— Дядя, я — сильнейший. Я не умру! — пробормотал про себя Пэн Май, подняв взгляд на западное небо, и на его лице появилась мягкая улыбка.
Клонящееся к закату солнце окрасило небосвод в багровые тона! Это был прекрасный пейзаж, который в то же время рассказывал прекрасную историю.
В то же время, на другой стороне.
С глухим стуком Каймисю, со своими растрепанными синими волосами и выражением крайнего неверия на лице, рухнул на землю. В его правый бок был по самое лезвие вонзен его собственный алый, острый меч.
— Вот оно как! — Книжник слабо улыбнулся.
Пэн Май воспользовался тем, что Каймисю, торопливо вытаскивая меч, на мгновение ослабил защиту, и, опередив его, сам выдернул клинок, вонзив его в беззащитный бок противника.
— Исход решен, пора идти спать... то есть спасать людей, — равнодушно произнес Сю.
Фейсо слегка опешил и отдал несколько дежурных распоряжений.
Само собой, для Каймисю, чье тело было пронзено насквозь, исход был предрешен. От удара о землю при падении меч прошел насквозь и острием вылез со стороны левой лопатки. При такой колоссальной кровопотере никто уже не верил, что Пэн Май сможет выжить.
По знаку Фейсо несколько обученных санитаров быстро бросились вперед, умело подхватили Пэн Май, оказали ему первую помощь и, уложив на носилки, унесли. Пэн Май потерял сознание еще до того, как его погрузили на носилки, но последними словами, произнесенными им перед тем, как забыться, стали: «Я не умру!»
Жестокая схватка подошла к концу. Трудно сказать, что зрители чувствовали по поводу этого представления, но гладиаторы платили за него своими жизнями.
Цзинь Цзяо поднялся на ноги, держа в руке свой неизменный тяжелый боевой топор с широким лезвием. Оглянувшись на Книжника, который непринужденно улыбался, сидя на скамье и помахивая складным веером, Цзинь Цзяо ощутил странное, доселе незнакомое беспокойство, охватившее его сегодня.
— Вернись живым, — с легкой улыбкой сказал Книжник, глядя на Цзинь Цзяо.
— Угу.
Цзинь Цзяо не стал издавать удалой, раскатистый смех, как бывало перед прошлыми боями, не стал презрительно отзываться о противнике и хвастаться. На этот раз он лишь глухо бросил в ответ и вышел на арену.
— Что с Цзинь Цзяо? — Заметив странное поведение товарища, Книжник почувствовал легкую тревогу, но сейчас было не время допытываться до причин — оставалось лишь надеяться, что Цзинь Цзяо вернется целым и невредимым.
Тяжело ступая и сотрясая землю своей огромной тушей, из противоположного отсека для отдыха Леши появилась исполинская фигура. Лицо, скрытое глубоко под капюшоном, даже будучи невидимым, источало чудовищную, зловещую жажду убийства. Из пасти вырывались клубы белого пара вместе с тяжелым, хриплым дыханием — такие звуки просто не мог издавать обычный человек. А его неестественно высокий рост... Он был настолько высок, что даже такой великан, как Ло И в VIP-ложе, не мог с ним сравниться.
— Так это он, оборотень! — Сю слегка нахмурился, размышляя про себя. — Похоже, этот мальчишка здесь действительно ни при чем, значит, в клане Людей-Волков завелся кто-то еще? Неужели Культ Преисподней тоже... Скоро стемнеет, бойцам Куансюэ стоит быть осторожнее.
— Ой, наконец-то вывели, как же долго я ждала. Надо же, этот босс Фейсо такой вредина, нарочно выбрал время, когда солнце вот-вот сядет, видимость в этот час просто ужасная, — Юлиа прищурилась, долго всматривалась в арену, а затем с досадой махнула рукой.
— Хе-хе, похоже, братец Фейсо на этот раз смертельно обидел нашу юную госпожу Юлиа, — хихикнул сидевший рядом с Юлиа Тянье.
— Ничего не поделаешь, я же не могу контролировать время выступлений, — с улыбкой ответил Фейсо, приняв обиженный вид.
— Тц! — Юлиа игриво сморщила носик в сторону Фейсо.
