Боже мой, как он смог подняться после такого мощного удара? — глядя на тело Ю Сы, на котором не было видно следов ранений, Пэн Май впервые почувствовал смятение. — Если моим противником окажется столь же стойкий человек, смогу ли я победить?
Мысли унеслись вдаль, сознание Пэн Май заволокло белой пеленой, а затем... вспомнился тот день двадцать пять лет назад.
Утреннее солнце пробивалось сквозь прорехи в прогнившей крыше. Одетый в лохмотья мальчишка сжался в комочек в углу пустой комнаты и сладко спал. Рядом с ним привалился к стене немолодой мужчина на вид законченный пьяница, раскрасневшееся лицо которого пыхало жаром. Одной рукой он обнимал паренька за плечо, а в другой держал флягу с вином. Несколько капель упали на землю, оставив темное влажное пятно, которое вмиг бесследно испарилось. Таково уж утро в пустыне.
Эй, дядинька, вставай! — мальчишка протер сонные глаза, огляделся вокруг, а затем солнце уже припекало так сильно, что, казалось, могло растопить человека. Он поднялся на ноги, отвесил спавшему мужчине пару увесистых пинков и громко заорал:
Мм? Мм! — тот лишь приоткрыл глаза, лениво глянул на паренька, перевернулся на другой бок и снова захрапел.
Тц, ну и грязнуля же ты, дядя! — мальчик заехал мужчине еще раз, морща свой курносый нос. На этот раз пьянчуга даже не открыл глаз, лишь чмокнул губами и пробормотал что-то во сне вроде: «Красотка, какие у тебя ножки...», «Милашка, сегодня вечером мы вместе...» и прочие непотребства.
Мм, какое же прекрасное утро! — не обращая внимания на спутника, мальчик шагнул за порог комнаты, встал у входа, шумно втянул нос и вовсю заорал на бескрайнее Море Песков.
Дзынь! — свистя в воздуде, винная фляга угодила прямо в макушку голосящему сорванцу.
Вот напасть, даже выспаться толком не дают. — Мужчина не спеша вышел наружу, одной рукой растирая слегка гудящую голову.
Эй, ты чего! За что ты меня бьешь? Стой кому говорят! Ах ты гад, получай мой яростный пинк! — вереща и мордашки, мальчик бросился на мужчину.
Тц, малыш, до меня тебе еще расти и расти! Ха-ха-ха... — За раскатистым смехом последовал глухой звук ломающегося кирпича.
Вскоре из комнаты донеслись радостные детские голоса...
Дядя... — тихо позвал Пэн Май, глядя в небеса, где словно проступило чье-то улыбающееся лицо. — Если ты еще... Хей, тогда...
Городов на Равнине Байму немного, и Город Тяньцзю — самый крупный из них. Из-за нехватки воды в деревнях обычно жило совсем мало людей, а поблизости от Города Тяньцзю ютилось всего несколько селений.
Одинокая хижина одиноко стояла посреди пустыни: когда-то здесь тоже была деревня, но теперь от нее осталась лишь эта единственная крыша над головой.
Дядя, я так жутко хочу есть! — жаловался мальчик, хватаясь за живот. В комнате не было ни кровати, ни стола — лишь пустые продуваемые ветром стены да два человека.
А? Ты же только вчера ел, как ты умудрился снова проголодаться? Эх, ну и хлопотное же ты создание! — проворчал мужчина, поднимаясь с земли.
Чего это ты! Вчера поел, значит, сегодня снова надо! Кто же ест раз в несколько дней?! — обессиленно тянул мальчик, голодный настолько, что у него едва оставались силы на жалобы.
Знаю, знаю. И вино у меня кончилось, и вода на исходе. Ладно, схожу в соседнюю деревню, раздобуду что-нибудь!
Ура! — мальчик радостно подпрыгнул, но тут же схватился за живот и снова рухнул на пол.
Мелюзга, сиди дома тихо и сторожи добро, а если что пропадет — берегись, задам я тебе жару! — пригрозил мужчина, развернулся, толкнул дверь и вышел.
Тц, здесь же шаром покати, чего тут воровать-то! — недовольно крикнул вслед мальчишка.
Хм, говоришь, ничего нет? Может быть. Но здесь хранится одна самая-самая важная вещь! — с легкой улыбкой пробормотал мужчина себе под нос. Шагнув навстречу лучам восходящего солнца, он растворился в пустыне, оставив за собой длинную тень, которая тянулась прямо к порогу и запечатлелась в сердце ребенка.
Последний твой силуэт, это был твой последний силуэт! — Пэн Май, глядя на призрачный образ в небе, почувствовал, как волна эмоций захлестнула грудь.
Эй, Пэн Май, время ужина, — окликнул кто-то снаружи камеры.
А, я понял, — потряс головой Пэн Май.
Он не спеша вышел из камеры и как раз заметил Я, возвращающегося с улицы с ног до головы в пыли. Позади себя Я волочил потрепанный железный шест.
Хм, этот сорванец! — холодно взглянув на парня, Пэн Май почувствовал одновременно и тревогу, и крайнее раздражение. Пропустив Я злобным хмыканьем, он отвернулся и пошел прочь.
Я не обратил никакого внимания на Пэн Май, который в его глазах не стоил и ломаного гроша, и направился к недавно отремонтированному подземному бассейну.
