Обитель Изумрудного Озера
Мимолётное... неужели в этом мире и вправду нет секретов, которые нельзя утаить? Жун Юй опустила голову, её чёрные как смоль пряди падали на плечи, обвиваясь кольцом вокруг ладони. Прижав их большим пальцем, она произнесла:
— Говори.
— Государыня велела навести справки о Клане Лю, — на лице Чжи Ци застыло странное, тяжелое выражение. — Вы должны знать, что Лю И изначально был человеком из Цзянху. Двадцать лет назад в битве при Ючжоу он оказал великие заслуги нашему царству, а впоследствии неоднократно отличался в боях, благодаря чему его жаловали титулами снова и снова, возвысив над всеми князьями. Однако в Цзянху ходит совсем другая молва.
На этих словах Чжи Ци слегка осеклась и пристально посмотрела на Жун Юй.
Жун Юй приподняла веки и спросила:
— Какая же молва?
— Двадцать лет назад Лю И направлялся в Ючжоу как раз в тот момент, когда Царство Цзин пошло войной на наши земли. В ту пору вражеская армия численностью в тридцать тысяч человек осадила границы, а защитников набралось едва ли пять тысяч. Выступив в поход в спешке, не имея ни запасов продовольствия в тылу, ни внешней помощи, они оказались в смертельной опасности. И представьте себе, государыня: эту отчаянную битву удалось обратить в победу под началом человека, который отродясь не бывал на поле боя и вышел из низов Цзянху. Неужели, читая об этом, вы не испытываете сомнений?
— Быть может, он родился полководцем? — легкомысленно бросила Жун Юй, хотя и понимала, что в действительности всё обстояло иначе.
— Полководцем? — холодно фыркнула Чжи Ци. — В Поднебесной полно талантливых военачальников, с какой стати выделили именно его?
Жун Юй ответила:
— Разумеется, всё дело было в Принцессе Сюаньцзи.
Чжи Ци уточнила:
— Государыня имеет в виду принцессу Сюаньцзи?
При звуках имени Сюаньцзи на лице Чжи Ци появилась странная улыбка: в ней проступало то ли презрение, то ли скрытое восхищение. Жун Юй мысленно удивилась, но не стала вдаваться в подробности, а лишь сказала:
— Ты простояла на коленях полдня, должно быть, устала. Встань и продолжай доклад.
Чжи Ци опустилась на колени, отвесила земной поклон, а затем заговорила размеренным голосом:
— Принцесса Сюаньцзи — дочь императрицы Сяочэн. Слыхала ли государыня об императрице Сяочэн?
Жун Юй ответила:
— Конечно слыхала. Императрица Сяочэн была дочерью великого полководца Юйвэня. Тот полководец верой и правдой служил трём монархам подряд, подобно И Юю из династии Шан, и стяжал великие заслуги перед нашей династией.
Чжи Ци продолжила:
— Верно, императрица Сяочэн — дочь великого полководца Юйвэня. Великий полководец Юйвэнь был выдающимся героем; по воле императора Мин-у он поочередно помогал править тремя императорами: Цин-и, Цин-цзя и Цин-луо, и всем им служил верой и правдой без тени сомнения. Его можно назвать истинно преданным сановником, но, увы, на старости лет он позволил провести себя женщинам...
Чжи Ци подняла голову, бросила взгляд на Жун Юй и продолжила:
— За всю свою жизнь великий полководец женился лишь дважды. Первую его жену звали по фамилии Се, и государыня наверняка слыхала ходившую на Цзянзо поговорку: выбирая жену, бери дочь из семьи Се. Первая супруга полководца происходила как раз из клана Се с Цзянзо. Она родила старшую дочь по имени Фэн, которая вышла замуж за Шангуана, главу Ведомства чинов. У них родилась дочь по имени Шу, что в возрасте шести лет попала во дворец и стала императрицей Сяоцзя — супругой императора Цин-и. После смерти госпожи Се великий полководец возвел в ранг законной жены служанку по имени Юэ из покоев покойной супруги. Она родила дочь по имени Е. Се всеми силами стремилась затмить славу предшественницы и дала зарок во что бы то ни стало ввести младшую дочь во дворец. Кто бы мог подумать, что у императора Цин-луо уже была любимая жена в народе? Тогда Се тайком умертвила императрицу Сяотии и малолетнего наследника, после чего выдала свою дочь за императора — так появилась на свет императрица Сяочэн.
