего пика: их всего несколько десятков. И хотя среди всех пяти пиков у нас меньше всего людей, наш Уфэн способен на равных противостоять любому другому пику, ни в чем ему не уступая.
При этих словах в уголках губ У Аня мелькнула едва заметная улыбка. Затем он перевел взгляд на Ван Му и с полуулыбкой добавил:
— Так что, вступив на наш пик, ты не имеешь права тянуть нас назад.
Услышав это, Ван Му принялся усердно кивать. Не став задерживаться, У Ань поднялся со своего места и направился к выходу из пещеры. Ван Му послушно последовал за ним. Оказавшись у входа, У Ань окинул взглядом разбросанные тут и там по всему Уфэну фонари и прочие осветительные приборы и спросил:
— Знаешь ли ты, в каких отношениях состоят дерево и его корни?
Ван Му уже читал книги и, естественно, понимал эту связь. Он ответил:
— Корни питают дерево влагой и питательными веществами, а также поддерживают его, позволяя ему расти крепким и сильным.
У Ань поднял голову и посмотрел на нависшие повсюду каменные своды:
— Целая секта подобна исполинскому дереву. Многочисленные ученики — это листва, старейшины — ветви, а мастер секты и пиковые мастера — стволы. Мы же — те самые скрытые во тьме корни. На первый взгляд наш пик кажется необязательным, но без него секте не обойтись.
Продолжая говорить, У Ань повернул назад вглубь пещеры:
— Вся слава достается им, все почести пожинают они, а вот всю грязную работу должны делать мы. Чужакам кажется, что наш пик заброшен и всеми забыт, но на самом деле мы подчиняемся напрямую только мастеру секты. Любые люди или дела, представляющие угрозу для секты, уничтожаются нашими силами. Вот что такое Уфэн.
В сердце Ван Му шевельнулось смутное предчувствие, и он подумал: да это же настоящая легендарная организация наемных убийств!
У Ань продолжил:
— Раз уж ты решил присоединиться к Уфэну, то обязан хранить это в тайне. В глазах посторонних ты останешься лишь обычным учеником с заброшенного пика. Завтра отправляйся в путь на родину, а когда вернешься, сможешь приступить к культивации.
Сказав это, У Ань вернулся на свою циновку, закрыл глаза и умолк.
Видя это, Ван Му поклонился У Аню и направился к выходу. Вскоре он добрался до пещеры под номером тридцать два. Заглянув внутрь, он увидел, как Тан Сы весело беседует с какой-то ученицей за каменным столом.
Внешность у девушки была самой заурядной, зато аура — холодной, как лед. Заметив возвращение Ван Му, Тан Сы представил их друг другу:
— Младшая сестра, это новый ученик нашего пика, Ван Му. Младший соратник Ван, это моя младшая соратница Хэ Цинь.
Ван Му сложил руки в почтительном поклоне и вежливо поприветствовал их:
— Приветствую старшего соратника Тана и старшую соратницу Хэ.
— Хм, называть нас так пока еще рано. Боюсь, с тобой будет то же самое, что и с теми неудачниками до тебя, — донесся до него ледяной голос Хэ Цинь.
Ван Му на миг опешил, словно не ожидая услышать от нее подобные слова, но отвечать не стал и лишь растерянно поскреб в затылке. Заметив, что атмосфера слегка накалилась, Тан Сы произнес:
— Младшая сестра, не стоит говорить такое понапрасну. Младший соратник Ван, как все прошло у пикового мастера?
Ван Му достал выданную У Анем бирку и произнес:
— Пиковый мастер разрешил мне вернуться домой.
Тан Сы и Хэ Цинь с недоверием переглянулись. Они прекрасно знали, что вернуться домой разрешено лишь тем, кто окончательно закрепился за определенным пиком. Появление этой бирки у Ван Му означало лишь одно: он уже официально стал учеником Уфэна. Озадаченный Тан Сы переспросил:
— Младший соратник Ван, неужели ты не стал ничего обдумывать и решился так быстро?
Ван Му кивнул. В этот момент Хэ Цинь неожиданно произнесла:
— Весьма разумный выбор. Поздравляю младшего соратника с вступлением в Уфэн.
Тан Сы тоже улыбнулся:
— Значит, теперь мы одноклубники. Если чего-то не будешь понимать, смело обращайся к нам.
