На второй день Синь Юй не пришел в Обитель Изумрудного Озера, не пришел он и на третий, и на четвертый, и на пятый... так тянулось до пятнадцатого дня.
Если Чжи Ци еще держалась прежне, то лица остальных уже переменились. Жун Юй ранним утром умывалась, зачерпнула воды, а она оказалась ледяной, до боли в костях. Позвав Чжи Хуа, она спросила в чем дело, а та лишь лениво бросила: Встала поздно, всю горячую воду уже разобрали. В ее глазах читалось неприкрытое презрение, словно она говорила: и впрямь возомнила себя хозяйкой.
Она уже собиралась вихляющей походкой удалиться, как вдруг перед глазами у нее потемнело, и по лицу пришлись два жестоких, быстрых и тяжелых удара. На щеке тут же отчетливо проступили пять багровых следов. Потрясенно прикрыв лицо руками, она застыла на месте. За всё время в Обители Изумрудного Озера сменилось семеро или восьмеро хозяек, и Жун Юй по праву считалась самой мягкосердечной: если прислуга исполняла обязанности нерадиво, она никогда не гневалась, а лишь тихим голосом указывала на ошибки, отчего Чжи Ци была ей предана всей душой. Но Чжи Хуа прекрасно понимала: еще ни одна хозяйка не задерживалась в Обители Изумрудного Озера дольше двух лет, а то, что Император несколько дней подряд не появлялся здесь, уже служило предзнаменованием потери милосердия. В конце концов, Чжи Хуа вовсе не горела желанием прислуживать той, кто еще недавно была такой же низкородной служанкой, как и она сама.
Жун Юй не удостоила ее даже взглядом и велела Чжи Шу принести другой воды. Чжи Шу помялась с минуту, но в конце концов ничего не сказала и послушно удалилась. Жун Юй повернулась и вошла во внутренние покои, оставив Чжи Хуа одну коленопреклоненной снаружи. С опухшим лицом, сдерживая готовые пролиться слезы, та не смела изронить ни звука.
Простояв на коленях полдня, она переполнилась горькой обидой. Заметив, что багровое солнце уже далеко закатилось, Чжи Ци приподняла занавеску и вышла. Чжи Хуа тут же схватила ее за подол и взмолилась: Добрая сестрица, замолви за меня словечко перед государыней. Чжи Ци огляделась по сторонам и тихо укорила ее: Сама же знаешь, что у государыни нынче на душе неспокойно, так зачем же лезть на рожон? Какая муха тебя укусила? Чжи Хуа бросила испуганный взгляд во внутренние покои: Я поняла свою ошибку, сестрица, спаси меня!
Посмотрев на нее с минуту, Чжи Ци вздохнула: Так это же государыня велела передать, чтобы ты вставала. Ступай скорее благодарить за милость.
Чжи Хуа, растирая онемевшие коленки, попыталась подняться, как вдруг внешний полог занавески взметнулся, и пронзительный голос Евнуха Сюй пронесся вместе с налетевшим северным ветром: Император изволил пожаловать!
У Чжи Хуа от страха снова подкосились ноги, и она с глухим стуком вновь рухнула на колени.
Жун Юй сидела перед туалетным столиком, расчесывая волосы и смывая макияж. Услышав оглашение, она так взмахнула рукой, что гребень едва не выскользнул из пальцев. На нее из зеркала смотрело бледное, исхудавшее лицо: брови лишены зелени туши, губы не тронуты помадой, видны лишь изящные очертания без следа былой красоты.
Синь Юй шагнул через порог. В полумраке комнаты, среди кружащихся пылинок, женщина в синем медленно повернулась к нему. Ясные глаза, белые зубы, брови и глаза словно с картины — в ней всё еще чудился прежний облик. Он протянул руку, желая заправить за ухо выбившуюся прядку волос, но женщина в синем опустила взор и тихо позвала: Государь!
Свет и тени мгновенно рассыпались, и двадцать лет жизни сошлись на кончиках пальцев — всего на одно мгновение.
Верно, разве позволила бы она ему такую вольность.
