Князь Пин — Лю Ло — отправлялся с посольством в Царство Цзин. Император устроил для него прощальный пир, и в три дня эта новость разнеслась по всей внутренней половине дворца. К тому моменту, когда она дошла до Обители Изумрудного Озера, Жун Юй как раз занималась рукоделием в Беседке Забытых Забот.
Во дворце хватало тех, кто умел шить: этим занимались и в Палате императорских нарядов, и в Мастерской Тысячи Цветов... Но она упрямо предпочитала всё делать сама. Жун Юй шила совсем крошечные одежки, выбирая яркие цвета и самые мягкие ткани. Синь Юй, глядя на них каждый раз, лишь легко улыбался — не говорил, хорошо это или плохо, но долго держал ладонь на её животе и сдержанно вздыхал. Жун Юй улавливала в этом вздохе тихую радость, похожую на степную траву, что после первого же порыва ветра зеленеет по всей равнине.
В тот момент рядом находилась лишь Чжи Ци. Беседка Забытых Забот стояла на островке посреди озера, вокруг не было ни души — царила тишина. Вытянув с помощью иглы длинную шелковую нить, Жун Юй неторопливо произнесла:
— Князь Пин нынче по-настоящему велик и грозен.
Чжи Ци слегка опустила голову и промолчала.
Бросив на нее мимолетный взгляд, Жун Юй по-прежнему самым обычным тоном продолжила:
— Император так сильно доверяет тебе, с чего же ты вдруг стала помогать Князю Пину?
Ее вопрос прозвучал неожиданно, но в то же время вполне закономерно. Чжи Ци вернулась в Обитель Изумрудного Озера уже больше двух месяцев назад и наконец дождалась этих слов. Опустив руки, она тут же ответила:
— Государыня заблуждается.
Жун Юй искоса взглянула на нее — то ли специально, то ли случайно, — легко выдала короткое «а?», в котором, впрочем, невозможно было расслышать никаких эмоций.
Осанка Чжи Ци стала еще более почтительной, и она произнесла:
— Чжи Ци понимает, о чем говорит государыня. Раньше государыня всегда считала Чжи Ци своей доверенной наперсницей, и Чжи Ци сама почитала себя таковой. Поэтому, когда дело дошло до сожжения платка во Дворце Ланьлин, Чжи Ци проявила излишнюю дерзость, никак не ожидая, что у государыни изначально были совсем другие мысли... Впрочем, нам, слугам, и не подобает гадать о мыслях государыни. Наше дело — выполнять указания государыни шаг за шагом, сказано — сделано. Так что Чжи Ци признает свою ошибку.
Слова Чжи Ци звучали иносказательно, но Жун Юй, разумеется, всё поняла. Судя по её объяснению, она сошлась с Князем Пином как раз тогда, когда ходила во Дворец Ланьлин жечь платок и передавать весточку. Проявив самовольство, она решила, будто между Жун Юй и Князем Пином существует тайная связь, — и в итоге оказалась цинично использована князем. Если судить по ее обычным поступкам и речам, такой исход был вполне вероятен.
Сделав стежок, Жун Юй протянула нить с изнанки, долго разглядывала её на свет, пытаясь определить оттенок, и вдруг с улыбкой произнесла:
— Похоже, Князю Пину ты доверяешь даже больше, чем Императору.
Чжи Ци отвесила поклон и холодно бросила четыре слова:
— Служанка носит фамилию Юй.
Рука Жун Юй дрогнула, и игла ушла в сторону. Стараясь не повредить ткань, она аккуратно вытянула злосчастную нить, отложила ее в сторону, заново попала ниткой в игольное ушко и промолвила:
— Поразительно, как Император вообще может тебе доверять?
Чжи Ци холодно усмехнулась:
— Моя старшая сестра мертва, но отец-то у служанки еще жив.
Жун Юй чуть кивнула и спросила:
— Говоришь, сегодня вечером провожают Князя Пина в поездку, какое платье, по-твоему, мне лучше надеть?
