Жена дяди Чена, стоявшая перед телом мужа, смотрела перед собой остекленевшим взором. Её загрубевшие руки судорожно взмахнули в воздухе, словно она пыталась вернуть к жизни души мужа и сына.
Её слабое тело забилось в мелкой дрожи, из горла вырвался хрип, после чего женщина рухнула на землю и зарыдала в голос.
— Что случилось? — Ху Нэн с трудом сдержал бушевавшие внутри эмоции и обратился к горцу, притащившему тела дяди Чена и его сына.
— Не знаю. Трупы нашли на окраине Горы Саньпань. Когда мы их обнаружили, они уже были такими, и на земле никаких следов борьбы.
— Это Дух-монстр, точно Дух-монстр! — подал голос деревенский задира Янь Хуэй.
Родители Янь Хуэя рано умерли, в семье осталось трое детей: старшая сестра была выдана замуж за мелкого подручного Банды Рыбьего Дракона в уездном городе, а старший брат Янь Цинь тоже состоял в банде. Сам же Янь Хуэй числился в деревне единственным официальным охотником. Пользуясь чужим влиянием, он творил бесчинства и притеснял людей; немало овдовевших женщин, чьи мужья сгинули в горах, пострадали от его издевательств.
Убедив всех, что это дело рук Духа-монстра, Янь Хуэй заметил испуг на лицах односельчан и тут же добавил:
— Если каждая семья сдаст по пять цяней платы за защиту, я попрошу брата привести воинов Банды Рыбьего Дракона, чтобы они выследили и убили монстра.
— Янь Хуэй, люди уже весенний налог заплатить не могут, а ты еще вымогаешь деньги! Разве ты не из нашей деревни? Неужели нельзя попросить банду разобраться с чудовищем и помочь соседям? — староста гневно уставился на него.
Янь Хуэй зловеще усмехнулся:
— Жизнь у каждого всего одна, никто не станет рисковать ради чужого благополучия. Если такие умные, организуйте поиски сами.
Староста поперхнулся от такого ответа, злобно зыркнул на Янь Хуэя и замолчал. Связываться с людьми, у которых были завязки в бандитах, он не решался.
Ху Нэн бросил на Янь Хуэя короткий взгляд.
— Чего уставился? Сам-то недавно добыл красного змея! Вот и отправляйся в горы! — задиристо бросил Янь Хуэй.
— Сяо Нэн просто повезло со счастливой случайностью! — заступился за Ху Нэна один из горцев.
— Трус! — выругался Янь Хуэй.
Ху Нэн не стал отвечать на выпады Янь Хуэя, вышел из толпы и направился к своему двору.
— Глядите-ка, Ху Нэн в горы собрался! — заорал вслед ему Янь Хуэй с издевкой.
Вернувшись во двор, Ху Нэн, еще недавно намеревавшийся отправиться в горы, неожиданно передумал.
Он решил дождаться возвращения Лэй Цзюаня, который ушел в горы еще позавчера.
Хотя Лэй Цзюань уже не обладал прежней удалью молодости, он оставался самым опытным охотником в деревне. Сперва стоило расспросить его, не водится ли в здешних местах особой нечисти, питающейся мозгами, а уже потом принимать решение.
Время пролетело незаметно, закатное солнце опустилось за далекие горные хребты, и вскоре ночная тьма окутала всю округу.
Ху Нэн заглянул к Лэй Цзюаню, но тот так и не вернулся. Тетушка Лэй места себе не находила от тревоги. Успокоив её, Ху Нэн вернулся на свой двор.
В глухую полночь небо заволокло тяжелыми тучами. Слухи о появлении Духа-монстра, пущенные Янь Хуэем, разнеслись по всей округе, и деревня погрузилась в зловещую тишину. Свет горел лишь в тех домах, где ждали возвращения охотников и сборщиков травы, в остальных окнах давно погасли огни.
Давящая атмосфера страха и тревоги нависла над деревней Санхэ.
— А-а-а...
Пронзительный крик внезапно разорвал тишину на самом краю деревни.
— Опять беда!
Ху Нэн вылетел со двора.
Его усадьба стояла на отшибе, на окраине. Выскочив наружу, он заметил, как в темноте со стороны диких полей что-то шевельнулось.
Отчаянные рыдания и причитания доносились из усадьбы семьи Ян.
Ху Нэн зашагал размашистым шагом, помчавшись вперед легкой и быстрой поступью.
Влетев во двор семьи Ян, он увидел Тетушку Ян и невестку Лян Гуйхуа, которые словно помешанные выбежали навстречу:
— Ребенок, ребенка утащили!
— Что случилось, Тетушка Ян?
— Внука забрали, а твой дядя Ян и Ши-цзы мертвы!
Растрепанная Тетушка Ян выбежала со двора, заливаясь слезами и продолжая искать внука.
Ху Нэн шагнул в дом, бросил единственный взгляд и тут же попятился назад: следы смерти дяди Яна и его сына Ян Ши были точь-в-точь такими же, как у дяди Чена и его мальчика, погибших в полях.
Ху Нэн вспомнил, как мгновением раньше, выходя из собственного дома, заметил шевеление во тьме со стороны полей.
Влетев обратно во двор, он подпоясался охотничьим ножом, взял лук и четыре стрелы, наконечники которых были щедро смазаны ядом Золотой жабы. Тщательно обернув острия плотной тканью, он уложил их в колчан.
Выйдя со двора, Ху Нэн растворился в ночной темноте.
Густой туман, спустившийся с глухих гор, заслонил луну и звезды. Из чащи время от времени доносились тонкие, пронзительные звуки — то ли лисий визг, то ли злобное проклятие.
