Линьлан — моя младшая соученица. Мы всего лишь пешки, чьи шаги вперед, отступление и сама жизнь находятся в руках игрока, а наши жизни — это самое дешевое, что есть на свете. Линьлан особенная лишь потому, что вошла в Резиденцию князя И, и несчастье свело ее с тем, что молодой князь влюбился в нее.
Жун Юй мысленно зацепилась за слово несчастье. Если судить по происхождению, на поверхности Линьлан была лишь музыкантшей, а по сути — обычным тайным стражем какого-то высокопоставленного чиновника. Разве можно назвать несчастьем то, что ей удалось в одно мгновение взмыть в небеса и занять место княгини? Подумав об этом, она невольно вымолвила:
— Так кто же ваш господин?
Странный человек, казалось, долго раздумывал, прежде чем медленно ответить ей:
— Тогда он был Ван Нин, а нынче — Сын Неба.
Тело Жун Юй содрогнулось. Выходит, у Княгини Пинлю и Синь Юя была прошлая связь? Он действительно пожертвовал своей любимой женщиной, отправив ее в объятия другого мужчины! В памяти ее туманно всплыло предание о прядильщице шелка по имени Си Чжэ, встретившей на берегу реки Жое того, кого любила, но этот самый мужчина собственными руками отдал ее правителю вражеского государства во имя страны и народа. Оказывается, позор страны и народа должна искупать столь хрупкая женщина. Оказывается, его амбиции и вожделения его самая любимая женщина должна была искупить собственным телом. Жун Юй свернулась калачиком. Ей было холодно, но она не теряла сознание — стойкие нервы поддерживали ее.
— Так кто же в конце концов убил ее?
Смутно догадываясь об ответе, она всё же цеплялась за последнюю надежду: сколько бы людей ни утверждали, будто Линьлан убил Синь Юй, стоило хоть одному человеку сказать обратное, и она бы поверила.
Тело странника неожиданно вздрогнуло.
— Кто убил ее? — В его тоне звучало столько сомнений и неуверенности, после чего он замер, стоя в лунном свете, словно источенный ветром и песком каменный истукан.
— Разве не Император приложил к этому руку? — Прождав довольно долго и в конце концов не вытерпев, спросила Жун Юй.
— Император? Ты говоришь о Ван Нине? Он? Да как он мог убить ее? Не может быть, это не он! — Тон странника сначала был полон вопросов, но фраза «не может быть, это не он» прозвучала с невообразимой уверенностью.
— Почему не он?
— Если бы он... Разве убийца, которого он столько лет разыскивает... неужели им оказался бы он сам? Нет, конечно нет! — Странник торопливо повторял слово «нет», словно пытаясь убедить ее, но еще больше — убедить самого себя.
— Ты хочешь сказать, что все эти годы Император неустанно расследовал причину смерти Княгини Пинлю? — размеренно спросила Жун Юй.
Странник отскочил на три чи назад и в испуге воскликнул:
— Ты... откуда ты знаешь? Нет, не он, абсолютно не он!
Бормоча про себя «не он», он круто повернулся и бросился прочь, мгновенно скрывшись из виду. Жун Юй осталась лежать на кровати одна. Вокруг царила пугающая пустота, и казалось, будто во всем дворце отдаются эхом слова странника: «Нет, абсолютно не он!»
Быть может, и впрямь не он? Жун Юй глубоко вздохнула и взглянула на водяные часы — до второй стражи было еще далеко.
Слухи о беременности Жун Юй распространились по всей внутренней половине дворца всего за несколько дней, вызвав у всех услышавших смесь изумления и страха. В Обители Изумрудного Озера побывало немало наложниц, но забеременеть из них удалось лишь Жун Юй — она была первой. Никто не произносил этого вслух, но в сердцах у каждого рождалась одна и та же мысль: неужели Император действительно смог отдать любимую вместе с ребенком во Дворец Гуаньцзюй?
С появлением этой мысли поведение окружающих заметно переменилось: в Обители Изумрудного Озера то и дело кто-нибудь шнырял туда-сюда, выказывая чрезвычайную услужливость.
