Семья Янь в деревне Санхэ теперь состояла лишь из Тетушки Ян, ее невестки Лян Гуйхуа и шестилетнего старшего внука. Остальные погибли от рук Горного демона (шаньсяо).
Весенняя подать недосчитывалась больше ляна. Налоговый чиновник остался глух к плачу и мольбам Тетушки Ян. Мелкий чиновник из уездной управы вроде бы и испытывал некоторую жалость, но, покосившись на сборщика налогов, лишь беспомощно вздохнул про себя.
Здесь же находился Янь Хуэй, деревенский бугай и охотник, которому едва перевалило за двадцать. Он обратился к нежной на вид невестке семейства Янь:
— Гуйхуа, в Банде Рыбьего Дракона как раз требуется посудомойка и служанка на подсобные работы. Если согласишься, недостающую весеннюю подать я за тебя внесу.
— Янь Хуэй, да я лучше умру, чем позволю Гуйхуа идти в банду! С виду ты заливаешь сладко, а на деле принуждаешь порядочную женщину к падению!
— Тетушка Ян, нельзя же так очернять честного человека! — усмехнулся Янь Хуэй.
— Янь Хуэй, а мои две монеты ты мне до сих пор не вернул, — подал голос один из крестьян.
— Повторяю еще раз: я туг на ухо, ничего не расслышал!
Крестьянин бросил боязливый взгляд на судебного пристава и, заметив его полное равнодушие, испуганно замолк.
Осужденных в рабство записывали в особую категорию крепостных. Они подписывали кабальные грамоты, превращаясь в низший сорт людей, чья жизнь и смерть больше не принадлежали им самим. Налоговые чиновники и стражники прибывали в деревню в сопровождении управляющих из богатых семейств уездного города.
Используя эту возможность, толстосумы скупали поваров и служанок, поскольку в такую пору цены были самыми низкими.
Один из управляющих уездного богача сказал Лян Гуйхуа:
— Гляжу я на тебя, девка ты работящая и смышленая. Подпиши договор о продажности, дам тебе два ляна — пойдешь ко мне в дом стряпухой?
Лян Гуйхуа посмотрела на управляющего, потом на Янь Хуэя и даже немного склонилась к этому решению.
— Нельзя ей туда! — Тетушка Ян отчаянно заслонила собой невестку и старшего внука.
— А пацан-то шустрый, за него можно выручить хорошую цену, — бросил кто-то из толпы.
Лян Гуйхуа крепко прижала к себе шестилетнего мальчика.
Как раз в этот момент из толпы протиснулся Ху Нэн.
— Тетушка Ян, я внесу за вас оставшуюся подать.
Увидев Ху Нэна, Янь Хуэй тут же вспылил. Когда лютовал Горный демон, этот Ху Нэн вел себя хуже пакостника и платить отказался. Стоило кому-то подать дурной пример, как другие тут же принялись подражать, из-за чего он сам недосчитался немалых денег.
— Ху Нэн, у тебя у самого подать уплачена? В прошлый раз говорил, что не хватает, и вот прошло всего несколько дней — неужто воровать повадился?
Ху Нэн совершенно проигнорировал язвительные реплики Янь Хуэя.
— Тетушка Ян, сколько еще не хватает?
— Один лян и две сотни монет. Но разве у Сяо Нэна есть такие деньжищи?
Помощь Ху Нэна стала для Тетушки Ян спасительной соломинкой, но она прекрасно знала положение его дел.
— Я подстрелил дикого кабана, а еще продал змею-краснолюску, найденную случайно, да плюс то, что отложил на подать — теперь мне хватит!
Сказав это, Ху Нэн повернулся к налоговому чиновнику:
— Ваша милость, давайте я чуть позже загляну к себе домой и разом все внесу.
— Ладно! — Раз уж нашлся тот, кто готов погасить долг, сборщик налогов возражать не стал.
— Пойду подготовлюсь!
Отойдя от толпы, Ху Нэн вернулся во двор своего дома.
Он достал заранее отложенные два ляна на подать, добавил еще один лян в виде серебряного слитка, а оставшиеся двести монет набрал мелкой медной мелочью.
Когда подошла очередь платить, прибежавший поглазеть на зрелище Янь Хуэй уставился на кучу мелких монет, которыми Ху Нэн расплачивался за семью Янь, и насмешливо бросил:
— Надул щеки, прикинулся богатеем, а потом с голодухи копыта отбросишь.
На самом деле у Ху Нэна оставались еще серебряные слитки достоинством в один лян, но он предпочитал не светить богатством, особенно перед такими людьми, как Янь Хуэй.
После сбора весенней подати молодежь в деревне Санхэ сократилась почти на треть — всех их забрали в рекруты. Разумеется, немало семей было разжаловано в рабов, и людям пришлось продавать собственных детей.
В час тигра Ху Нэн проснулся и умылся. Прихватив с собой два рисовых колобка, заячью ногу и бамбуковый туесок, доверху наполненный водой, он бесшумно направился в горы.
Первая и Вторая горы за последние дни были вдоль и поперек исхожены крестьянами и сборщиками трап, так что крупного зверя там не осталось и в помине. Ху Нэн прикинул: раз уж мастера меча из Усадьбы Семи Мудрецов и воины Патрульной стражи гор прочесывают чащу в поисках варварских лучников, то Третью гору сейчас можно смело посещать.