В конце концов выбор пал на длинное платье цвета морской волны, дополненное ожерельем из жемчуга, которое излучало мягкое сияние.
Прощальный пир проходил в Зале Чжаоян. Поскольку это был семейный ужин, гостей собралось немного, однако на него явилась даже Вдовствующая императрица, обычно ведшая уединенный образ жизни, что свидетельствовало о том, какое огромное значение Император придает этой поездке Князя Пина. Жун Юй сидела рядом с Императором, а напротив восседал сам виновник торжества — Князь Пин Лю Ло. Одетый в парадный костюм, он избавился от свирепого выражения на лице, приобретя благородный и утонченный вид.
Жун Юй еще не доводилось видеть его в таком обличье, поэтому она невольно задержала на нем взгляд. Князь Пин же беззастенчиво уставился на нее в ответ, не отрывая глаз. Смущенная столь пристальным вниманием, Жун Юй поспешно опустила голову.
В этот момент раздался голос Синь Юя:
— ...Царство Цзин — не какое-то другое место. Это кочевой народ, живущий у воды, их не так-то просто заставить склонить головы. Отправляясь туда, Луо-эр, ты ни в коем случае не должен уронить величие нашей династии.
Лю Ло тут же отозвался:
— Ваш подданный всё понимает... Ваше Величество, а эта государыня Жун случаем не из Обители Изумрудного Озера?
Первая половина фразы звучала вполне прилично, но стоило ему произнести вторую, как все присутствующие за столом замерли от изумления, разом уставившись на Жун Юй.
Жун Юй как раз подцепила палочками кусочек рыбы, но при этих словах ее рука дрогнула, и рыба шлепнулась обратно в пиалу.
За столом воцарилось неловкое молчание, прерванное веселым голосом Лю Ло:
— Прошлой ночью я при свете ламп читал книгу и наткнулся на главу о Трехцарстве, где Цао Мэн-дэ приглашает выпить Лю Сюаньдэ. Они как раз рассуждали о том, что героев под небесами знают лишь князь Цюань и сам Цао. Сюаньдэ от неожиданности так поразился, что выронил палочки. На вопрос Цао о причине он ответил: услышал раскат грома. Неужели государыня тоже испугалась грома?
Жун Юй затаила в сердце обиду, но поскольку Император хранил молчание, вмешиваться было не время. Ей оставалось лишь опустить брови и сидеть неподвижно, окаменев от напряжения.
И действительно, Синь Юй холодно рявкнул:
— Дерзко!
Всего два слова, но на его лбу вздулись вены, а руки и ноги онемели. Он хотел продолжить, как вдруг в груди запульсировала острая, накатывающая волнами боль. Прекрасно зная, что находится в самом расцвете сил, он никак не мог взять в толк, откуда взялись эти симптомы. Императора охватило странное изумление, смешанное с гневом и досадой. В мыслях пронеслось: неужели Линьлан карает меня за нарушение давней клятвы?
При звуке имени Линьлан он поднял глаза и снова увидел прекрасное, словно нефрит, лицо Лю Ло, до боли напоминавшее Линьлан не на один или два процента, а едва ли не во всем. Сердце Императора мгновенно погрузилось в пепельную пустоту, и множество готовых сорваться с языка слов так и застряли в горле.
Остальные придворные решили, что Император во гневе намерен учинить суровую расправу. Каждый лихорадочно соображал, что сказать, чтобы защитить Князя Пина или, наоборот, потопить его; даже Вдовствующая императрица на мгновение замерла в нерешительности.
Жун Юй сидела ближе всех к Синь Юю и, заметив, как стремительно меняется выражение его лица, уже поняла: что-то не так. Хотя она прекрасно знала, что ее слово мало что весит и вмешиваться ей не положено, в этот критический момент раздумывать было некогда. Сорвавшихся с губ слов не удержать:
— Князь Пин удостоился высочайшего доверия Его Величества и получил столь ответственное поручение, ему следовало бы проявить большую осторожность в словах и поступках.