Синь Юй тихо вздохнул, с тоской глядя на смутные очертания в зеркале: длинные волосы, пара чистых глаз, тонкие губы, чуть заостренный подбородок — всё до боли напоминало ее. Лишь те брови, тонкой ровной линией изогнутые в форме ивового листа... Нет, всё было не так! Синь Юй подошел, поднял кисточку для бровей и принялся тщательно стирать их, вырисовывая густые брови, которые при взмахе исполнены непреклонной, пробирающей до дрожи удали.
Впервые он увидел ее в абрикосовой роще к северу от города, близ резиденции Князя Пинлю. В те времена Лю Янь еще не был Князем Пинлю, он сам еще не был Императором, а она... даже не носила титул княгини. При одном лишь слове княгиня сердце словно пронзил тяжелый удар молота. Сквозь толщу двадцати лет боль по-прежнему жила внутри, разве что притупилась, став не такой острой и яркой, как в те годы. Из-за нее много лет спустя, едва услышав слова пытка раскаленным железом, он невольно вспоминал, как раскаленное клеймо выжигало у него на груди след, проходя насквозь и уничтожая дотла последние крохи сердца в его груди. Ибо вынести столь жестокую казнь он был не в силах.
То было ее клеймо, навеки лишившее его способности полюбить кого-либо еще до конца своих дней.
— Но любил ли ты ее? — тихим голосом вопрошал он себя в часы ночной тишины, но ответа не было.
Отрешенный взгляд женщины в синем скользил издалека. В огромном императорском дворце он слышал лишь размеренное дыхание Императрицы. Она разделяла с ним общие воспоминания.
Синь Юй отложил кисточку для бровей, мягко обнял Жун Юй и уткнулся лицом в ее волосы, безостановочно повторяя: Ты в порядке? Ты в порядке?.. Голос его дрожал, полный безграничной тревоги.
Жун Юй никогда прежде не видела его таким, но понимала: он непременно вспомнил ту единственную женщину, что занимала самое главное место в его сердце. У нее было такое же лицо, но красавицей ее не назовешь — непревзойденной красавицей являлась лишь Императрица Лю Вэй. Жун Юй не постигала, как женщина с заунешной внешностью могла день за днем, на протяжении двадцати лет, безраздельно властвовать над сердцем Сына Неба. Быть может, всё дело было в том, что он так и не смог ее заполучить? Люди всегда крепче помнят то, чего не смогли добиться.
Жун Юй взглянула на свое отражение в зеркале: ее тонкие губы чуть изогнулись в едва заметной, медленно распускающейся насмешке. В памяти внезапно всплыло лицо Князя Пина — Лю Ло. Похож, до чего же похож. Она невольно вздрогнула, и Синь Юй тут же заметил это. Он разжал объятия, но продолжал пристально всматриваться в ее лицо, ни на миг не отводя глаз.
Он произнес: Сопроводи меня к Вдовствующей императрице.
Но уже совсем стемнело, подумала Жун Юй, однако вслух ничего не сказала.
Вдовствующая императрица издавна отличалась отрешенностью от мирских страстей и без особой нужды не жаловала аудиенциями посторонних. Чего уж говорить о Жун Юй, скромной Наложнице Чэнь, если даже Императрице годами не удавалось увидеться с ней. Даже утренние и вечерние поклоны были отменены раз и навсегда.
Пребывая во Дворце Ланьлин, Жун Юй доводилось слышать от прислуги обрывки разговоров: Вдовствующая императрица — родная мать Синь Юя, при покойном императоре она носила лишь титул Мудрой наложницы, стоявший на ступень ниже звания Наложницы Чэнь. Говаривали, что она обладала несравненной красотой, пользовалась безграничной любовью покойного императора и даже одно время претендовал на статус императрицы, однако Великая вдовствующая императрица ни в какую не соглашалась, приводя в качестве довода слова: Разве деревенская баба может удостоиться такого счастья? Жун Юй тогда допытывалась: Если всё так, то почему Его Величество, будучи седьмым сыном покойного императора, получил право наследовать великий престол? На что те слуги и евнухи, разумеется, не могли дать ответа. Позже, когда Жун Юй обосновалась в Обители Изумрудного Озера, она пыталась тайком разузнать подробности, но безуспешно. Напротив, Чжи Ци намеками предостерегла ее: хотя хозяйка Обители Изумрудного Озера и сосредоточила в себе всю полноту императорской милости, срок этот длится не больше двух лет, и стоит лишь сболтнуть лишнего, как тебя могут досрочно отправить во Дворец Гуаньсуй. На том расспросы и прекратились.