— Тварь, неужели их тут еще полно? — Смутно знакомое чувство нахлынуло на сердце Я, он дернул бровей, и от его тела повеяло убийственной аурой. Сидевший рядом Ю Ди с легким неудобством сместился в сторону и искоса поглядывал на него какое-то время.
Оборотень размял шею и начал медленно кружить вокруг Цзинь Цзяо. Его движения напоминали инстинкты дикого зверя на охоте: несмотря на множество открытых мест в стойке, его настороженная чуткость и осторожные повадки создавали ощущение, что приблизиться к нему невозможно.
Цзинь Цзяо нахмурился, не ожидав столкнуться с таким чудовищем. Будучи по натуре нетерпеливым, он не хотел давать противнику слишком много преимуществ и с громким ревом бросился на оборотня. Огромный топор в его руке взметнулся в воздух, описывая круг над головой, словно гигантский зонт.
Легко подпрыгивая на носках, оборотень демонстрировал превосходные природные данные: его тело то взмывало, то опускалось, перемещаясь по всей арене хаотично, без всяких правил, и он с легкостью уворачивался от атак.
— Тварь, проклятая тварь! Неужели у тебя кишка тонка сразиться со мной лицом к лицу? Неужели ты, поганый зверь, умеешь только убегать?.. — На ходу выкрикивая бессмысленные ругательства, Цзинь Цзяо продолжал размахивать громадным топором, казалось, вовсе не зная усталости.
— Сдохни... — сквозь зубы процедил Цзинь Цзяо и, крутанувшись на месте, занес топор.
— Вихревой Сякающий Удар. Не ожидал, что Цзинь Цзяо так быстро окажется в прижатом к стене положении, — с мрачным выражением лица произнес Книжник, наблюдая за происходящим на арене. Несмотря на свою эрудицию, Книжник был мало знаком с этим закутанным в черную ткань оборотнем.
Движения оборотня были невероятно быстрыми: опустившись на все четыре лапы, он совершил легкий прыжок и с легкостью уклонился от атаки Цзинь Цзяо. Вращающийся Цзинь Цзяо оставил наверху огромную брешь в защите, и оборотень, используя инерцию падения из прыжка, взмахнул мощной лапой и отбросил Цзинь Цзяо ударом в сторону.
— Ррр! — Цзинь Цзяо перекувырнулся в воздухе и поднялся с земли. Заревев, он снова бросился на оборотня со своим тяжелым топором. Яростный и стремительный, каждый его выпад исторгал искры чистой силы. То, что происходило на арене, походило не столько на бой человека со зверем, сколько на смертельную схватку двух диких зверей.
Топор Цзинь Цзяо был невероятно острым — результатом ежедневной кропотливой заточки. Огромное лезвие мелькало в воздухе. Но стоило ему снова поднять топор, как острые когти оборотня оставляли глубокие кровоточащие борозды на его мощном теле.
— Вау, ух ты... — завосторженно завизжала Алиса, больше всего на свете любившая подобные зрелища.
Арена обагрилась кровью, но оба бойца продолжали сражаться с прежним упорством, разве что их движения стали заметно медленнее.
— Их жизненные силы угасают, вот это отчаянная драка! — Юлиа бросила косой взгляд на ликующую Алису и, нахмурившись, с отвращением закрыла глаза.
— Хм, и что тут такого? Мужчина бывает по-настоящему очарователен именно в такие моменты. В этом и заключается истинная красота жизни! — с издевкой, но все еще не скрывая возбуждения, произнесла Алиса.
Жизненная сила оборотней поистине неисчерпаема — с ними не могли тягаться даже закаленные суровыми условиями мужчины из этой бесплодной западной пустыни. После очередного мощного удара Цзинь Цзяо отлетел назад, а из бесчисленных ран по всему его телу непрерывным потоком сочилась кровь.
— Ха-а... ха-а... су-ука... как же сильно бьет! — С трудом поднявшись на ноги и крепче сжав рукоять топора, Цзинь Цзяо начал терять рассудок от потери крови. Его зрение постепенно застилала пелена, и гигантская темная фигура перед ним расплывалась все сильнее.
— Ох, черт возьми, что это за хрень! — Яростно мотнув головой и прижав ледяную плоскость топора к лицу, Цзинь Цзяо разглядел сквозь изодранный, испачканный кровью плащ чудовищное лицо: выступающую вперед челюсть, покрытую короткой бурой шерстью, и пару оранжево-желтых глаз, отсвечивающих зловещим зеленым светом.