Ван Му отчетливо почувствовал, как их тона стали намного мягче.
У Ван Му действительно было немало вопросов, и такое предложение пришлось как нельзя кстати. С глуповатой улыбкой он задал то, что волновало его больше всего:
— Старший соратник, старшая соратница, а где у нас место, где можно поесть?
Тан Сы мягко улыбнулся и ответил:
— Сто сотая пещера — это наше обеденное место.
В голове у Ван Му внезапно возник еще один вопрос, и он тут же выпалил его:
— Каково же главное направление культивации на нашем пике?
Тан Сы спокойно пояснил:
— Закалка тела, алхимия, изготовление артефактов и приручение зверей — всем этим предстоит заниматься. Но основное — это Ци. На том стеллаже лежат всевозможные книги по закалке тела, алхимии, артефактам и приручению зверей, они помогут тебе войти в курс дела. А вот постижению Ци наставник будет обучать тебя лично.
Тан Сы указал на каменный стеллаж. Ван Му уже обращал на него внимание: на полках действительно стояло множество книг.
Но кое-что все еще оставалось неясным — Ван Му до сих пор не знал, кто его наставник. Он переспросил:
— Эм... А кто мой наставник?
Хэ Цинь ответила:
— В Уфэне лишь один старший наставник — это пиковый мастер. Он же наш учитель.
Ван Му внезапно всё понял. После этого он задал еще несколько вопросов касательно правил поведения и различных историй секты. Немного поболтав с ним напоследок, оба удалились.
Из этой беседы Ван Му узнал, что Тан Сы и Хэ Цинь состоят в паре, родом из одного уездного города, вступили в секту в один день и в один день же перевелись в Уфэн, испытывая друг к другу глубокие чувства.
Также он узнал, что люди из Уфэна имеют право беспрепятственно посещать любые уголки секты, предъявив бирку Уфэна, однако Тан Сы не советовал этого делать: ученики с других пиков непременно станут насмехаться над выходцами из Уфэна, а те будут вынуждены терпеть насмешки, не имея права ответить.
Кроме того, выяснилось, что большинство наиболее сильных учеников Уфэна вообще не находятся на самом пике, а разбросаны по всевозможным зависимым от секты силам, где следят за ними по поручению руководства, возвращаясь лишь по срочному приказу пикового мастера.
Когда Тан Сы и Хэ Цинь ушли, Ван Му перевел взгляд на стеллаж с книгами и подумал: раз уж выдалась свободная минута, пожалуй, стоит для начала изучить литературу. Перебирая книгу за книгой, Ван Му в конце концов остановил выбор на трактате о распознавании духовных трав и пробормотал про себя:
— Раньше на кухне мне довелось попробовать не одну сотню различных духовных трав, пожалуй, начну-ка я с этой книги.
С этими словами Ван Му взял книгу, устроился на каменном стуле и углубился в чтение.
***
Недалеко за пределами земель, подконтрольных Секте Сбора Духов.
— Святой Трупов, в моей стороне тоже не замечено никаких практиков.
К этому моменту все те люди в черных мантиях, которых Дао Цзан разослал на поиски — за исключением того, что был убит Сун Ху — уже вернулись к своему господину.
Увидев лицо последнего вернувшегося подчиненного, Дао Цзан помрачнел хуже тучи. Он молниеносно схватил докладывавшего за горло, медленно приподнял в воздух и процедил:
— Никчемные отбросы, зачем вы мне сдались?
Хрусь! Дао Цзан без малейших колебаний свернул подчиненному шею.
Остальные люди в черных мантиях при виде этой сцены тут же рухнули на колени и в один голос взмолились:
— Святой Трупов, пощади!
Дао Цзан окинул их леденящим взглядом и отдал приказ:
— Прочешите все окрестности за пределами влияния Секты Сбора Духов! Как только обнаружите цель — немедленно уничтожить!
Услышав это, люди в черных мантиях стремглав бросились врассыпную, смертельно боясь, что Дао Цзан свернет шеи и им тоже.
Когда все подчиненные скрылись из виду, Дао Цзан пробормотал себе под нос:
— Похоже, в Секту Сюаньдао мне путь заказан, по крайней мере в ближайшее время. Старший брат, рано или поздно я докажу учителю, что сделанный им тогда выбор был ошибочным.

Комментарии

Загрузка...