Ещё не закончился утренний траурный завтрак, как из глубин деревни снова донеслись крики и плач. Госпожа Лэй вышла наружу, чтобы узнать, в чём дело, и вскоре вернулась с бледным лицом.
— Из гор вынесли тела нескольких сборщиков трав. У всех вырваны сердца и извлечён мозг, а некоторые тела уже погрызли дикие звери.
Лэй Цзюань тяжело опустил на стол чашку и палочки.
— Разве староста не обратился к властям? — спросил Ху Нэн.
Лэй Цзюань ответил:
— Еще на рассвете отправился в уездный йуду, да какой толк? В лучшем случае вывесят объявление о награде.
— Разве нет еще Патрульной стражи гор?
Патрульная стража гор была особой структурой, созданной при дворе в Цянлинском уезде независимо от уездной управы. Её главная обязанность заключалась в выслеживании и уничтожении духов-монстров и нечисти.
Лэй Цзюань произнёс мрачным голосом:
— Патрульная стража гор сейчас занята отражением набегов варварских лучников, когда им возиться с этим.
— До чего же настали времена, людям просто не дают жить! — вздохнул про себя Ху Нэн.
Позавтракав, Ху Нэн вышел из дома Лэй Цзюаня. В дальнем переулке деревни шумно толпилась большая группа людей.
— Пойдём взглянем! — предложил проводивший его до дверей Лэй Цзюань.
— Идём!
Они подошли ближе и увидели Янь Хуэя с братом и нескольких членов банды.
Старшего брата Янь Хуэя звали Янь Цин. Крупный и массивный, с грубым лицом, покрытым похожей на стальные иголки щетиной, с тёмной кожей и узловатыми буграми мышц.
— Дорогие односельчане! Мой старший брат сочувствует вашим трудностям и обратился за заступничеством к мастерам из Банды Рыбьего Дракона. Высокий мастер согласился лично выйти и избавить деревню от напасти. Стоит лишь собрать двадцать лянов серебра, и он сможет отправиться в горы на охоту за духом-монстром.
— А если он не сможет его убить? — спросил один из сборщиков трав.
— Иди сам попробуй! — Янь Хуэй злобно зыркнул на лекарря.
Тот испугался и замолчал.
Янь Цин добавил:
— В худшем случае мастер из банды будет сидеть в деревне и защищать нас, так что все вы будете в безопасности.
— Правда?! — спросил какой-то крестьянин.
— Разве я стану лгать!
— Давайте соберём!
В шумной толпе люди начали доставать деньги.
— Дядя Лэй, я пойду! — сказал Ху Нэн.
Лэй Цзюань кивнул.
Зоркий Янь Хуэй заметил Ху Нэна и процедил:
— Ху Нэн, ты что, не сдаёшь деньги?
— Весеннего налога не хватит!
— Портишь мне всё дело! — Янь Хуэй уставился на Ху Нэна свирепым взглядом.
Вернувшись в свой крестьянский двор, Ху Нэн собрал снаряжение и отправился в горы.
Вечером около девяти часов вечера, не встретив по пути духов-монстров с просветленным разумом, Ху Нэн подстрелил одного зайца и двух фазанов и вернулся во двор.
Он сварил фазана, досыта наелся и лёг спать.
Около полуночи охотничье чутье вырвало Ху Нэна из сна.
В тот самый миг, когда он открыл глаза, ему показалось, что за окном промелькнула тень.
Охотничий нож лежал у изголовья. Ху Нэн схватил его и вышел во двор. Лунный свет сиял ярко, вокруг стояла тишина, а в воздухе висел едва уловимый незнакомый запах.
«Точь-в-точь как тот запах, что я учуял в доме семьи Ян! Меня выследили!» — Ху Нэн продрог от внезапного озноба.
В роскошной усадьбе деревни Санхэ Янь Хуэй пересчитывал серебро, собранное с односельчан.
— Брат, тут уже набралось больше десятка лянов. Как соберем всю сумму, что делать будем?
Янь Цин выпивал и насмешливо улыбнулся:
— Возьмём дюжину людей да побродим по Второй горной гряде.
— А если дух-монстр снова в деревню заявится? — забеспокоился один из бандитов.
— Раз деньги попали мне в руки, неужто я их отдам? Скажем тогда, что дух свирепый попался, нужно звать других мастеров, а за это придётся доплатить, — усмехнулся Янь Цин.
— Глава мудр!
— Пьем, пьем! — в шумной комнате стоял удушливый чад и смрад.