Плащ был изрезан топором Цзинь Цзяо в лоскуты, и скрывавшаяся под ним массивная туша, не имевшая ничего общего с человеческой, больше не могла укрываться от посторонних глаз.
— О? Какая красивая шкура. Что это? Новая мода на мех? — Ээмо посмотрел на представшего в истинном обличье оборотня и холодно улыбнулся, его тон звучал насмешливо, но в глазах мелькнула густая, непроницаемая жажда убийства.
— И надо же такому случиться — оборотень. Старый хрыч, если бы не сегодняшнее представление, ты наверняка планировал использовать эту тварь для покушения на меня, — злобно подумал Ээмо, и его рука под широким рукавом медленно сжалась в кулак.
— Кажется, секрет раскрыт! — Мисиус слегка пожал плечами, наблюдая за тем, как оборотень бесится все сильнее. — Ладно, с остальным разбирайтесь сами, у меня еще дел по горло.
Темная тень скользнула по стене и в мгновение ока растворилась в наступающей ночи.
— Аууу! — Оборотень задрал голову и испустил долгий вой, заставивший зрителей на трибунах испуганно ахнуть.
— Это всего лишь разновидность зверолюда, вряд ли это можно считать нарушением правил. Тем более, что этого бойца братец Ээмо затребовал лично, так что даже если тут есть небольшое отступление от регламента, думаю, мы сможем закрыть на это глаза, — нервно усмехнулся Фейсо. Он изначально не хотел раскрывать истинную сущность оборотня, но раз уж тайное стало явным, скрывать дальше было бессмысленно.
— Черт побери! Мамочка, храни меня! Ах ты тварь, сдохни же! — Цзинь Цзяо окончательно потерял рассудок. Внезапно взревев, он взмахнул огромным топором, очертив им красивую дугу, и бросился навстречу летящему на него сверху оборотню.
Вспышка алого, и трибуны внезапно погрузились в гробовую тишину. Тяжелый топор со свистом рассекал воздух, разбрызгивая капли крови. На стальной рукояти топора все еще крепко сжимался обрубок человеческой руки.
— Мама, этот топор — словно ты, если только... иначе я расстанусь с ним только вместе с жизнью. Я не нарушу своего слова! — На мгновение в глазах Цзинь Цзяо промелькнула никогда прежде не виданная нежность — нежность, которую он долгие годы прятал на самом дне своего сердца. Затем он перевел взгляд на скалящегося перед ним оборотня: один из когтистых звериных пальцев насквозь пронзил его живот, а кровь всё продолжала течь.
— Но перед этим я прикончу эту тварь.
На лице бойца появилась слабая улыбка, Цзинь Цзяо тихонько хмыкнул, и когда оборотень снова закинул голову для вопля, его вторая, уцелевшая рука резко выбросила вперед блеснувший клинок, вонзая кинжал прямо в голову чудовищу через открытую пасть.
— Эх... дурак! — Книжник посмотрел на Цзинь Цзяо и тяжело вздохнул. Если бы Цзинь Цзяо в тот момент отбросил тяжелый топор, обладавший огромной инерцией, у него был бы шанс тяжело ранить оборотня и спасти себе жизнь, но упрямец стоял на своем и скорее предпочел бы умереть, чем выпустить оружие из рук.
Раздался звон — кинжал переломился пополам. Швырнув безвольное тело Цзинь Цзяо в сторону, оборотень испустил раскатистый вой в ночное небо и, разорвав остатки одежды в лунном свете, явил миру свой свирепый истинный облик. Умирающий удар Цзинь Цзяо оборотень просто перехватил зубами, и тогдашней силы человека уже не хватило бы, чтобы нанести зверю серьезный вред.
На арене воцарилась минутная тишина, сменившаяся взрывом неистового ликования под дикие завывания оборотня.
Ээмо ничего не сказал, лишь холодно наблюдал со стороны. Смерть Цзинь Цзяо была потерей для Куансюэ, но вполне укладывалась в его расчеты. Он не был лишен сердца, просто его нежность предназначалась лишь для избранных.
