Солнечный свет проливался сквозь кроны деревьев, и в поле зрения Ху Нэна открылась огромная болотистая равнина, а вместе с ней — стая волков.
Вожаком оказался Серый волк размером с крупного теленка, а вокруг топи кружилось еще несколько десятков серых волков.
Волки пристально смотрели на торчавший посреди чистой воды травянистый кочкарник, на котором распласталось серое четырехметровое чудище — гигантская исполинская саламандра.
Исполинская саламандра, или большая водяная саламандра, обладает свойствами питать Инь и укреплять почки, развивать разум и освежать ум, укреплять тело, питать кровь и ци. Она излечивает малокровие, холеру, дизентерию, малярию, нарушения менструального цикла, эпилепсию и другие недуги.
Даже если исполинская саламандра не обрела просветление разума и не стала злым духом, после охоты на нее тушу можно продать на рынке за несколько десятков лянов серебра. Звуки, похожие на плач младенца, которые Ху Нэн слышал ранее, издавала именно эта саламандра.
Ху Нэн был взволнован, но не смел действовать опрометчиво.
Ему уже доводилось видеть, как горные крестьяне охотятся на исполинских саламандр, но те были меньше метра в длину, эта же достигала почти четырех метров — кто знает, может, она уже обрела просветление разума и стала духом.
Пройдя через череду испытаний, Ху Нэн сделал для себя вывод: звери бывают разных видов, и сила их нападения после превращения в духов различается. Точно так же, как горный демон (шаньсяо) и птица-охотник — оба вида обрели просветление разума, но их боевая мощь находится совершенно на разных уровнях. Горные демоны, тигры, леопарды, волки и медведи, становясь духовными существами, занимают вершину пищевой цепочки. Боевая мощь обычных зверей, ставших духами, пока они не приняли человеческий облик и не обратились демонами, ограничена. Поэтому, столкнувшись с исполинской саламандрой и Серым волком, Ху Нэн понимал, что должен сохранять хладнокровие.
Припав к земле на кочке, он замер без движения, наблюдая за разворачивающейся перед ним картиной.
Шерсть Серого волка отливала серебром и была мягкой, словно шелк. Когда ее колыхал ветер, от зверя веяло едва ли не бессмертной благодатью, отчего Ху Нэн стал еще сильнее опасаться делать резкие движения.
На его глазах Серый волк издал низкий рык, и исполинская саламандра в болоте ответила ему вызывающим криком.
Спустя несколько мгновений Ху Нэн заметил, как еще несколько крепких серых волков повернули назад и нырнули в чащу леса.
Прошло около чаю времени, и серые волки выгнали к болоту пять или шесть выдр.
Ху Нэн шумно втянул воздух.
Выдры — заклятые враги исполинских саламандр. Эта цепочка взаимосвязей напоминала ему тот день, когда он столкнулся с золотой жабой и красночешуйчатой змеей.
Серые волки на самом деле пригнали выдр к болоту, чтобы выманить саламандру наружу.
До чего же хитроумны и коварны бывают дикие звери!
— Да этот интеллект ничуть не уступает человеческому!
Ху Нэн мысленно оценивал силу Серого волка и чувствовал, что повторить прошлый фокус, когда ему удалось извлечь выгоду из схватки золотой жабы и змеи, в этот раз вряд ли удастся.
Пока он раздумывал, не отступить ли ему назад, Ху Нэн совершенно не подозревал, что всего в десятке с лишним чжанов позади него, в гуще горного леса, за ним наблюдает пара ярких глаз. Под лучами солнца, пробивавшимися сквозь верхушки деревьев, фигура этого человека словно слилась со всей окружающей дикой природой, не выпуская наружу ни малейшего следа ци.
Пятнистый свет и тени падали на коническую бамбуковую шляпу, опущенную вуалью.
Лица разглядеть было невозможно, но судя по грубому индиговому платью из простой ткани, это была женщина.
Запястья женщины были белыми, как корни лотоса, а в ладонях она держала хлыст.
Шляпа на голове, одежда из грубой ткани и хлыст в руке — такой наряд часто можно было встретить в окрестностях уезда Ланъя. Так выглядели девушки, помогающие своим семьям пасти скот, которых горные крестьяне называли пастушками.
Яркие глаза пастушки смотрели на Ху Нэна, который неподвижно замер в грязи.
У болота.
Загнанные в тупик выдры были выгнаны вперед и с глухим плеском нырнули в воду, в мгновение ока оказавшись рядом с исполинской саламандрой.
С грохотом взметнулись брызги, и две выдры одна за другой были отброшены ударом хвоста саламандры, похожего на кнут, в то время как остальные выдры вцепились острыми зубами в ее тело.
Саламандра издала пронзительный крик, напоминающий плач ребенка, отбилась от выдр, заколотила лапами по воде и бросилась бежать в сторону Ху Нэна. Волки со всех сторон мгновенно взяли ее в кольцо.
К своему удивлению, в глазах исполинской саламандры Ху Нэн разглядел проблеск хитрой усмешки.
— Черт, я хотел воспользоваться схваткой двух противников, а эта тварь давным-давно знала о моем присутствии и теперь просто перекладывает беду на чужую голову.
Расстояние сократилось так быстро, будто в бреду, и отступать назад было уже поздно.