Жун Юй сменила парадный наряд. Желая потрафить старой государыне, она выбрала серьги и браслеты сдержанных, светлых тонов. Синь Юй, полулежа на ложе, наблюдал, как она наносит макияж, и вдруг усмехнулся: На твоем месте я бы вообще не стал надевать никаких украшений. Сердце Жун Юй кольнуло сомнение, но она понимала: этим шагом Синь Юй стремился оградить ее сегодняшний почет. Неужели... неужели тех наложниц отправляли во Дворец Гуаньсуй вовсе не по воле Императора, а по приказу свыше? Не смея развивать эту мысль дальше, она торопливо сняла украшения, облачилась в платье нежно-лилового цвета, накинула серебристо-белый плащ, а распущенные черные волосы выгодно оттеняли ее чистый, лишенный косметики лик с подведенными по-весеннему тонкими бровями.
Синь Юй больше ничего не сказал. Его иссиня-черные зрачки сузились, став безбрежными, как ночная тьма.
Дворец Цынин располагался дальше всех остальных уголков императорской обители от Обители Изумрудного Озера. Уединенный. Холодный.
Синь Юй и Жун Юй не стали звать паланкины и пошли пешком бок о бок. Всю дорогу царила тишина — он молчал, и она хранила молчание. Некоторые цветы в саду распускались лишь по ночам; отражая сияние луны, они источали чистый, прохладный аромат. Жун Юй исподтишка взглянула на своего спутника: безупречно чистые, утонченные черти профиля. Живи они простой жизнью среди простого народа, такого мужа вполне можно было бы назвать надежной опорой. Народный муж — это мужчина, к которому жена может прильнуть с доверием, но человек рядом с ней... даже находясь столь близко, она не могла разглядеть его сердце. А быть может, сердца у него и вовсе не было? Оно осталось у той женщины, что ушла из жизни много лет назад, пусть даже усопшие принадлежат вечности.
— Что за нужда у тебя, сынок, являться в столь поздний час? — Вдовствующая императрица облачилась в простое скромное платье, но волосы были безупречно уложены в пучок, открывая полоску бледной шеи. Окруженная служанками, она стояла в Зале Сюй-и, бросая на них суровый взгляд.
Жун Юй опустилась в глубоком поклоне, думая про себя: если судить исключительно о красоте, то государыня вполне заслуживала звания несравненной. Но годы неумолимы — они отчетливо пролегли в каждой морщинке, и ясные, как осенние воды глаза, теперь можно было назвать разве что мягкими, но уже никак не лучезарными. Ибо нет ничего преходящего в человеческом мире: юность увядает перед зеркалом, как цветы опадают с ветвей.
Вдовствующая императрица долго изучала ее взглядом, но подняться не велела, лишь бросила: Сынок, встань.
Синь Юй подошел поддержать мать и усадить ее, не удостоив Жун Юй даже мимолетным взглядом. Прислуга застыла на отведенных им местах. В просторном зале лишь одна Жун Юй продолжала стоять на коленях, словно безмолвное изваяние.
Синь Юй занял свое место, взял с резной нефритовой тарелки пирожное, но есть не стал и небрежным тоном произнес: А-Вэй заболела мором.
Заболела мором. Вдовствующая императрица откликнулась безразличным возгласом, словно уходя в пустоту, и лишь спустя долгое время вернулась мыслями к реальности: Все удельные князья прибыли в столицу на траур?
Синь Юй ответил: Все прибыли.
Вдовствующая императрица пристально посмотрела на него: Ты, дитя мое, как ты смеешь обманывать собственную мать? Разве Князь Цинь и ван Жуй тоже здесь?
Синь Юй не выказал удивления: Матушка проницательна, шестой и одиннадцатый братья не приехали. Впрочем, у них есть уважительные причины: на северо-западе неспокойно, одиннадцатый брат не может покинуть пост.