В воздухе висел незнакомый запах, отсутствовавший в памяти отточенного Искусства выслеживания. Уловив этот дух еще в доме семьи Ян, Ху Нэн шел по следу уже ровно два часа.
Если бы не острое чутье и Искусство Железных ног, достигшее уровня Малого Достижения, Ху Нэн ни за что не смог бы преследовать цель по свежему следу до того, как его развеет холодный горный ветер.
Но даже несмотря на это, после столь долговременной погони на предельной скорости ноги налились свинцом, и он чувствовал, что силы начинают его покидать.
Вокруг клубился все более густой туман, и чужеродный запах постепенно растворялся в пелене, пока не исчез окончательно.
Глядя на раскинувшуюся грядой Гору Саньпань, Ху Нэн остановился.
Продолжать поиски больше не было возможности. Неизвестно, был ли похититель ребенка Гуйхуа Духом-монстром, но за всю дорогу преследования, помимо странного запаха и обломанных веток на земле, не удалось обнаружить никаких иных следов.
— Дядя Ян, Тетушка Ян, сестрица Гуйхуа, я сделал всё, что мог! — мысленно попрощался Ху Нэн и повернул назад.
Стоило ему удалиться, как из глухой пелены тумана выступила черная фигура.
Силуэт в тумане был крупным и массивным, а в мощных лапах он прижимал к груди младенца возрастом едва ли в полгода.
Черная тень проводила свирепым взглядом удалявшегося Ху Нэна.
С тех пор как она случайно отведала мозгов рыси, этот вкус казался ей слаще меда. Поедая всё больше мозглой пищи, она отчетливо ощущала в своем теле странные перемены: плоть наливалась силой и росла, а физическая мощь прибывала с каждым днем.
По воле случая ей довелось сожрать мозги сорвавшегося со скалы травника, после чего изменения стали еще заметнее. Интуиция подсказывала, что с каждым таким приемом пищи она претерпевает некую тайную трансформацию.
Стоило полакомиться мозгами других горцев и лесных зверей, как тело изменилось кардинально, и она даже начала понимать странную речь двуногих существ, которых, оказывается, звали людьми.
Днем она расправилась с двумя такими людьми, промышлявшими охотой, а затем увязалась по их следам. Однако стоило ей приблизиться, как она выдала себя еще до начала скрытной охоты, после чего этот человек погнался за ней по пятам.
Черная тень инстинктивно почувствовала угрозу. Прежде никто не был способен выслеживать ее вот так, но этот человек оказался исключением. Он станет главным препятствием на пути к ее новой трансформации и пробуждению еще более свирепой силы, дремлющей в крови.
Только убив его, она сможет эволюционировать и пробудить свою истинную мощь.
Пока Ху Нэн жив, ей не будет покоя!
Вернувшись на свой двор на рассвете, Ху Нэн бросил на кухню подстреленного с утренней зарей зайца и сразу направился к дому Лэй Цзюаня.
Забор усадьбы Лэй Цзюаня, выложенный из речной гальки и глины с травой, был аккуратным и прочным, а деревянный дом спасал от зимней стужи и летней жары. Из трубы над кухней вился кверху тонкий сизый дымок.
— Дядя Лэй вернулся, — с облегчением выдохнул Ху Нэн.
Толкнув калитку, он увидел во дворе чету Лэй, садившихся за утреннюю трапезу.
Вяленое мясо, рисовая каша и кукурузные лепешки — таковой была обычная картина завтрака в любой зажиточной семье горцев.
Заметив Ху Нэна, Лэй Цзюань приветливо окликнул его:
— Сяо Нэн пришел, садись завтракать с нами!
— Спасибо, дядя Лэй!
Тетушка Лэй тут же добавила еще одну пару палочек и поставила перед ним пиалу с кашей.
Уплетая еду, Ху Нэн поинтересовался:
— Ну как прошлогодняя охота в горах, дядя Лэй?
Лицо Лэй Цзюаня помрачнело:
— Добыл одну косулю, терпимо. Вот только те четверо, что ушли в горы вместе со мной позавчера, до сих пор не вернулись.
— Как так?
— Не знаю. Весенний налог подоспел раньше срока, поэтому в горы подалось слишком много охотников, сборщиков травы и крестьян. На Первой горе крупную дичь добыть стало трудно, так что мы ушли на Вторую гору, а там разделились.
Ху Нэн не смел гадать о судьбе сгинувших в горах сельчан, а потому перешел к делу:
— Вы наверняка уже слышали о том, что творится в домах дяди Чена и дяди Яна?
— Мм, — кивнул Лэй Цзюань и тяжело вздохнул.
— Прошлой ночью я шел по следу твари, которая утащила ребенка сестрицы Гуйхуа.
Лэй Цзюань опустил палочки в пиалу:
— И что это было?
Ху Нэн покачал головой:
— Сам не знаю. В доме дяди Яна я учуял странный запах, но не понял, откуда он взялся. Я шел по этому запаху всю дорогу до самой Горы Саньпань, но из-за густого тумана и исчезнувшего аромата углубляться в чащу не посмел. Я пришел спросить вас, дядя Лэй, не доводилось ли вам слышать о каких-то зверях или Духах-монстрах, которые питаются мозгами? Позапрошлой ночью я нашел в горах тушу медведя, у которого тоже были выедены мозги.
Лэй Цзюань помрачнел еще сильнее:
— Обычные лесные звери на такое не способны. Это может быть только нарождающийся Дух-монстр. Но что именно за тварь — сказать не берусь.
Ху Нэн молча кивнул.

Комментарии

Загрузка...