— Теперь-то государыня понимает, кто на самом деле скрывается под именем принцессы Сюаньцзи?
Ещё не окончился этот короткий рассказ Чжи Ци, уместившийся в сотню с небольшим иероглифов, как ладони Жун Юй уже покрылись испариной. Находясь в самом эпицентре придворных интриг, она с первого взгляда уловила суть дела: великого полководца Юйвэня превозносили как верного слугу государя лишь потому, что он не захватил престол собственными руками. Император Цин-и взошел на трон в отроческом возрасте; говорят, он обладал величественной драконьей осанкой и недюжинным умом, однако скоропостижно скончался в пятнадцать лет — ровно за год до того, как должен был сам взять бразды правления в свои руки. Император Цин-цзя процарствовал всего двадцать семь дней, после чего был свергнут за распутный и разнузданный образ жизни. И лишь когда воцарился император Цин-луо, сжав зубы и стерпев боль от убийства любимой жены ради женитьбы на дочери великого полководца, ему удалось благополучно дожить до конца своих дней. Пережитые при этом кровавые опасности поистине не поддавались описанию сухим языком чиновников.
Жун Юй тяжело вздохнула и произнесла:
— Я поняла. Принцесса Минъюэ никогда не пользовалась особой любовью императора, поэтому в истории с Ючжоу принцесса опиралась на мощь Князя Пинъи. И всё же пользы, которую князь извлек из поддержки принцессы, было куда меньше, чем помощи, полученной самой принцессой от Князя Пинъи.
Чжи Ци слегка улыбнулась и сказала:
— Государыня проницательна. В Цзянху ходит слух, будто происхождение Лю И изначально было весьма туманным. К тому же неведомо откуда он раздобыл несметные богатства, позволившая ему в разгар вражеского нашествия вербовать солдат и закупать коней, чтобы отстоять Ючжоу. Именно благодаря этому он впоследствии перешел с военной службы на гражданскую и сделал головокружительную карьеру. А вот откуда взялось то сказочное богатство — сокрыто в семи портретах Сюаньцзи.
Услышав последнюю фразу, Жун Юй почувствовала, как в груди разлился обжигающий жар, и её внезапно вырвало кровью.
Чжи Ци испуганно вскрикнула:
— Государыня! — и уже хотела звать на помощь, как вдруг чья-то рука остановила её со словами:
— Не нужно.
Голос был тоньше паутинки, но в нем звучало непререкаемое требование. Чжи Ци взволнованно запротестовала:
— Государыня носит под сердцем драгоценное дитя, нельзя же так безрассудно относиться к здоровью!
Лицо Жун Юй в этот момент сделалось желтым, как бумага, она даже не могла говорить и лишь судорожно вцепилась в рукав Чжи Ци, показывая, чтобы та не смела никого звать. Ничего не поделаешь, Чжи Ци пришлось подвести её к кушетке и уложить, а затем впопыхах принести горячей воды, чтобы обтереть её. Прошло около получжи чая, прежде чем Жун Юй наконец отдышалась и произнесла:
— Чжи Ци, ты выросла в знатной семье, а после взросления знала лишь стены дворца. Откуда тебе стали известны эти тайны мира Цзянху?
Чжи Ци опустилась на колени и ответила:
— Чжи Ци может рассказать государыне всё без утайки, но...
Заметив, что взгляд служанки замер на её животе, Жун Юй сразу поняла к чему клонит та, и мягко сказала:
— Не бойся, всё в порядке.
Чжи Ци немного посомневалась и наконец призналась:
— Моя матушка в прошлом принадлежала к миру Цзянху.