— Похоже, мне никогда не полюбятся подобные развлечения, — хотя Юлиа присутствовала на боях гладиаторов впервые, она испытывала глубочайшее отвращение к этой чистой бойне.
— Это лишь доказывает, что тебе никогда не понять художественную ценность жизненной силы, — язвительно бросила Алиса.
— Истинная художественная ценность выдерживает испытание временем, а тот мгновенный всплеск в лучшем случае можно назвать увядшей ценностью жизни, но никак не самой жизнью, — не осталась в долгу Юлиа.
Остальные участники, заметив, что две девушки снова готовы сцепиться языками, поспешно отодвинулись подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
— Моя очередь! — Складной веер в руке Книжника резко раскрылся, и он шагнул вперед. На обычно приветливом, чистом лице юноши застыла жуткая, удушающая жажда убийства.
Подобрав отрубленную кисть Цзинь Цзяо вместе с крепко зажатым в ней топором, Книжник почувствовал, как в груди бушует буря эмоций. Хотя все эти годы их характеры были совершенно противоположными и они вечно пикировались, именно благодаря этому между ними зародилась глубокая, непохожая ни на что другое дружба.
— Что это? — Заметив под напульсником записку, Книжник развернул ее, и его сердце на миг замерло.
Подойдя к бездыханному телу Цзинь Цзяо, покрытому кровью и застывшему с открытыми глазами, Книжник положил топор ему на грудь. Сквозь слезы покусывая губы, он прошептал:
— Иди не спеша, брат! Дай мне пару минут.
«Меня зовут Цзинь Цзяо, хе-хе, белолицый братец, а тебя как?»
«Этот топор мне мама подарила, пока я жив — ни за что с ним не расстанусь, даже в бане, в постели, в туалете буду прижимать к груди. А кто попытается отнять — башку снесу!»
«А эта паршивая курица пыталась мой топор забрать, ну я ее и того... Чего такого-то? Ну снес башку, подумаешь, пусть теперь приходит и мне башку сносит, раз так неймется».
.........
Воспоминания чередой проносились в голове. Книжник резко развернулся и зашагал к оборотню, который продолжал неистовствовать под одобрительные крики зрителей.
«Твоя матушка тяжело болела много лет и прошлой ночью скончалась от внезапного приступа». Смяв записку в кулак, Книжник, источая чудовищную аура убийства, белой молнией сорвался с места и бросился на оборотня.
— Босс Ээмо, что здесь происходит?! — с испуганным криком воскликнул Фейсо, заметив неладное в действиях Книжника, но не успело его эхо затихнуть, как Книжник уже оказался вплотную к чудовищу.
— Тварь, ступай-ка составь компанию моему брату! — Прежний мягкий и вежливый Книжник сейчас походил на самого настоящего Бога Демонов. Складной веер в его руке со щелчком распахнулся, обнажая по краю ряды острых отравленных лезвий.
— Пожалуй, это можно списать на форс-мажор, — с неловкой улыбкой бросил Ээмо, обменявшись с Фейсо смущенными взглядами. Хотя исход сегодняшнего поединка волновал его мало, лицом грязь ударять не хотелось.
Скорость и реакция оборотня действительно превосходили человеческие: едва Книжник сократил дистанцию, зверь молниеносно отпрыгнул назад.
Не добившись успеха с первого раза, Книжник не стал преследовать врага, а замер посреди арены, сверля взглядом мечущегося вокруг оборотня.
Утратив остатки терпения от нахлынувшей звериной ярости, монстр заметил, что противник замер, опустился на все четыре лапы и в несколько прыжков сократил расстояние, взмахивая смертоносными когтями, оставлявшими в воздухе серебристые росчерки.
— Ищешь смерти! — ледяным тоном процедил Книжник.
Взмахнув веером, он метнул в бегущего зверя четыре холодные молнии-лезвия.
Осознав леденящую угрозу, оборотень с поразительной грацией резко затормозил, вонзив все четыре лапы глубоко в грунт. Припав к земле, он пропустил над головой два верхних клинка, а затем легко подпрыгнул, пропуская под собой те, что летели низом.
— Книжник и впрямь разозлился, — тихо произнес Ло И, впервые ощутивший убийственную ауру Книжника, и перевел взгляд на Ээмо.