— А как же Князь Цинь? Он тоже на границе?
— Шестой брат заболел, ему противопоказаны долгие переезды.
— Вот это и впрямь похоже на правду, — Вдовствующая императрица слегка вздохнула. — Беды обрушиваются лавиной, и какой бы сильный характер ни был у человека, болезни не сломить разве что железо. Пошли к нему побольше придворных лекарей для утешения. Нравы в землях Чу суровые, ты ведь знал о слабом здоровье шестого брата, но все равно возложил на него это бремя. Если с ним стрясется какая-нибудь беда, как я посмотрю в глаза покойному императору?
Синь Юй с мягкой улыбкой произнес: Матушка права, дитя мое проявило небрежность. Но земли Чу некому усмирить, кроме столь искусного мужа, как шестой брат.
Вдовствующая императрица слегка улыбнулась: С него довольно тягот в землях Чу. Подыщи ему место покомфортнее... Как насчет земель Юй?
У Жун Юй онемели ноги, и пока она размышляла о том, сколько еще разговоров предстоит вести этой матери с сыном, внезапно услышанное словосочетание земли Юй заставило ее вздрогнуть от изумления. То, что нравы в землях Чу суровы, общеизвестно, но там хотя бы красивые пейзажи и живописные места. А вот земли Юй... пусть другие не знают, но Жун Юй, уроженка тех мест, помнила их лучше всех: куда ни кинь взгляд — бесплодные горы и злые люди. Недаром в народе сказывали: земля не бывает ровной и на три фута, небо не знает трех дней без дождя, у простолюдина не сыщется и трех монет, и если прежде народ боялся чиновников, то ныне чиновники трепещут перед народом.
Эта Вдовствующая императрица — человек поистине грозный и неуступчивый. И то верно: разве смог бы мягкотелый правитель уберечь императора, рожденного не от законной жены и не от старшей наложницы, прорубив для него кровавый путь сквозь многочисленных сыновей покойного императора к вершинам верховной власти?
Тут она услышала слова Синь Юя: Матушка права. Но мы с братьями так давно не виделись, пусть, вернувшись в столицу, поживет здесь какое-то время. Шестой брат провел вдали от дома в качестве удельного князя столько лет, наверняка он смертельно соскучился по дому.
Вдовствующая императрица улыбнулась: Гарем не вмешивается в государственные дела, к чему ты докучаешь мне, старухе, подобными разговорами? — Переведя взгляд на Жун Юй, она ничего не спросила у нее, а вместо этого обронила: Ло-эр во дворце?
— Разумеется, последние дни он неотлучно дежурит во Дворце Ланьлин.
Вдовствующая императрица издала неопределенный звук: И надо же этому ребенку носить фамилию Лю. В ее голосе сквозило глубокое сожаление. Сделав паузу, она добавила: Ладно, я сегодня тоже устала, ступай, государь... А эта девчонка... ничего.
Синь Юй отдал положенный поклон и, обернувшись, удалился вместе с Жун Юй. Не смея задавать лишних вопросов и наблюдая за выражением лица Синь Юя, Жун Юй поняла, что первое испытание она выдержала. Но что означали слова Вдовствующей императрицы о том, что она ничего? Разве те женщины, что обитали во Дворце Гуаньсуй, тоже приходили на аудиенцию к Вдовствующей императрице? И что она говорила им? То, что император обсуждал с матерью государственные дела в ее присутствии, не пытаясь скрыть услышанное, означало либо то, что она, по их мнению, ничего не смыслит, либо то, что даже поняв суть, она не представляет никакой опасности. Верно, какая польза от того, что женщина, за спиной которой нет влиятельных родственников при дворе, знает чересчур много? Или же они изначально воспринимали ее как живого мертвеца.
Обитательницы Дворца Гуаньсуй не умирали, но в них оставалось не больше жизни, чем в мертвецах. Им было заказано покидать Дворец Гуаньсуй, а людям извне строго запрещалось приближаться к нему; мало того, никто даже не ведал, где именно он находится. Дворец Гуаньсуй — одновременно легенда и условный знак. Мрачный, пустынный. Время, жизнь, красота, богатство и власть — все те земные блага, за которыми гонятся люди, — не имели для Дворца Гуаньсуй ровно никакого значения.