Жун Юй тихо хмыкнула, перевернулась набок и пробормотала:
— Впрочем, могла бы мне об этом и не рассказывать... Ладно, ступай пока отдохни.
В тот вечер Синь Юй так и не заглянул в Обитель Изумрудного Озера — сказывали, будто он отправился во Дворец Озарения Луной к Наложнице Ци. Зато он прислал евнуха Сюй со свежими фруктами.
Ночь постепенно сгущалась. Снаружи доносилось стрекотание цикад-ткачих: звук следовал за звуком, то долгий, то короткий, то короткий, то долгий. Жун Юй вспомнилось, как в самые ранние годы мать выносила её на руках во двор и сажала под сенью деревьев, отбрасывавших черные тени. В траве неугомонно трещали цикады, а светлячки, словно крошечные фонарики, порхали туда-сюда. Мать неторопливо обмахивалась веером, и ветер от него то затихал, то ускорялся, не принося спасительной прохлады, а лишь вызывая глухое раздражение — казалось, этому душному летом не будет конца.
В тот миг скрипнула калитка, и маленькая Жун Юй, полузакрыв глаза, сонно забормотала:
— Матушка, а отец вернулся?
Мать молча улыбалась, глядя на неё сверху вниз.
Оборвав воспоминания, Жун Юй встала с постели и зажгла огонь. Фитиль затрепетал, рождая дрожащий свет. Она снова развернула на столе свиток с изображением принцессы Сюаньцзи. В мерцающем свете свечи черты лица нарисованной женщины казались пугающе зловещими. Вооружившись подсвечником, Жун Юй принялась внимательно изучать свиток сверху донизу. Осмотрев его вдоль и поперек, она потратила на это добрых полчаса, как вдруг её рука дрогнула. Капли воска едва не сорвались прямо на подол платья принцессы Сюаньцзи, но из ниоткуда возникла чья-то рука, и горячий воск упал прямо на её тыльную сторону.
Воск застыл на тыльной стороне ладони тончайшей полупрозрачной пленкой, сквозь которую ясно проступал узор кожи.
Жун Юй тяжело опустилась на тахту и выдохнула:
— Ты пришел.
Огонек свечи качнулся. Голос Жун Юй звучал настолько ровно, словно она поджидала этого гостя уже давно и ни капли не удивилась его появлению.
Взгляд мужчины в черном упал на рисунок, и он глухо произнес:
— Ты так сильно хочешь узнать её тайну?
Сердце Жун Юй сжалось. Она не верила, что этот человек станет просто так делиться с ней секретами принцессы Сюаньцзи лишь потому, что она лицом похожа на женщину по имени Линьлан. Он напоминал всеведущего демона: возможно, из его уст ей и удастся выведать то, что она так жаждет узнать, но какую цену придется за это заплатить — оставалось лишь гадать.
Пока она нерешительно колебалась, её ресницы сами собой опустились вниз, и тут человек в черном повторил свой вопрос:
— Хочешь или нет?
Пальцы Жун Юй судорожно сжались, и она сквозь зубы выдавила:
— Не смею.
Уголки губ мужчины в черном шевельнулись — если бы не пустые провалы глаз на лице, казавшиеся чересчур жутшими, Жун Юй почти решила бы, что он улыбается. Не сводя глаз с портрета, он тихо проговорил:
— Она не похожа на Линьлан.
— Разумеется, не похожа. Она — избалованная небесами любимица, драгоценная ветвь и нефритовый лист, а кто такая Линьлан? — холодно бросила Жун Юй. Она знала, что в глазах этого человека во всем белом свете не сыщется никого, кто мог бы сравниться с его младшей сокурсницей, однако её слова были таковы, что он не мог возразить ни единым словом.
Она думала, что он рассвирепеет, но тот лишь одарил её почти сочувственным взглядом и мягко произнес:
— Они и впрямь разные, но дело вовсе не в происхождении. Принцесса Сюаньцзи — это легенда, а Линьлан — всего лишь клинок.