— Разозлился — не значит потерял голову, он мне тут только беспорядков не хватало, — Ээмо нахмурился, затушил о ладонь только что прикуренную сигару и отбросил ее в сторону. — Хотя я и не думал, что между людьми с такими разными характерами, как Книжник и Цзинь Цзяо, может завязаться столь крепкая дружба.
— Братец Ээмо, как ты собираешься объяснять мне случившееся? — проигнорировав шепот спутников, с мрачным лицом произнес Фейсо. По правилам арены в этот момент кто-то должен был выйти и остановить бойню, но, видя силы участников, лезть туда никто не хотел.
— Сперва пошли людей забрать тело Цзинь Цзяо, включая отрубленную руку и топор. Я хочу похоронить его на лучшем кладбище равнины, и его мать тоже. Что до Книжника... он нарушил правила, так что запиши ему поражение, — помедлив, ответил Ээмо, окинув взглядом лица сидевших в ложе влиятельных дельцов. Он прекрасно знал, что все они ждали подходящего момента и только и ждали, пока он оступится.
— Но мой гладиатор уже провел один бой, его силы на исходе! Если он погибнет от рук твоего бойца, как ты собираешься компенсировать мне этот убыток? — Лицо Фейсо стало еще темнее от безответственных слов Ээмо.
— Ну... сейчас я никак не могу заставить его остановиться. Если у братца Фейсо есть способ — милости просим, сколько людей ни пошли, я против не буду, — развел руками Ээмо с крайне озабоченным видом.
— Ты! То есть ты хочешь сказать, что при любом исходе великий босс Ээмо умоет руки? — прищурился Фейсо, в голосе которого послышалась угроза.
Остальные владельцы клубов медленно отсели подальше. Все они ждали ответа Ээмо. Если ответ окажется неудачным, открытого столкновения с Фейсо было не избежать.
— С каких это пор тут запахло полноценной резней? — неожиданно встряла в разговор Юлиа. Хотя она и была почетной гостьей Тянье, ее происхождение оставалось туманным, а это вмешательство лишь сильнее накалило и без того зловещую атмосферу.
Услышав слова Юлиа, Тянье тяжело вздохнул. Открытая война между Фейсо и Ээмо была именно тем, чего больше всего желали все амбициозные игроки этого бизнеса, но никто из них не хотел привлекать лишнего внимания к себе. Выпад же Юлиа явно втягивал их компанию в чужую смертельную воронку.
Тем временем на арене по-прежнему бушевал бой. Несмотря на все ухищрения оборотня, веер Книжника работал словно реквизит фокусника — скрытое метательное оружие казалось неисчерпаемым, не позволяя чудовищу подойти ближе.
— О-о-у! — Оборотень испустил яростный рев. Из ран на его лапах кровь уже пропитала землю, а силы и скорость заметно упали.
— Устал, тварь? Мой брат пролил из-за тебя немало крови, не пора ли и тебе поделиться ею? — холодно бросил Книжник, переходя в наступление.
Оборотень взбесился: дремавший в его жилах звериный инстинкт вырвался наружу. Тяжело перебирая лапами, он помчался на Книжника, оставляя глубокие рытвины в грунте.
Книжник ловко увернулся от выпада, но в душе невольно поразился. Он никак не ожидал, что эта тварь окажется настолько живучей, впрочем, справиться с этим было еще можно.
Наблюдая за происходящим, Я с трудом сдерживал рвущуюся наружу жажду крови, его тело все еще мелко дрожало. Не отрывая глаз от ревущего зверя, он думал о том, что если бы не стремительный бросок Книжника, сейчас на арене вместо него сражался бы он сам.
— Сдохни, тварь! — выбрав идеальный момент, Книжник резко сменил траекторию и рванул вперед.
Складной веер в его руке в мгновение ока сложился в единый прочный стержень, а несколько передних лезвий образовали острое копье, нацеленное прямо в сердце прыгнувшего в воздух оборотня.
— Ррр! — Оборотень обладал невероятным чутьем: едва клинок устремился вперед, зверь инстинктивно понял, что запахло жареным. Его массивное тело, хоть и было чуть тяжелее предыдущего противника, оставалось куда проворнее любого обычного человека.
Извернувшись всем телом в воздухе, он чудом увернулся от смертельного выпада Книжника и, резко мохнатой головой назад, отскочил в сторону.