Небо на востоке посветлело, тронутое перламутром рассвета. Когда утренний туман еще не рассеялся, он ступил на склоны Горы Саньпань.
Пройдя около ли пути, он уловил в сыром воздухе слабый, едва заметный запах.
Увидев на земле помет, Ху Нэн слегка воодушевился.
— Это мунтжак! Помет еще не затвердел, значит, ушел совсем недавно.
Он уверенно двинулся по следам.
По пути то тут, то там попадались следы жизнедеятельности зверька, а пройдя еще около двух ли, Ху Нэн заметил клочья рыжей шерсти, зацепившиеся за колючие ветки терновника.
— Красный мунтжак!
Благодаря памяти прежнего владельца тела Ху Нэн прекрасно знал ценность красного мунтжака.
Его мясо шло в пищу, шкура годилась на выделку кожи, а панты, зародыши, сухожилия, половой орган, хвост, сердце и кровь ценились как редчайшие лекарственные ингредиенты. Застрелив одного красного мунтжака, можно было выручить не меньше пяти-шести лянов серебра.
Вот только добыть красного мунтжака было куда сложнее: они обладали чутким слухом, превосходным обонянием и двигались быстрее молнии.
Определив направление ветра, Ху Нэн с облегчением выдохнул: к счастью, ветер дул ему в лицо.
Наступала весенняя пора, когда желтые олени как раз линяют, поэтому на кустах оставалось немало шерсти. Ориентируясь по этим следам, Ху Нэн пробирался сквозь чащу и пересекал ручьи, неотступно преследуя зверя.
Когда деревья расступились и перед глазами открылся пологий склон, среди низкого кустарника Ху Нэн заметил красного мунтжака, который щипал нежную траву и то и дело настороженно поворачивал голову, прислушиваясь к звукам вокруг.
Хотя его Искусство Железных ног достигло Большого Достижения, позволяя ступать практически бесшумно, малейший шорох, неуловимый для человеческого уха, в чутких ушах мунтжака раздувался до грохота.
Поэтому, стоило Ху Нэну появиться — даже с подветренной стороны, — как зверь мгновенно почуял его присутствие.
Алая фигурка в тот же миг метнулась в сторону, словно сверкающая молния.
На ходу вскинув руку, Ху Нэн наложил стрелу на тетиву. Левая рука намертво зафиксировала лук, а глаза мгновенно поймали нужную дистанцию.
— Бах! — Тетива издала мощный, заставляющий кровь бурлить звук. Стрела сорвалась с места падающей звездой и вонзилась в шею мунтжаку.
Прыгнувший на добрый ярус зверь по инерции рухнул на землю, взметнув фонтаны брызг и травы.
Добивать добычу не потребовалось. Ху Нэн быстрым шагом подошел ближе.
Система на панели не выдала никаких уведомлений — значит, это был самый обычный красный мунтжак.
Взвалив на плечи еще живого зверя весом под сто восемьдесят цзиней, он не задерживаясь двинулся в обратный путь.
К тому времени, когда он добрался до Второй горы, уже приближался полдень. Ху Нэн сделал привал, чтобы перекусить рисовыми колобками и восстановить силы.
Прошло около времени, уходящего на чашку чая, и как раз перед тем, как снова сняться с места, Ху Нэн услышал шаги в лесу неподалеку. Повернувшись на звук, он увидел Янь Хуэя в сопровождении еще одного деревенского хулигана и шалопая-крестьянина, промышлявшего темными делами вместе с усатым бугаем.
Увидев Ху Нэна и бросив взгляд на тушу красного мунтжака на земле, Янь Хуэй хищно оскалился. А вспомнив, как этот парень раз за разом портил ему все планы, во взгляде охотника на мгновение мелькнула свирепая злость.
— Я этого красного мунтжака столько времени выслеживал, а ты, оказывается, у меня из-под носа увел, — процедил Янь Хуэй.
Ху Нэн поднялся на ноги и бросил:
— С каких это пор ты его выслеживал?!
— С тех самых, с каких ты его подстрелил!
Ху Нэн слегка вздохнул:
— Ладно, не нужна мне эта туша, забирай!
Янь Хуэй злобно ухмыльнулся:
— Что, на этот раз смекнул, что к чему? А помнишь, как в деревне кочевряжился, когда я с тебя деньги требовал? Я ведь Лян Гуйхуа хотел выкупить, а ты полез на рожон, все мне испортил.
— Ты решил мне отомстить? — Ху Нэн отступил на шаг.
— Мало! Подумай еще!
— Хочешь меня убить?
— О! На этот раз угадал!
— Братец, а давай ему ноги переломаем, так ведь еще лучше будет! — Подручный Янь Хуэя не только не видел ничего страшного в убийстве, но и подкинул куда более изощренную идею.
Янь Хуэй свирепо рассмеялся:
— Нет уж, убить начисто, чтобы никаких следов. В глухих горах бросишь труп — к ночи дикие звери до последней косточки обглодают, и концы в воду.
— Тогда мочим его, тихо и незаметно. Эта собака брату все планы порушила, давно заслужил сдохнуть.

Комментарии

Загрузка...