Клочки травы и брызги грязи разлетелись во все стороны, когда Ху Нэн резким движением вскочил на ноги. Его охотничий лук мгновенно согнулся в дугу, похожую на полную луну, и с хлопком стрела, смазанная ядом жабы, словно падающая звезда полетела в саламандру.
Исполинская саламандра никак не ожидала, что Ху Нэн станет атаковать не серых волков, а ее саму.
Прилетевшая в мгновение ока стрела вонзилась ей прямо в левый глаз.
Саламандра закрутилась волчком, вздымая тучи брызг. Перемещаясь по горизонтали, Ху Нэн выпустил вторую, третью и четвертую стрелы, и три серых волка с воплями забились на земле.
— Ау-у...
Вопль Серого волка раздался вплотную. Расстояние сократилось молниеносно, и в следующее мгновение перед глазами Ху Нэна выросла голова крупного теленка-волка с оскаленной пастью.
Острые клыки сверкали на свету, и от зверя повеяло удушливым смрадом.
Тело Ху Нэна отскочило вбок, левая нога уперлась в землю, а правая со свистом ударила Серого волка в живот.
Волк ловко изогнулся в воздухе, избегая удара, и едва коснувшись лапами земли, без малейшей заминки ринулся в атаку снова, двигаясь еще быстрее, чем прежде.
В тот же миг со всех сторон под разными углами бросились наперерез еще несколько серых волков.
С громким хлопком хлыст, прилетевший со стороны спины Ху Нэна, огрел Серого волка по шкуре.
В лучах солнца в воздух одновременно брызнули серая шерсть и алые капли крови.
Волка отбросило ударом, из него фонтаном хлынула кровь, и он с тяжелым грохотом рухнул на землю. Силуэт хлыста в воздухе еще не успел растаять, как пастушка в индиговом платьице уже оказалась в самом центре волчьей стаи.
Раздался звонкий удар, и тени от хлыста обрушились на стаю подобно яростному ливню. Больше десятка серых волков, окруживших их со всех сторон, в мгновение ока были сметены ударами.
Снова раздался волчий вой, и оставшиеся в живых серые волки бросились врассыпную, скрываясь в лесной чаще.
Ху Нэн был слегка потрясен.
Судя по фигуре, девушка с хлыстом казалась совсем юной, но стоило ей взмахнуть оружием, как проявилась невероятная разрушительная сила — она определенно была воином.
И при этом ее наряд отчетливо выдавал в ней самую обыкновенную пастушку!
Успокоив охватившее его удивление, Ху Нэн шагнул вперед и произнес:
— Благодарю за помощь.
Пастушка под вуалью не проронила ни слова и, не оглядываясь, зашагала прочь. Сделав пару плавных движений, ее силуэт полностью растворился вдали.
Ху Нэн не скрывал своего восхищения:
— Неужели это и есть легкие шаги? Интересно, когда мое Искусство Железных ног достигнет совершенства, смогу ли я передвигаться с такой же легкостью? Но почему эта пастушка оказалась на Хребте У Дорог? Неужели она из варваров? Но ведь варвары жестоки и бесчеловечны! К тому же, почему она ничего не сказала? Неужели не поняла моих слов? Или она нема?
Оторвав взгляд от горной долины, в которой скрылась пастушка, Ху Нэн подошел к туше Серого волка, выискивая шанс нанести смертельный удар.
Но надежды не было — Серый волк испустил дух.
Присев на корточки и осмотрев зверя, он понял, что по своим размерам этот волк превосходил остальных погибших серых собратьев более чем в два раза, а его клыки были необычайно острыми и выдавались вперед.
— Этот Серый волк определенно обрел просветление разума. Жаль только, что его разорвало хлыстом на куски — даже если отнести его Патрульной страже гор, ничего путного объяснить не удастся.
Ху Нэн поднялся на ноги и посмотрел на исполинскую саламандру в болоте.
Саламандра со стрелой, торчавшей из головы, издалека таращилась на него, и в ее правом глазу читалось откровенное издевательство, словно она говорила: Я обнаружила тебя давным-давно и столкнула лбами с волками, и что ты мне теперь сделаешь?
В воздухе висел тяжелый запах крови. Ху Нэн отвел взгляд, взял охотничий нож, наломал колючих ветвей и принялся связывать их пучками при помощи лиан.
Через несколько минут Ху Нэн соорудил из ветвей и кустарника полтора десятка плавучих плотов. Саламандра тоже поняла, что дело пахнет керосином.
Этот охотник, чудом выживший в схватке с волками, решил расправиться и с ней.
Но было уже поздно.
Яд на стреле подействовал, и голову саламандры охватило оцепенение и тяжелая онемелость.
Четырехметровая саламандра издала жалобный плач и скрылась под водой. Поворочавшись в грязи, она вскоре всплыла на поверхность.
Перед глазами Ху Нэна возникли строчки текста:
[Исполинская саламандра в процессе просветления разума, ступень не достигнута. Общая продолжительность жизни: 150 лет, осталось: 90 лет. Поглощение завершено.]
[Жизненная сила злых духов: 90 лет]
[Собственная жизненная сила: 6 лет]
[Жизненная сила злых духов может быть направлена на улучшение техники культивации и навыков, но не может быть преобразована в собственную жизненную силу.]

Комментарии

Загрузка...