Впервые я встретил принцессу Сюаньцзи двадцать лет назад...
Двадцать лет назад он был еще совсем юнцом — в черных одеждах, с закрытым лицом, пробивающим себе путь к жизни в неизведанной тьме. Кто-то как-то сказал ему: твой взгляд так же остер и холоден, как блеск клинка. Да, он рос именно так: просыпаясь каждое утро, он напоминал себе, что где-то рядом затаились враги, и если ты не убьешь их первым, они непременно лишат жизни тебя.
Поначалу он испытывал страх. Те люди казались ему безупречными, могущественными и недосягаемыми, он не видел их слабых мест и не имел уверенности, что сможет поразить их с первого удара. Его нервы были натянуты подобно тетиве лука — в любую секунду готовые лопнуть от напряжения.
То был весенний вечер. Солнце клонилось к закату, дул мягкий ветерок, принося с собой запахи молодой травы и свежей крови. Сразу за Солнечным склоном раскинулась Абрикосовая роща; вся округа знала, что это место недоброе и соваться туда без крайней нужды не следует.
К тому моменту он уже выбился из сил. Он отчетливо понимал, что с такими ранами ему не выжить: он мог умереть, но не смел раскрыть свою личность.
По пятам за ним шли наемники Князя Цинь — демоны и злые духи, которых в Цзянху звали Четырьмя Призраками. Говорили, что все четверо вышли из одной школы боевых искусств, обладали каждый своими уникальными навыками и в прошлые годы бесчинствовали к югу от Янцзы, заставляя представителей как светлых, так и темных кругов почтительно уступать им дорогу. По неизвестной причине они преклонили колени перед Князем Цинь.
Он знал, что они не станут выяснять его имя: им требовался лишь безмолвный труп.
Если бы Князь Цинь узрел его тело, то, пожалуй, улыбался бы даже во сне, но он не собирался давать им такой радости. Холодно усмехнувшись, он шагнул в Абрикосовую рощу.
Цветы в роще по-прежнему источали аромат, но по какой-то причине сплошным ковром устилали землю. На фоне розовато-белых лепестков ярко-алая кровь и черные одежды бросались в глаза особенно резко. Едва его фигура скрылась в чаще, Четыре Призрака тенью последовали за ним, заняв четыре стороны света и взяв его в кольцо. На сей раз им уже не требовалось применять боевые построения или тратить много сил — хватило бы пары ударов, чтобы прикончить его на месте. Так они думали, и так они поступили.
Но вдруг изнемогший юноша, в гибель которого они уже верили, молниеносно взметнулся вверх и выбросил тройной удар ногами. Этот выпад был невероятно стремителен, а углы атаки — смертоносны. В роще с грохотом рухнуло огромное дерево, топор Чи снес левую руку Ванга, клинок Мэй вылетел из рук, а в грудь Ляна вонзился тончайший нож, острие которого отражало закатное солнце пятью ослепительными цветами.
Увидев рукоять этого ножика, трое оставшихся призраков помрачнели от ужаса. Переглянувшись, они отшатнулись назад, почуяв неладное — впрочем, прекрасно понимая, что отступать уже поздно. Этот юноша, кем бы он ни был, должен умереть, иначе их ждет верная смерть. Обученные у одного наставника и понимающие друг друга с полуслова, они проигнорировали испускающего дух Ляна: Мэй со звериным оскалом занес клинок, намереваясь прикончить обессилевшего парня.
Но в этот момент по Абрикосовой роще поплыло нечто похожее на легкую дымку — бледно-бледно-зеленого цвета. И Четыре Призрака, и сам юноша отличались предельной бдительностью, но призраки были всецело поглощены жаждой убийства, а у юноши в черном оставалась лишь одна мысль: не выдать свою личность. В итоге никто из них не заметил, как дымка подплыла ближе, распространяясь вместе с запахом крови. Мэй вдруг почувствовал, что клинок в его руке отяжелел, превратившись в гору Суйру, и пальцы больше не могут удержать рукоять. Объятый ужасом, он попытался поднять голову, но оказалось, что даже это простейшее движение ему уже не под силу. Душу пронзил леденящий страх, и в голове мелькнула мысль: судя по всему, я сегодня здесь и подохну. Не успела эта мысль угаснуть, как он безвольно рухнул на землю, а меч выпал прямо на грудь юноши. Юноша глухо застонал и потерял сознание.