Жун Юй радовалась, что избежала этой участи, но одновременно осознавала: от финального пристанища ей всё равно не уйти.
Этой ночью Синь Юй остался в Обители Изумрудного Озера. Жун Юй собственными руками сварила для него кашу из отборного риса в качестве ночного угощения. Синь Юй сделал лорожку, отставил пиалу и спросил: Колени все еще болят? Сердце Жун Юй слегка оттаяло, и она ответила: Дар старших не смею отвергнуть. Синь Юй одобрительно хмыкнул и продолжил: Ты... не держи на нее зла.
— Государь преувеличивает, Жун-эр не смеет роптать.
Синь Юй склонился над докладами. Полагая, что аудиенция окончена, Жун Юй на цыпочках собралась удалиться, как вдруг Синь Юй обронил: Где поданный мной на днях ледяной клинок? Жун Юй замерла, сообразив, что речь шла о нефритовом кинжале, преподнесенном в тот памятный день. На сердце стало тревожно, но отговориться было нечем, и ей пришлось честно признаться: Наложница носит его при себе, государь... Желаешь взглянуть? Синь Юй поднял голову, одарив ее легкой улыбкой: Оставь его пока у себя.
Жун Юй отступила на несколько шагов и шумно выдохнула.
Луна сияла ярко, редкие звезды тускнели на небосводе. Кусты гибискуса в саду Обители Изумрудного Озера цвели белоснежными шапками. Жун Юй вдруг подумалось: Императрица так любила гибискус, почему же во Дворце Ланьлин не росло ни единого куста? Уж не отдал ли Синь Юй прямой приказ искоренить их?
Погруженная в эти мысли, она не заметила, как роса промочила ее одежды. Прохладный ветер заставил ее содрогнуться. Повернувшись, чтобы войти в комнату, она вдруг увидела промелькнувшую за кустом черную тень и невольно вскрикнула. Чжи Ци бросилась к ней: Что случилось, государыня? Жун Юй тихо ответила: Только что... мне померещилась женщина в белом, точь-в-точь похожая на Императрицу. Наверное, при жизни она до безумия любила цветы гибискуса, и теперь, покинув этот мир, всё еще тоскует, оттого временами и возвращается сюда взглянуть на них.
Чжи Ци опешила и принялась успокаивать ее: Государыня просто ослеплена усталостью, на дворе сыро и ветрено, давайте-ка вернемся в покои.
Проигнорировав ее слова, Жун Юй с тоской произнесла: Соберите все опавшие лепестки с земли, сложите их в шелковый мешочек, а завтра я сожгу их перед поминальным алтарем Императрицы, пусть ее душа упокоится с миром. Чжи Ци отозвалась: Слушаюсь, — но тут же из комнаты донесся голос Синь Юя: Жун-эр чересчур мнительна.
Каждое слово звучало уныло, как лучи заходящего солнца.
Жун Юй нечего было возразить. Мысленно она думала: супруги на протяжении двух десятков лет — неужели в нем не осталось ни капли привязанности? Сердце ее заледенело.
Она молчала, но Синь Юй прекрасно угадывал ее мысли и уже собирался заговорить, как вдруг Евнух Сюй передал весть: Командир гвардейцев У Сюнь просит о личной встрече. Лицо Синь Юй слегка помрачнело, и он бросил единственное слово: Пропустить!
Проявив благоразумие, Жун Юй удалилась во внутренний двор.
В комнате снова воцарилась тишина. Языки яркого пламени лизали воздух синими отблесками, но от этого становилось лишь холоднее — пробирало до мозга костей. У Сюнь опустился на колени, и каждое его слово звучало ошеломляюще: Князь Цинь и ван Жуй прибыли в столицу и встретились с Князем Пином.