Чжи Хуа тряслась от страха, смертельно боясь оплошать и быть сосланной Жун Юй, в то время как Чжи Ци при виде этого лишь холодно усмехалась.
В этот день стояла ясная и безмятежная погода, никто не приходил с визитами, выдалась редкая тишина. Переодевшись в просторные одежды, Жун Юй велела Чжи Ци поддержать ее и отправиться в Беседку Безмолвного Сердца. Лотосы в Озере Холодного Тумана пустили бутоны разного размера, которые на фоне темно-зеленых листьев выглядели до крайности прелестно. Смотря на них через перила, Жун Юй внезапно обернулась и спросила:
— Чжи Ци, почему эта беседка называется Беседкой Безмолвного Сердца?
Молча стоявшая рядом с ней Чжи Ци слегка изменилась в лице и ответила:
— Это название дал Император, а по какой причине — того Чжи Ци не знает.
Жун Юй лениво бросила на нее взгляд и произнесла:
— Глупая девчонка, даже передо мной вздумала лгать. Если ты и впрямь не знаешь, отчего у тебя такой скверный вид?
Чжи Ци инстинктивно протянула руку, чтобы коснуться собственного лица, опустила ресницы и, помолчав с полминуты, промолвила:
— Государыня и вправду хочет знать?
Жун Юй растерла в ладони цветочный бутон и бросила его в воду. Стайка краснорыбых карпов с большими хвостами важно подплыла ближе, выпуская цепочки пузырей. Тяжело улыбнувшись, Жун Юй спросила:
— А ты как думаешь?
Тон и голос Жун Юй при этом ничем не отличались от обычных, но по какой-то причине Чжи Ци, глядя на спину госпожи, вдруг почувствовала зловещий холодок. Судорожно вздохнув, она медленно заговорила:
— Девять лет назад в Обители Изумрудного Озера жила Наложница Юй.
Наложница Юй, урожденная Вань И, была дочерью министра ритуалов Юй Юна. С юных лет славившаяся талантами, она прекрасно владела игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью. В пятнадцать лет она вошла во дворец и сразу получила титул наложницы, а спустя не больше двух месяцев обосновалась в Обители Изумрудного Озера, стяжав все мыслимые милости и любовь. Не говоря уже о прочих наложницах, даже императрица уступала ей три доли. Опоенная ранним успехом, она неизбежно преисполнилась высокомерия и наживала врагов, сама того не замечая.
В тот день — уж по какой причине, неизвестно — она сорвала гнев на роще гибискусов в Обители Изумрудного Озера. Посчитав белизну этих цветов режущей глаза, она приказала слугам уничтожить рощу. Но прислуга, прослужившая во дворце долгие годы, отлично знала, что эта роща — любимое сокровище императрицы, и кто бы осмелился действовать опрометчиво? Наложница Юй разъярилась еще сильнее и, схватившись за топор лично, искромсала деревья на куски. Слуги, сообразив, что дело пахнет керосином, в спешке тайком доложили Императеру. Услышав об этом, Император даже бровью не повел, однако с того самого дня его нога больше не ступала в Обитель Изумрудного Озера.
— А что было потом?
— Потом? — Чжи Ци холодно усмехнулась. — Какое там потом! Дворец издавна славился местом, где стоит рухнуть стене, как все ее толкают, не говоря уже о том, что наложница Юй обычно держала себя надменно. Пусть люди молчали в тряпочку, в сердцах разве не таили они злобу? Кто-то донес императрице, будто наложница Юй питает обиду на Императора и императрицу и тайком занимается колдовством гу. Императрица лично прибыла с проверкой и впрямь обнаружила в Обители Изумрудного Озера соломенную куклу с написанной на ней датой рождения Императора. Как ни вопила та о своей невиновности, железные улики и свидетельские показания были неоспоримы. Императрица приказала выколоть ей глаза и сослать во Дворец Гуаньцзюй. По словам очевидцев, лицо наложницы Юй было залито кровью, она безостановочно проклинала всех вокруг, а ее ужасный вид превосходил даже те мучения, что причиняет раскаленный металл.