— Увернулся?! — Гладиаторы в зоне отдыха невольно затаили дыхание. На трибунах царило безумие, и за ходом поединка с пониманием дела следили лишь немногие профи.
— Нет! — неожиданно бросил Ю Ди, вскакивая на ноги.
И действительно, как и предсказывал Ю Ди, хотя тело оборотня отбросило назад, веер Книжника неотступно следовал по пятам. Оборотень сделал в воздухе три пируэта, и веер Книжника описал ровно те же три круга, неотступно следуя за ним, как тень.
— О-о-о! — вздохнули на трибунах зрители, и эта реакция вновь приковала всеобщее внимание к VIP-ложе.
— Попал? — Нахмурившись, тихо произнесла Юлиа, следя за тем, как острые лезвия неумолимо приближаются к груди зверя.
— Ни за что! — Прищурился Ээмо. Его мозг лихорадочно работал. Столкновение с Фейсо прямо сейчас разрушит все его планы и позволит остальным загрести жар чужими руками.
Словно подтверждая слова Ээмо, оборотень совершил еще один невероятный кульбит в воздухе — движение, совершенно немыслимое для человеческого тела. Чудом избежав фатального удара, он выбросил вперед когтистую лапу, метясь Книжнику прямо в лицо.
— Ничтожная мразь! — Презрительно фыркнул Книжник, его глаза блеснули холодным светом. Складной веер внезапно скользнул назад в правый рукав, зато левая рука взметнулась вверх, и из левого рукава вылетел второй клинок, вонзившись точно в сердце оборотня.
Сделав резкую остановку, Книжник с неожиданной для зрителей грацией отпрыгнул назад, избегая предсмертной судороги поверженного зверя.
— Глух! — Поддавшись инерции последнего удара, оборотень с неверием посмотрел на лицо Книжника, тронутое жестокой усмешкой, рухнул на землю, судорожно дернулся пару раз и затих окончательно.
— Что?! — Все вокруг замерли от неожиданности. Те, чье зрение было недостаточно острым, даже не поняли, что произошло: лишь краткий миг соприкосновения человека и зверя — и чудовище повержено.
— Какая невероятная скорость, — помрачнел Сю. За исключением пары человек с феноменальным зрением, никто так и не смог разглядеть эту немыслимо быструю атаку.
— Славу не сыскать на пустом месте, похоже, тройка сильнейших гладиаторов и вправду носит свой титул не за красивые глаза! — громко произнесла Юлиа, глядя на поверженного оборотня.
Напряжение, на мгновение утихшее во время боя, вновь сгустилось над ареной с удвоенной силой.
— Кажется, предпринимать какие-либо меры уже поздно, — глядя на лужу крови, Ээмо почувствовал, как у него начинает раскалываться голова.
— И каково же решение братца Ээмо... — на толстом лице Фейсо проступили вздувшиеся вены.
— Все просто. Если ты сейчас спустишься и убьешь Книжника, это ничего не исправит, да и хлопотно это. Давай так: хотя ценность гладиатора не измерить деньгами, в нынешнем положении Куансюэ я не смогу выплатить компенсацию. Зато я отдам тебе всех диких зверей, что привез с Ближнего Востока в прошлый раз, да еще половину скота Куансюэ в придачу. Как тебе такое? — Скривившись, Ээмо дернул бровью.
— Босс! — тихо окликнул его Ло И.
Не только Ло И, но и все остальные присутствующие, включая самого Фейсо, не сразу переварили услышанное.
Решение Ээмо сокращало масштабы Куансюэ почти вдвое. Сам же Фейсо прикидывал в уме: проиграй Ээмо сегодня — и тот лишился бы вообще всего.
— Тсс, — Ээмо пресек возражения взмахом руки. — Братец Фейсо, тебя устраивает такой исход?
— Ладно. Раз братец Ээмо говорит так, я пойду тебе навстречу, — Фейсо тут же сменил свирепую гримасу на широкую улыбку.
На арене Книжник даже не взглянул на труп оборотня, натворившего столько бед. Бросив полный сложных чувств взгляд на мертвого Цзинь Цзяо, он поднял глаза на возвышавшуюся VIP-ложу.
Люди бывают такими разными. Судьбы складываются по-разному. В этом мире вечно полно различий.

Комментарии

Загрузка...