Из-за дерева вышла девушка в бирюзовых одеждах. На вид ей было не больше пятнадцати-шести лет, черты лица отличались редкой утонченностью, но взгляд темных глаз казался тяжелым, словно пропитанным потусторонней хворью. Она постояла на месте какое-то время, не обращая внимания на раны остальных участников схватки, направилась прямиком к Ляну, вытащила из его груди тот самый нож и долго разглядывала его в лучах заходящего солнца. Наконец она вздохнула, вытерла кровь о одежды убитого, спрятала оружие в рукав и подошла к юноше, наклонившись, чтобы проверить его пульс.
Но стоило ей коснуться его запястья, как юноша резко распахнул глаза, мертвой хваткой перехватил её руку и хрипло выдал:
— Кто ты?
Девушка пристально вгляделась в его лицо и парировала:
— Неужели ты сам не знаешь, кто я!
Дыхание юноши ослабело, пальцы разжали хватку на её запястье и бессильно упали. Не став больше допытываться, он лишь бросил:
— Эти четверо... не должны остаться в живых.
Эти слова отняли у него последние остатки душевных сил, на большее его уже не хватало. Широко раскрытыми глазами он смотрел на лежавших без сознания призраков. Девушка поняла его задумку: на её лице промелькнуло выражение жалости, но колебалась она недолго — подняла с груди юноши топор с тигриной головой и методично добила каждого из них.
Когда она обернулась, юноша снова был без сознания. Наверное, струна, державшая его на краю пропасти, наконец порвалась.
Луна уже взошла на небосвод. Ночь выдалась темной, но облака вокруг луны сияли серебристым светом. Девушка походила туда-сюда, явно колеблясь, но потом решительно закусила губу, подхватила юношу на руки и, собравшись с силами, устремилась на запад.
К западу от Абрикосовой рощи располагалась резиденция Князя Пинъи Лю И.
— Та девушка... это была Линьлан? — вклинилась в рассказ молча слушавшая Жун Юй, подумав про себя, что раз Линьлан постоянно жила в Резиденции князя И, то она, естественно, была знакома с принцессой Сюаньцзи.
Мужчина в черном постучал пальцами по столу, воздержавшись от ответа.
Когда он пришел в себя, стояла глубокая ночь. Он обнаружил, что лежит на кровати. Куда бы ни падал взгляд, повсюду виднелись резные балки и разукрашенные карнизы, блестел шелк и струились парчовые ткани. Утварь в спальне явно не принадлежала простолюдинам: пусть она не дотягивала до уровня величайших сокровищ, но вкус роскоши чувствовался во всем. В первую голову у него промелькнула мысль: неужели эта девица в бирюзовом — дочь какого-то влиятельного столичного вельможи? А следом подумалось: раз она владеет ядом Отрешения Теней, это наверняка как-то связано с Кланом Тан...
Ухватившись за эту мысль, он кое-как приподнялся, откинул полог кровати и принялся осматривать комнату. Покои оказались небольшими. Под окном стоял туалетный столик, занавешенный бледно-зеленой кисеей цвета бамбука — весьма изысканно. На столике красовалось всего несколько вещиц: привычные для девичьей светелки зеркала, гребни, карандаши для бровей и румяна. Сосуды были сплошь утонченными, красивыми, но без излишней вычурности. Рядом стоял столик для циня, на котором покоился инструмент фусиского стиля, сплошь покрытый фиолетовым лаком — вещь несомненно благородная. На стене по диагонали висела черная сяо, лишенная какого-либо блеска.