Этой репликой она вроде бы и отчитала Князя Пина от лица Императора, и в то же время протянула ему спасительную соломинку, позволившую сохранить лицо.
Едва она умолкла, Вдовствующая императрица подхватила:
— Жун-эр абсолютно права. Луо-эр, почему ты еще не просишь прощения?
Лю Ло поднялся из-за стола, отвесил глубокий поклон до земли и произнес:
— Прошу простить мою несдержанность.
Затем добавил:
— Покойные отец и тетушка при жизни то и дело наставляли меня усердно читать исторические книги. Кто же знал, что чтение истории вызовет гнев Его Величества? Ваш подданный и вправду заслуживает десяти тысяч смертей.
Лицо его при этом выражало крайнюю обиду.
Стоило ему это произнести, как все присутствующие прикрыли рты рукавами. Вдовствующая императрица горько усмехнулась:
— Неудивительно, что при дворе говорят, будто Луо-эр ничему не учился... Эх, сынок...
Придя в себя, Синь Юй произнес:
— Матушка права в своих опасениях. Но императорский указ уже обнародован, изданное слово не воротишь. Пожалуй, так: назначим Первого министра Цинь заместителем посла, пусть отправляется вместе с ним. Первый министр сдал экзамены на звание чжуаньюаня, обладает глубокими познаниями, к тому же прекрасно знает ритуал и умеет смотреть на вещи шире. С ним рядом мне будет спокойнее.
В его голосе сквозила усталость. Он велел подать танец и музыку. Выступление музыкантов и танцовщиц оказалось безупречным, но лицо Синь Юя оставалось ледяным. Сидя рядом с ним, Жун Юй чувствовала, как ее бросает то в жар, то в холод.
Едва музыка смолкла, музыканты и танцовщицы разошлись, как вдруг Синь Юй тихо прошептал ей на ухо:
— Если матушка позовет тебя и затронет тему семьи Лю, отвечай на всё одинаково: ничего не ведаю.
Жун Юй не смела обернуться, но это предостережение показалось ей одновременно и согревающе-теплым, и леденяще-холодным.
Разумеется, она понимала, что этими словами Синь Юй пытается спасти ей жизнь. Но что она могла сказать Императору о том, что видела и слышала в тот день во Дворце Цынин, и об устроенном ей отравлении?
По окончании пира Вдовствующая императрица и впрямь призвала ее к себе, сказав:
— Эта девочка до того умилительна, пусть составит мне компанию, посидим во Дворце Цынин.
Синь Юй с улыбкой ответил:
— Благоволение матушки — великое счастье для Жун-эр.
Больше он ничего не сказал, лишь сжав ладонь Жун Юй, после чего сел в паланкин и вернулся в Дворец Цяньань.
Жун Юй и Вдовствующая императрица ехали в одном паланкине, покачиваясь, направляясь во Дворец Цынин. Паланкин государыни был весьма просторным: хотя внутри сидели вдвоем, тесноты не ощущалось вовсе. Однако от близости Вдовствующей императрицы Жун Юй испытывала такое трепетное волнение, что едва могла вымолвить слово.
Взяв ее за руку, Вдовствующая императрица с улыбкой произнесла:
— Месяцев четыре уже, наверное?
Поняв, что речь идет о сроке беременности, Жун Юй осторожно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу, идет лишь третий месяц.
Вдовствующая императрица молвила:
— На выходку Луо-эр за столом не обращай внимания. Тот мальчишка от природы озорной, а благодаря попустительству императора и вовсе от рук отбился.
Жун Юй натянуто улыбнулась и отозвалась:
— Жун-эр понимает.