Слушая столь живое описание в исполнении Чжи Ци, Жун Юй физически ощутила, как густой запах крови поднимается прямо от Озера Холодного Тумана. Желудок скрутило от тошноты, а пальцы, вцепившиеся в перила, побелели от напряжения. С трудом сдержав рвотные позывы, она спросила:
— И как же отреагировал Император?
Чжи Ци ответила:
— Кое-кто, не стерпев увиденного, тайком известил Императора. Тот немедленно примчался, но, узрев открывшуюся картину, не произнес ни единого слова. Потеряв всякую надежду, наложница Юй принялась проклинать небеса и землю, изрыгая ругань.
— И что же она кричала?
— Она говорила... — Голос Чжи Ци замедлился, превратившись в чеканку каждого слова: — У деревьев есть сердце, и они увядают, небо без сердца, но не стареет. А у человека есть сердце — каково же ему? Ответь мне, Император, ответь же мне! — Последние слова она почти прокричала, и в них звучали горечь, отчаяние и невыразимая, бесконечная злоба.
Жун Юй вздрогнула и повернулась к ней. Осознав, что потеряла контроль над собой, Чжи Ци опустила голову и умолкла. Переглядываясь молча добрую половину минуты, Жун Юй произнесла:
— Императрица всегда отличалась великодушием и щедростью, подобные поступки совсем не похожи на ее обычный нрав. Уж не пустые ли это слухи?
Чжи Ци отвернулась и бросила в ответ:
— Вовсе нет.
Услышав столь безапелляционный тон, Жун Юй поверила ей на семь десятых и задумалась: императрица никогда прежде не вмешивалась в дела Обители Изумрудного Озера. Она в принципе не была склонна дорожить людьми или вещами, но вряд ли стала бы убивать из-за нескольких кустов гибискуса, да еще столь жестоким способом. К тому же при всем этом присутствовал Синь Юй. Даже если бы императрица испытывала предельную ненависть, она ни за что не лишила бы Императора хотя бы видимости приличий. Разве что... разве что всё это дело изначально исходило по воле самого Императора, а императрица выступила лишь в роли исполнительницы.
Едва эта мысль оформилась в голове, как у Жун Юй на лбу выступил пот. Она попыталась отыскать хоть какие-то доводы, чтобы опровергнуть это предположение, но чем дальше думала, тем яснее понимала: только так и можно было объяснить, почему императрица совершила столь неразумный поступок. К тому же последние проклятия наложницы Юй — судя по их смыслу — были обращены вовсе не к императрице, а к Синь Юю.
У деревьев есть сердце, и они увядают; небо без сердца, но не стареет; а если у человека есть сердце... У наложницы Юй было сердце, она воспылала страстью к Синь Юю, оттого и страдала, оттого и мучилась, оттого шла на все преграды напролом. А Синь Юй... он... давным-давно лишился сердца.
Беседка Безмолвного Сердца. Жун Юй тяжело вздохнула: в этом императорском дворце, пожалуй, можно выжить, лишь став бездушным.
Чжи Ци продолжила рассказ:
— После смерти наложницы Юй Обитель Изумрудного Озера пустовала около полугода. Обитатели твердили, будто с наступлением темноты здесь можно увидеть блуждающего призрака наложницы Юй: у нее не было глаз, на лице зияли лишь две черные дыры, и каждого встречного она донимала вопросом: где мое сердце? Где мое сердце? Тот доносчик не протянул и месяца, как умер от разрыва сердца со страху. Хотя Обитель Изумрудного Озера по-прежнему охраняли стражники, никто не осмеливался ходить здесь в одиночку после наступления темноты. Лишь Император...
— Что же Император?
— Лишь Император по-прежнему каждую ночь оставался ночевать в Обители Изумрудного Озера. Благословенный сыном Неба, он, окруженный защитой сотен божеств, разумеется, не страдал ни от чего... Шло время, и постепенно об этом перестали вспоминать.