Ладно еще Князь Цинь, но ван Жуй стоял во главе важнейшего приграничного удела, в его руках находилась семидесятитысячная армия, и стоило ему предпринять хоть малейшее движение, как Поднебесную тотчас охватила бы смута. Синь Юй, однако, не выразил особого беспокойства и лишь усмехнулся: Ничего страшного. Не вызывая никого, он прямо на месте стремительно набросал секретный указ, передал его У Сюню и приказал: В течение трех дней, какими бы средствами ни пришлось воспользоваться, доставь это лично в руки ван Жуя. Об остальном можешь не беспокоиться. Обязанности командира гвардейцев временно возлагаются на заместителя командира Бай Чэна, позови его ко мне.
У Сюнь отдал должное и собрался уходить, но был остановлен окликом. Застыв на месте, он еще долго слушал, как Император медленно произносит: Если Князь Пин Лю Ло не искупит вину... предать казни всех до единого.
У Сюнь низко поклонился, но в душе его росло недоумение: после смерти Императрицы Князь Пин не имел за спиной ни сильных покровителей, ни войсковой поддержки, являясь слабейшим среди трех вассалов. Расправиться с ним было проще простого, так к чему же Император придает этому столь громогласное значение? Пока он размышлял над этим, в лицо ему плеснула вода. Утерев лицо, У Сюнь признал в стоявшей перед ним девушке Чжи Ци и изумленно воскликнул: Что это вы, госпожа Чжи Ци...
Чжи Ци испуганно пролепетала: Прошу командира простить меня!
У Сюнь отмахнулся, давая понять, что не держит зла, но, опустив взгляд и обнаружив, что одежда промокла насквозь, почувствовал себя в затруднении: в такую погоду на улице немудрено было и замерзнуть. Чжи Ци отличалась сообразительностью, а потому сразу всё поняла и поспешно добавила: Я как раз сшила новый комплект одежды для своего брата, ростом он как раз с вас, командир. Если вы не брезгуете, не хотите ли переодеться? У Сюню не оставалось ничего иного, как согласиться. Переодевшись и спрятя за пазуху рукописный указ Синь Юя, он торопливо удалился.
Чжи Ци вернулась в комнату и с упреком бросила: Государыня любит лишь потешаться над служанкой.
В иное время подобные слова сошли бы за великое неуважение, но Жун Юй лишь рассмеялась: Командир У молод, талантлив и до сих пор не женат. Если выпадет такой шанс, ты еще благодарить меня станешь — неужто тебе так жалко своего наряда?
Чжи Ци промолчала, а спустя мгновение промолвила: Государыня шутит, откуда у Чжи Ци такое счастье.
Не успела Жун Юй ответить, как Чжи Ци сунула ей в руки небольшой шелковый мешочек. На вопрос, что это, та ответила: Разве только что сказанное уже вылетело из головы? Поняв, что внутри лежат лепестки гибискуса, Жун Юй слегка тронулась сердцем: В конце концов, лишь ты одна помнишь обо мне. Вздохнув, она положила руку на хрупкое плечо служанки и мягко произнесла: Не бойся. На что Чжи Ци с грустью отозвалась: Разве возможно успокоить столько тревог?
Ночь сгущалась. Синь Юй велел Жун Юй перебраться к нему. Теплый полог с вышитыми лотосами укрыл их, и до рассвета они больше не проронили ни слова.
Следующий день выдался на редкость погожим. Тяжелые тучи давили сверху, но сквозь них все же пробивались лучи солнца, растапливая ночной иней. Проводив Синь Юя на утренний совет и собравшись с благовониями и жертвенной утварью, Жун Юй направилась во Дворец Ланьлин. По дороге ей встретились Наложница Ци и Наложница Цзинь; услышав, что она держит путь во Дворец Ланьлин, обе странно покосились на нее, но Жун Юй, прекрасно понимая, что в их мыслях вновь всплывает ее незнатное происхождение, даже не соизволила оскорбиться.
Дворец Ланьлин и прежде не отличался многолюдностью, а ныне и вовсе погрузился в леденящую душу тишину. Жун Юй поочередно предала плащустенькие обгоревшие лепестки у поминального алтаря Императрицы, и на душе у нее неожиданно стало светло и ясно: людские усилия исчерпаны, остается лишь слепой жребий — если судьба предначертала именно такой исход, разве властна она что-либо изменить?

Комментарии

Загрузка...