В душе же она отчетливо всё осознавала. Что за человек Князь Пин? Прежде чем сделать этот ход, он наверняка просчитал все причины и следствия. Прекрасно зная, что Император ему не доверяет, он намеренно преподнес доказательство прямо к императорскому трону, дав понять предельно ясно: отпустит он его в Царство Цзин или нет, поедет он туда или откажется — ему всё равно... Только вот каким образом ему удалось заставить Императора утвердить это назначение?
Размышляя об этом, она также помнила, что Синь Юй не любит, когда обитательницы гарема вмешиваются в государственные дела; если только это не было случайным совпадением, она никогда не узнала бы, почему Император позволил Князю Пину покинуть столицу.
Вдовствующая императрица продолжила:
— Клан Лю оказал великие заслуги нашей династии, к тому же Князь Пин — их единственный оставшийся наследник, поэтому Император вынужден проявлять к нему некоторую снисходительность.
Жун Юй кивнула в знак согласия, не добавляя лишних слов.
Вдовствующая императрица заговорила о повседневных мелочах: какие вещи лучше всего помогают спастись от летней жары, что полезнее для ребенка в утробе. Жун Юй лишь покорно опускала глаза и смиренно отвечала на все вопросы, чем вызвала полное одобрение государыни. Вскоре паланкин остановился у ворот Дворца Цынин.
Первой выйдя наружу, Жун Юй протянула руку, чтобы помочь Вдовствующей императрице. В этот момент у нее между лопатками вдруг повеяло холодом. Инстинктивно подавшись в сторону, она увидела, как вспыхнувший клинок молниеносной вспышкой метнулся прямо ей в лицо. Скорость была невероятной: мало того, что стража стояла в трех шагах, но даже если бы кто-то охранял ее вплотную, обычным мастерам боевых искусств за этим нападающим было не угнаться.
Не успевая размышлять, Жун Юй резко отскочила назад, но не успела она сделать и полушага, как ее пятка коснулась паланкина. Сердце пропустило удар: всё кончено, подумала она.
След в след за этой мыслью раздался тихий вздох. Из темноты выскользнул человек в черном и плавным движением выставил вперед меч. Движения клинка казались медленными, но Жун Юй отчетливо ощущала нескончаемый потоком льющийся убийственный замысел, леденящий пуще девяти небес. Стоило этому мечу появиться, как прежний враждебный холодок мгновенно растворился.
Человек в черном даже не попытался преследовать нападавшего. Держа меч наготове, он отвесил поклон:
— Прошу прощения за испуг, Вдовствующая императрица и государыня.
Опомнившаяся стража с криками бросилась погоню за убийцей, но человек в черном остановил их:
— Бесполезно, его не догнать.
Выбравшись живой из пасти смерти, Жун Юй все еще не могла прийти в себя. Мысли путались: твоего меча испугался и отступил сам нападавший, почему же ты сейчас говоришь столь унылые вещи? Дрожащим голосом она спросила:
— Почему это?
Человек в черном почтительно склонил голову:
— Докладываю государыне: мастерство этого человека не сказать чтобы выдающееся, но он сумел подобраться вплотную так, что ваш покорный слуга ничего не заметил. Государыня перенесла сильный испуг, и слуга повинен в смерти десяток раз, но это лишь доказывает, что легкость движений убийцы далеко превосходит возможности нашей стражи, так что погоня — пустая трата сил.
— Значит, преступника так и оставят безнаказанным? — в голосе Жун Юй прозвучал холод.
Человек в черном ответил:
— Государыня может не беспокоиться, ваш слуга уже понял, кто это, и немедленно доложит в Судебную палату. Даже если поймать злодея по горячим следам не удастся, в столице ему отныне негде будет укрыться.
Судя по его тону, поймать убийцу все равно не получалось. Нахмурившись, Жун Юй выронила:
— Кто он?
Немного помешкав, человек в черном произнес:
— Это мечник из окрестностей Ваньчжоу, по прозвищу Кун-кун-эр.