Его сердце резко подпрыгнуло, и в памяти всплыл один человек. Но ведь тот человек — фигура из легенд! Каким же образом его флейта могла оказаться украшением девичьей спальни? Быть может, глаза подвели его.
Рассуждая так, он все же не мог успокоиться. Выбравшись из постели, он протянул руку, намереваясь снять инструмент со стены.
В этот момент за дверью послышались шаги — один тяжелый, другой легкий. Очевидно, приближались двое.
Не успел он додумать мысль, как снаружи раздался раздраженный женский голос:
— Маленький князь, не могли бы вы перестать ходить за мной по пятам?
В тоне звучали досада и беспомощность, в которых капризного кокетства было куда больше, чем гнева.
Он изумился. Вчера та девушка казалась ему холодной и суровой, а оно вон как — падкая на богатство девица, ищущая выгодной партии. Погрузившись в раздумья, он попытался сообразить, чей это княжич... Если тот сейчасом заявится сюда и обнаружит его, дело примет скверный оборот. Объятый спешкой, он принялся искать укрытие, но комната была крошечной, и из всех тайников нашелся лишь платяной шкаф в углу, да и то выглядевший не слишком надежно...
Забравшись внутрь шкафа, он поймал себя на мысли, что это забавно: те самые распутные книжонки, где описывались свидания таланта и красавицы, обычно пестрили избитыми сюжетами, когда девица прячет возлюбленного в шкафу, и надо же было такому случиться, что он сам угодил в столь нелепую ситуацию. От этой мысли заныла свежая рана, и он скривился от боли.
Тем временем за дверью раздался голос:
— С чего бы мне преследовать тебя? Разве не боюсь я гнева отца? Ускользнуть погулять — полбеды, но сумей ты сделать так, чтобы батюшка ничего не пронюхал! Добрая сестрица, нынче из-за тебя мне знатно перепало. Я таскался за тобой всю ночь, уважь меня — сыграй мелодию.
Тон был насквозь пропитан наглым попрошайничеством.
Голос показался ему смутно знакомым. Припомнив детали, он понял, что это говорил маленький князь Лю Янь из Резиденции князя И.
Князь Пинъи обладал колоссальной властью, однако его наследник по неизвестным причинам так и не получил княжеского титула. При дворе и в народе все знали о широкой душе маленького князя, его преданности друзьям и равнодушии к женской красоте. Кто бы мог подумать, что эта девица обладает такой властью, раз заставляет юного князя унижаться и заискивать перед ней?
Он тотчас смекнул: ежели Лю Янь и впрямь во всем потакает этой особе, то заполучить её в союзники — всё равно что обрести дополнительную опору. И тут же задался вопросом: каково же происхождение девицы? Её исчезновение из особняка взволновало самого князя И, раз уж тот снарядил наследника сопровождать её — неужели она наложница князя? Слыхивали, что в молодости князь Пинъи вел бурный образ жизни, но после женитьбы на принцессе Сюаньцзи за ним не замечалось никаких безумств... Впрочем, будь она наложницей князя, у Лю Яня вряд ли хватило бы духу величать её доброй сестрицей. Личность этой девушки и вправду казалась престранной.
Девушка прыснула со смеху:
— Нашелся краснобай. Будто в тот день поймали только меня одну! Всего-то и делов — сыграла мелодию для младшего канцлера Циня, а маленький князь ведет себя так бесстыдно. Стоит крикнуть на любом базаре, что маленький князь из Резиденции князя И жаждет послушать музыку, как со всех четырех сторон сбегутся музыканты и певицы, да так запрут особняк, что яблоку негде будет упасть. И тогда отпадет нужда так униженно являться сюда и клянчить мелодию.
Лю Янь отозвался:
— Гляди-ка, теперь ты соизволишь улыбаться! А кто только что сидел с таким лицом, будто весь свет задолжал ей по восемьсот монет?
Они пили чай и беседовали, шутя и смеясь, словно рассмешить эту девицу было важнейшей задачей на свете.

Комментарии

Загрузка...