Вернувшись в крестьянский двор, Ху Нэн взял свиные потроха. Вымочив их в соленой воде в течение времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, и дождавшись, пока уйдет рыбный запах, он сварил на диких овощах похлебку из свиной печени и покрошил туда рис.
Пока он ел, Ху Нэн извлек из памяти прежнего хозяина кое-какие сведения об укладе боевого пути в нынешнем мире.
Прежний хозяин не изучал никаких боевых искусств, но поскольку боевой путь процветал повсеместно, он все же кое-что слышал об этом краем уха.
Боевые искусства этого мира делились на девять ступеней, и начальные три ступени — это Закалка Тела, Внутреннее Укрепление и Стадия Крови и Ци.
Закалка Тела заключалась в тренировке сухожилий, костей, кожи и плоти, что было легко понять.
Внутреннее Укрепление же представляло собой работу с ци. Изначальная эссенция человеческого тела передается родителями. Она дается от рождения и является первородным веществом, из которого формируется и развивается эмбрион; как сказано в трактате Линшу в главе О природе духа: появление жизни называется эссенцией. Приобретенная эссенция происходит из пищи, поступающей после рождения, преобразуется селезенкой и желудком и питается ци, хранимой в эссенции пяти плотских органов. Изначальная эссенция и приобретенная эссенция сходятся в почках, они зависят друг от друга и служат опорой одна для другой. Однако люди едят злаки, страдают от ветра, холода, жара и сырости, из-за чего меридианы часто засоряются. Внутреннее Укрепление представляет собой закалку пяти плотских органов и меридианов, где главным является ци.
Стадия Крови и Ци была эквивалентна Промыванию Костного Мозга, усиливая мощь крови. Воины на Стадии Крови и Ци обладали бурной энергией крови и не боялись злых духов.
Ху Нэн извлек из памяти прежнего хозяина сведения лишь о трех начальных ступенях боевого пути, а дальше информация обрывалась. Было очевидно, что описания более высоких ступеней боевого искусства невозможно было узнать из простых слухов.
Попивая похлебку из свиной печени, Ху Нэн размышлял: Искусство выслеживания и Искусство стрельбы из лука уже достигли среднего уровня, и охотиться на обычных диких зверей в горах теперь не составляет труда. До уплаты весеннего налога остается девять дней, и собрать деньги — задача вполне выполнимая. Заработав немного денег на охоте, я отправлюсь в боевую школу и расспрошу, нельзя ли купить технику культивации. По логике вещей, ци человеческого тела также связана с Жизненной силой, поэтому совершенствование на боевом пути ради увеличения Жизненной силы определенно верно.
Пообедав, Ху Нэн вышел из дома в ближайший лесок, срубил дерево белого ясеня подходящей толщины, заострил один конец и насадил его на трезубец. Перевернув трезубец, он несколько раз ударил рукоятью о землю, чтобы проверить удобство: древко из белого ясеня вошло намертво и держалось чрезвычайно крепко.
В этот самый момент издалека послышались шаги.
Дверь отворилась, и в поле зрения Ху Нэна появился охотник лет сорока пяти с квадратным лицом и густыми волосами.
— Маленький Нэн, собрался в горы?
Говорившим был Лэй Цзюань, самый искусный охотник старшего поколения в деревне и близкий друг покойного отца прежнего хозяина. У него дома росли сын и дочь; дочь Лэй Сююнь была выдана замуж за семью травников за пределами уездного города, а сына звали Лэй Чуан, он был другом детства Ху Нэна.
Изменчивая судьба выпала на долю не только прежнего хозяина, но и Лэй Чуана. Лэй Чуан был самым талантливым охотником среди молодежи деревни. Оттачивая свои навыки, он имел все шансы добыть Духа-монстра и добыть для семьи Лэй охотничий патент. К сожалению, проявив излишнюю спешку, он отправился в Ручей Няннян в глубине гор Сихуан и с тех пор не вернулся.
В те дни отец прежнего хозяина раз за разом сопровождал Лэй Цзюаня в глубь гор Сихуан на поиски Лэй Чуана. Спустя полмесяца отчаявшийся Лэй Цзюань уже решил, что Лэй Чуан пал жертвой зверей и духов-монстров.
Горе от потери сына сделало сорокалетнего Лэй Цзюаня похожим на старика шестидесяти лет.
— Да, дядя Лэй, тоже иду в горы, — ответил Ху Нэн.
— Весенний налог перенесли на более ранний срок, что тут поделаешь! — Лэй Цзюань вздохнул и продолжил: — Твоя сестрица Сююнь передала весть через людей, что в окрестностях горы Саньпань объявились варварские лучники. Если пойдешь в горы, не ходи в те места.
— Угу, я с утра вернулся из уезда и тоже видел объявление у городских ворот, там действительно так и написано. Дядя Лэй, вы тоже будьте осторожны.
— Понял! — Лэй Цзюань махнул рукой, затворил за собой дверь и направился в лесную чащу.
Весна возвращалась в горы Сихуан, и среди дикой природы пробивающиеся ростки травы и набухающие бутоны мало-помалку украшали лесные угодья, наполняя их пышной жизненной силой.