Жун Юй хотела сказать что-то еще, но сидевшая в паланкине Вдовствующая императрица мягко промолвила:
— Передайте дело в Судебную палату... Этот Кун-кун-эр персонаж знаменитый, я тоже о нем слышала. Говорят, если удар не удался, он уходит за тысячу ли; скорее всего, его уже и след простыл в городе. Жун-эр, не стоит слишком тревожится...
Выходя из паланкина, она добавила:
— Раз уж Жун-эр сегодня перенесла такой испуг, не возвращайся в Обитель Изумрудного Озера, отдохни у меня.
Конечно, Жун Юй не смела произнести ни единого «нет», а потому поспешно ответила:
— Благодарю за понимание, Ваше Величество.
Вдовствующая императрица обратилась к человеку в черном:
— Встань.
Тот всё это время держал голову опущенной. Теперь же, когда он выпрямился, Жун Юй невольно отступила на полшага — перед ней стоял тот самый странный человек в черном плантаре с вороватыми повадками. На его лице по-прежнему красовалась восковая маска, а фигура казалась исхудалой донельзя, и глаза зияли двумя бездонными провалами.
Заметив ее реакцию, Вдовствующая императрица тихо произнесла:
— Это не тот, кто покушался на тебя во Дворце Било.
Сердце Жун Юй затрепетало. Внезапно вспомнив тот мимолетный миг, когда под маской во Дворце Било ей показалось лицо, пугающе похожее на Первый министр Цинь, она осознала: в остальное время ей не доводилось заглядывать под маски этим людям. Маска всегда была одна и та же, и сколько бы разных людей ни пряталось за ней, разве могла она знать правду? Поэтому она лишь произнесла:
— Да.
Вдовствующая императрица провела ее во Дворец Цынин и неторопливо заговорила:
— То покушение... о чем речь, я и без твоих слов понимаю. Они... — Вдовствующая императрица обвела пальцем круг в воздухе возле собственного лица, — ...они люди моего сына, с какой стати им покушаться на тебя? Разумеется, это очередные проделки Луо-эр.
Жун Юй похолодела от ужаса и промолчала.
— ...Тебе не о чем беспокоиться, император уже отправил Луо-эр подальше. До тех пор, пока ребенок не появится на свет, никто больше не посмеет поднять на тебя руку.
Дойдя до этого места, Вдовствующая императрица тяжело вздохнула и добавила:
— У императора долго не было детей, и этого малыша он ждал больше десятка лет. Если подумать, из всех вас лишь ты проявила усердие.
Так вот какова истинная причина поездки Князя Пина... Жун Юй подумала про себя: неужели, сколь бы сильно Император ни потворствовал ему, он позволил бы тому покушаться на собственного ребенка? Рассуждая так в мыслях, вслух она произнесла лишь:
— Это всё благодаря безграничной благодати Его Величества, Жун Юй не смеет приписывать заслуги себе.
Вдовствующая императрица сказала:
— Ты, дитя мое, чересчур осторожна, да еще и напугана. Что ж, ступай отдохни, не утруждай себя беседой со старой калошей.
— Рядом с милосердной матушкой мне тепло, словно под весенним ветерком, и Жун Юй вовсе не чувствует усталости, — ответила она.
Вдовствующая императрица пристально посмотрела на нее и в конце концов произнесла:
— ...Ступай отдохни.
Получив дозволение, Жун Юй удалилась.
Оставшись в одиночестве в просторном главном зале, Вдовствующая императрица погрузилась в молчаливое оцепенение. Прошлые годы пронеслись перед глазами, словно колесо телеги, и наконец она пробормотала сама себе:
— Поступая так... не предаю ли я ее?..
Внезапно вскинувшись, она сурово приказала:
— Выходи!
Человек в черном тут же откликнулся на зов. Медленно опускаясь на сиденье, Вдовствующая императрица спросила:
— Ну что?
Тот почтительно доложил:
— Государыня Жун и вправду не обладает силой даже для того, чтобы связать цыпленка, она самая обычная женщина.