На рассвете потерявший за ночь сон Ху Нэн рассуждал сам с собой: «Я чудом спасся, но что ты за тварь ни была, раз хочешь забрать мою жизнь — с какой стати я должен её отдавать?»
Позавтракав половиной зайца и двумя чашками жидкой каши, Ху Нэн отправился в деревенскую лавку и обменял фазана на большой пакет гашёной извести и полфунта острого перца.
Когда он вернулся во двор, Лэй Цзюань заглянул к нему и спросил, не собирается ли он в горы.
Ху Нэн ответил, что сегодня останется дома.
Лэй Цзюань не стал расспрашивать дальше и, взяв в попутчики двух деревенских парней, ушёл в горы.
Ху Нэн стёр острый перец в порошок, смешал с известью и сделал несколько пакетиков.
Закончив с этим, он взял ядовитые железы, извлечённые из Золотой жабы, вскрыл их и щедро смазал ядом лезвие охотничьего ножа и трезубец.
Оставалось только ждать.
Снова спустилась ночь. Съев миску тушёного фазана с грибами, Ху Нэн немного размял во дворе мышцы и кости, занёс трезубец и нож в комнату и лёг спать прямо в одежде.
Вокруг постепенно воцарилась тишина. За забором послышались шаги вернувшегося из гор охотника, а вскоре вся деревня Санхэ погрузилась в мёртвый сон.
Около часа ночи дремлющий Ху Нэн боковым зрение заметил тёмный силуэт, прильнувший к окну.
Призрак приблизился совершенно бесшумно, не издав ни единого звука.
«Явился!»
Окно приоткрылось, и чёрная фигура скользнула в комнату.
В струившемся из окна лунном свете Ху Нэн разглядел лицо горного демона (шаньсяо) с отблесками человеческого разума. На этой физиономии читались свирепость, торжество близкой победы и капелька осторожности.
И в тот же миг Ху Нэн открыл глаза.
Столкновение грянуло мгновенно.
Горный демон бросился на Ху Нэна, который успел открыть глаза, но еще не поднялся. Ху Нэн швырнул в него пакетик с известью, смешанной с перцовым порошком.
Крупный шаньсяо отмахнул пакетик, и известковая пыль сплошным облаком накрыла его с головы до ног. Тут же послышалось шипение и поднялись клубы белого пара.
Известь попала демону в глаза и нос, мгновенно ослепив его и причиняя жгучую, невыносимую боль.
Поняв, что его провели, шаньсяо издал низкий рык и, руководствуясь прежним направлением на Ху Нэна, которое успел зафиксировать до потери зрения, молнией бросился вперёд. Его скрытые под шерстью ногти были острыми, как лезвия.
Ху Нэн вложил всю силу своего Искусства Железных ног: Совершенство и со маху ударил демона в грудь.
Этот удар, способный расколоть толстый как человеческое запястье тополь, лишь на секунду-другую затормозил огромную тушу шаньсяо. В следующее мгновение демон с ошеломляющей мощью, словно гора, рухнул на него, бешено взмахивая руками и испуская кончиками когтей свирепый свист.
Ху Нэн уже выхватил охотничий нож.
Лезвие полоснуло снизу вверх по мягким тканям подмышкой у шаньсяо. Тела с глухим стуком столкнулись, и в тот же миг Ху Нэн почувствовал себя так, будто его сбил грузовик: взмыв в воздух, он отлетел назад, ударился о стену и кубарем покатился по полу.
Ничего не видя глазами, шаньсяо благодаря острому слуху прекрасно уловил направление, куда отлетел противник, и понял, что этот человек ему далеко не ровня. Раскинув руки широким охватом, демон снова ринулся в атаку, оскалив бритвенно-острые клыки.
В руках Ху Нэна уже ждал наготове трезубец. Крепко сжав его обеими руками, он упер древка в пол.
— Плюх!
— Хруст!
Трезубец вонзился в грудь шаньсяо. Упругое древко из белого ясеня согнулось под невероятным углом и треснуло. В тот самый миг, когда Ху Нэн откатывался в сторону, его отбросило ударом демонической лапы, он проломил оконную раму и вылетел во двор.
Чувствуя, что тело рассыпается на части, но не обращая внимания на боль, Ху Нэн перевернулся, сорвал со столба охотничий лук и наложил стрелу с ядом.
— Бац!
Стрела пронзила левый глаз шаньсяо, кинувшегося к окну. Демон попятился назад в комнату, с грохотом обрушил часть стены и скрылся в горных зарослях за двором.
— Куда бежишь?! — прохрипел Ху Нэн, чувствуя, как к горлу подступает кровь, и бросился в погоню.

Комментарии

Загрузка...