Хлоп — раздался звук распрямляющейся тетивы, и стрела, словно падающая звезда, пригвоздила к земле скачущего по лесу дикого кролика.
Ху Нэн уложил кролика в заплечный коробок и двинулся дальше.
Кроме кролика, в коробке лежали собранные по пути грибы и дикие овощи.
Пройдя еще три ли, Ху Нэн уловил в воздухе слабый запах сырой земли.
Этот земляной дух оставляли змеи. То, что Ху Нэн смог учуять этот запах, объяснялось исключительно улучшением Искусства выслеживания и обострением обоняния.
Цена змеиной желчи за добытую змею могла покрыть стоимость нескольких шкур серны, и упускать выпавшую возможность Ху Нэн не хотел.
Продолжая скрытное продвижение, с наступлением ночи он заметил, что земляной запах в воздухе стал намного гуще, а в ноздри Ху Нэна отчетливо ударил змеиный смрад.
Небо было безоблачным, в вышине висела круглая луна. При ее свете Ху Нэн окинул взглядом окружающие горные хребты, после чего вздрогнул от неожиданности.
Сам того не заметив, он добрался до горы Саньпань в горах Сихуан. Судя по предупреждению уездной управы, в этом районе орудовали варварские лучники.
Змеиная желчь — вещь хорошая, но благородный муж не стоит под падающей стеной. Пожалуй, лучше все же повернуть назад!
Подумав так, Ху Нэн уже собрался идти обратно той же дорогой.
Из долины внезапно раздался раскатистый рев, напоминавший грохот грома.
Ху Нэн без труда определил, что этот звук исходит от жабы.
Уже повернувший было назад Ху Нэн замер на месте.
Рев жабы означает, что на нее кто-то напал. Обычные жабы не способны издавать такие звуки. Неужели это жаба, которая, подобно тому дикому кабану, находится в периоде Просветления разума и еще не полностью превратилась в Духа-монстра?
Глядя на яркую луну в небе, Ху Нэн мысленно встрепенулся. Он вспомнил передававшиеся из уст в уста охотничьи предания.
Жаба смотрит на луну и превращается в демона.
Стоило завершить охоту успехом, как можно было получить немало Жизненной силы духа-монстра для усиления навыков.
Ху Нэн загорелся этой идеей.
Ночной ручей струился, словно серебряная лента или гладкий шелк.
Внезапно у речной отмели раздался резкий звук, и золотистый силуэт, взмыв в прыжке, устремился к глубокому омуту, образованному ручьем.
Толстая золотистая линия настигла золотую жабу и впилась зубами в ее заднюю лапу.
Золотая жаба яростно втянула воздух, ее тело раздулось, а кожа, цветом напоминавшая червонное золото, вспучилась, образовав мясные наросты величиной с золотые бусины. Эти наросты налились кровью, стали совершенно круглыми, после чего из них брызнула серебристая жидкость, источавшая зловоние.
Толстая золотистая линия с молниеносной быстротой отпрянула назад, обвилась вокруг скалы в семи-восьми шагах от золотой жабы и, уставившись на нее вертикальными зрачками, защелкала в воздухе раздвоенным языком.
Оказывается, здесь схлестнулись золотая жаба и красная лианница.
Красная лианница представляла собой красную гадюку. Обычно эти змеи имели сероватый окрас в крапинку, однако предстальшая перед глазами Ху Нэна лианница была целиком ярко-красной, а ее длина достигала трех с лишним метров.
Змеи — заклятые враги жаб и грызунов. Красная лианница пристально глядела на золотую жабу, размышляя подобно человеку.
Сама не ведая почему и что именно она съела, красная гадюка с некоторого поры ощущала себя все сильнее, ее тело ежеминутно претерпевало изменения, а охотиться становилось все проще и проще.
Даже дикие кошки, от которых прежде старались держаться подальше, теперь пополнили ее рацион, а интуиция подсказывала, что эта золотая жаба — пища, необходимая для ее дальнейшего прорыва. Стоит проглотить золотую жабу, и она сможет совершить очередную трансформацию.
Тело красной гадюки, испачканное ядом, извивалось, а змеиная голова не сводила глаз с золотой жабы.
Отраженная жаба тоже не спускала глаз с красной гадюки. Инстинкт, заложенный в самой ее крови, подсказывал, что поглощение лунного сияния позволит ей совершить превращение, но как назло, на пути повстречался заклятый враг — красная гадюка.
Сражаться с ней не было никакой уверенности.
Ква-а... — из пасти жабы снова вырвался глухой звук, ее тело качнулось, готовясь совершить прыжок, но в следующее мгновение она резко повернула назад и бросилась к глубокому омуту.
Красная гадюка двигалась с невероятной скоростью: поначалу ее змеиный силуэт еще различался глазом Ху Нэна, но в мгновение ока она превратилась в подобие пылающей огненной линии и обвилась вокруг жабы.
Жаба в ответ попыталась укусить змею, а красная гадюка туго сжала кольца вокруг нее. Змея и жаба покатились по земле.
Именно этого момента и ждал Ху Нэн.

Комментарии

Загрузка...