Кивнув, Вдовствующая императрица велела:
— Вот и отлично. Оставайся при ней. Запомни: что бы с ней ни случилось, мне все равно, но если с ребенком в ее чреве приключится хоть малейшая беда... сам знаешь, что делать.
Склонившись в поклоне, человек в черном ответил:
— Дань Ци понимает.
Затем Вдовствующая императрица осведомилась:
— А на стороне Луо-эр... кто находится?
Дань Ци ответил:
— Этого... ваш подчиненный ведать не может.
Вдовствующая императрица холодно улыбнулась, едва приоткрыв глаза, и медленно обвела взглядом застывшего охранника. Несколько мгновений она изучала его лицо. Хотя тот продолжал стоять в прежней позе, на его лбу невольно выступили капли пота — сначала мелкие, а затем превратившиеся в крупные бисерины, которые со стуком падали на каменный пол. Невозможно было понять, холодный то был пот или горячий, но он по-прежнему хранил молчание, плотно сжав губы в тонкую нить.
— Ваши крылья окрепли, — холодно произнесла Вдовствующая императрица, — и вы, конечно же, можете больше не считаться со мной, старой каргой.
Дань Ци рухнул на колени:
— Дань Ци не смеет! Дань Ци с детства воспитывали так, что он знает лишь одно: хозяин Кольца Отречения — единственный повелитель для Дань Ци. Все остальные... будь они хоть самими Сынами Неба, не в силах отдавать ему приказы.
Помолчав с мгновение, Вдовствующая императрица вымолвила:
— Твоя преданность мне ясна. Ты... ступай.
Низко поклонившись, Дань Ци удалился, оставив Вдовствующую императрицу одну в пустом зале. Вокруг не было ни души, лишь холодно горели светильники. Начищенный до зеркального блеска пол из слюдяного камня настолько отчетливо отражал усталость и старость на ее лице, что казалось, будто ступаешь босыми ногами по льду, и бесчисленные извивающиеся змейки проникают сквозь подошвы, вползая вверх по синеватым венам...
Она знала, что ее сын уже давно не тот прежний мальчик — она поняла это много лет назад. Но когда всё это предстало перед ней в столь очевидном свете, не оставляя возможности отвести глаза, она вновь ощутила тот самый пронизывающий до костей холод.
Она больше не могла им управлять...
Именно он — истинный хозяин Кольца Отречения. Он — истинный хозяин Беспрецедентных Двенадцати Мечей. На небесах и на земле они признают лишь его одного...
Они больше не те мать и сын, что некогда выживали вместе, каждый день содрогаясь от страха...
Давно уже не те. Тяжелый вздох прокатился эхом по просторному залу... Дворец Цынин казался столь пустынным и безмолвным, что этот вздох отдавался эхом, тянущимся из самой глубокой древности. Она уже почти не помнила лица покойного императора, стерлись из памяти некогда блиставшая Императрица Чэнь и Принцесса Сюаньцзи; ей казалось, что она забывает даже клан Лю... Раньше ей думалось, что забыть — это так трудно... Оказалось же, всё решается в одно мгновение.
Удар ладонью по подлокотнику кресла — и каменный пол внезапно разверзся, увлекая кресло вниз, в бездонную пучину...
В глаза ударил яркий свет: перед ней лежала подземная обитель, чуть меньшая размерами, чем наземные черты дворца, но сиявшая от кристаллов так ярко, будто на дворе стоял день. Внутри находилось множество женщин: одни сидели, другие лежали, третьи читали книги на каменных плитах. Выражения их лиц были спокойными и умиротворенными, однако на тонких, изящных чертах залегли неизгладимые шрамы — следы от мечей и клинков, рассеченные следы от кнутов или ожоги от открытого огня, а у некоторых не хватало даже конечностей.
Это был Дворец Гуаньцзюй — вечный кошмар для любимых наложниц из Обители Изумрудного Озера.

Комментарии

Загрузка...