— Подобные вещи... право же... мне не следовало об этом расспрашивать. — Заметив, как правая рука Чжи Ци сжата в кулак, Жун Юй спросила: — Что это у тебя в руке?
Чжи Ци поднесла ладонь к Жун Юй и раскрыла ее: на ладошке лежали три красных боба, алых и ярких, словно кровь. Удивленная Жун Юй воскликнула:
— Что это?
— Князь Пин сказал, что эта вещь отгоняет нечисть и успокаивает дух, — ответила та. — Раз уж государыня носит под сердцем драгоценное чадо, ношение такого талисмана обеспечит безопасность.
— Ты... — Свет, мелькнувший в глазах Жун Юй, мгновенно угас, погрузившись на самое дно, недоступное никому. Она произнесла: — Я поняла. У меня на этот счет свои соображения.
— Государыня, государыня! — торопливо прибежавшая Чжи Хуа запыхалась. Чжи Ци тут же прикрикнула на нее:
— Что за паника? Смотри не потревожь государыню!
В испуге опустившись на колени, Чжи Хуа залепетала:
— Чжи Хуа не смеет... Государыня, это Вдовствующая императрица! Вдовствующая императрица пожаловала!
Подняв глаза, Жун Юй и впрямь увидела Вдовствующую императрицу в одеждах глубокого фиолетового цвета, которая неспешно приближалась в сопровождении свиты. Не смея проявлять небрежность, Жун Юй поспешно оправила одежду и вышла вперед, чтобы отдать положенный поклон. С мягкой улыбкой Вдовствующая императрица зачастила:
— Вставай же скорее! Береги свое здоровье.
Взяв Жун Юй за руку, Вдовствующая императрица проследовала с ней во внутренние покои, где они расселись согласно чинам — хозяйка и гостья. Вдовствующая императрица обмолвилась, что из царства Люкю доставили свежие фрукты, а императорские лекари назвали их превосходным средством для успокоения плода и укрепления здоровья будущей матери, из-за чего она сразу же вспомнила о Жун Юй. Улыбаясь во время разговора, Вдовствующая императрица произнесла:
— Эта девочка и чиста душой, и послушна — немудрено, что мой венценосный сын так дорожит ею.
Опустив брови, Жун Юй лишь кротко улыбалась, храня безмятежное и покорное выражение лица. При этом она чувствовала, что взгляд Вдовствующей императрицы неотступно блуждает по ее лицу, и эта сложность во взгляде вызывала в ней недоумение и тревогу. Сначала она думала, что визит Вдовствующей императрицы преследует какую-то скрытую цель, возможно, связанную с ее недавним отравлением, однако та вела беседу лишь на самые обыденные темы, давала наставления о предосторожностях во время беременности и велела находившимся рядом Чжи Ци и Чжи Хуа проявлять особую заботу. Поднявшись наконец на ноги, гостья сказала:
— Береги себя как следует, а выдастся свободная минутка — я непременно навещу тебя.
Заметив, что Вдовствующая императрица развернулась и намерена уходить, Жун Юй поспешно шагнула вперед и вымолвила:
— Благодарю Матушку за заботу. Матушка... разве у вас нет больше никаких поручений?
Произнося эти слова, она чуть приподняла брови и пристально посмотрела на Вдовствующую императрицу, выказав заложенную в самой ее природе упрямсть. Вдовствующая императрица слегка замерла, и в ее глазах неожиданно промелькнуло мягкое выражение:
— Больше ничего. Ты береги себя, не забивай голову всякой ерундой, чтобы мой сын не тревожился.
Не находя больше слов для ответа, Жун Юй оставалось лишь поклониться на прощание:
— Желаю Вдовствующей императрице крепкого здоровья.
Вспомнив того человека в Зале Цяньань, который ночи напролет просиживает над государственными докладами при свете одинокой лампады, в абсолютном одиночестве, Жун Юй вдруг подумала: в те полгода после смерти наложницы Юй разве не точно так же сидел он в Обители Изумрудного Озера, оставаясь совершенно один?

Комментарии

Загрузка...