Вода оказалась ледяной. Я с головой нырнул в нее, наслаждаясь холодом и смывая с себя дорожную пыль.
Ветер в небе словно стал еще свирепее — погода в пустыне меняется в мгновение ока, словно по щелчку. Яростные порывы гоняли тучи песка по голой степи, проносясь по улочкам города. Это была песчаная буря — привычное зимнее явление на Равнине Байму.
Тц, проклятая погода! Тьфу-тьфу! — только выругался какой-то мужик, как ему в рот тут же набился песок. Рядом с ним несколько поваров умело и быстро упаковывали только что приготовленную еду, спасая ее от налета разбушевавшейся стихии.
Песчаная буря? Опять эта буря! — настроение Пэн Май испортилось окончательно. Мысли закружились, увлекая его в прошлое, словно время повернулось вспять.
Мм, как долго! Ну почему дядя так долго не возвращается! — уныло жаловался мальчик, распластавшись на полу комнаты. Его ножки беспокойно ерзали, то и дело раздраженно пиная стену.
Ясное с утра небо в пустыне затянуло сильным ветром еще в полдень. Вокруг поднимались тучи желтого песка, погружая все во мрачную тьму.
Ладно, пойду поищу его! — наконец решился мальчик. Накинув на голову лохмотья, которые с натяжкой можно было назвать одеждой, он шагнул навстречу бушующей буре.
Мелюзга, я вернулся! Смотри, что вкусненькое я принес. — Мужчина одной рукой прижимал к груди флягу, а в другой держал сверток в промасленной ткани. Он пнул полуприкрытую дверь и весело крикнул. Но вдруг замер, позволяя ветру со смешанным с песком воздухом гулять по каждому уголку комнаты.
Эй, эй, малец, ты где? Хватит прятаться, вылезай. Куда тебя черти понесли? Чертов мальчишка, я же просил тебя сторожить дом, и куда ты только делся?! — В голосе мужчины прорезалась тревога. Бросив ношу на пол, он развернулся и выбежал наружу.
Надвигалась песчаная буря, заслоняя солнце и небо, так, словно весь свет и надежда этого мира были погребены под толщей песка. Стойкая фигура упорно шла вперед сквозь ревущий ветер, продираясь сквозь ослепляющие песчаные клинки. Шаг за шагом, не обращая внимания на то, что свежие следы позади мгновенно заметал летучий песок.
Малец, ты где? Где ты?! — шептал про себя мужчина. Неизвестно откуда в его руке появился огромный тесак, которым он не пользовался уже много лет.
А-а-а! — пронзительный крик прорезал завывания бури. Раз его было слышно даже при таком ветре, значит, источник находился совсем близко.
Мелюзга, где ты? Не бойся, держись, я иду! — заорал мужчина во всю мовь. Он озирался по сторонам, пытаясь отыскать место, откуда донесся крик, но сколько ни старался, видел лишь унылую пелену свирепствующей бури.
Дя... дядя! — дрожащим голосом позвал мальчик. Он уже почти отчаялся, но, услышав этот густой раскатистый голос, искра надежды вспыхнула с новой силой.
Не... не подходите! Уходите! — Столкнувшись с песчаными волкамии — самыми обычными и самыми дурно прославившимися зверями Равнины Байму, — мальчик дрожащими руками размахивал кинжалом, который подарил ему тот мужчина при их первой встрече.
В такой буре мальчишка не видел, сколько вокруг волков, но их кроваво-красные глаза, пробивающие пелену песчаной взвеси, глубоко врезались ему в душу.
Чужой кошмар постепенно пожирал его изнутри. Он жадно хватал ртом воздух, пот выступал из каждой поры. Задыхаясь от бега, он проглотил немало песка, но уже не обращал на это никакого внимания.
Убирайтесь, прочь! — зажмурившись, мальчик изо всех сил замахал кинжалом на приближающиеся багровые глаза.
У-у... — глухой стон пронесся над землей, и нацелившийся на ребенка волк отлетел в сторону.
А? Дядя! — услышав звук, мальчик удивленно открыл глаза и увидел до боли знакомый силуэт. Две дорожки слез прочертили грязные полосы на лице, и мальчишка с всхлипыванием уткнулся в грудь мужчины.
Мелюзга, разве я не говорил тебе ником не отдавать то, что принадлежит нашему дому? И как ты умудрился отдать мою самую ценную вещь этим тварям? — Мужчина прижал мальчика к себе, ласково гладя по голове, и мягко произнес:
Дядя... я, я... у-у-у-у-у... — Он хотел сказать прости, но из горла вырывались лишь надрывные рыдания.
Ладно-ладно. Пора домой. — Мужчина тихо усмехнулся, подхватил паренька одной рукой, а в другую взял сверкающий тесак.
Волки с воем бросились в атаку, но огромный тесак заплясал в вихре песка, рассекая неустрашимых зверей и орошая землю брызгами багровой крови. В бушующем ветре это зрелище казалось окрасившим все небо в алый цвет. Ослепительная яркость жизни кружилась в пляске стихии, поражая волю.
Ветер постепенно стихал, и на западном бархане затухало солнце. Лучи заката окрасили полнеба в кроваво-красные тона, смешанные с висящей в воздухе взвесью крови, отчего казалось, что весь мир залит багрянцем.
Слушай, дядя, а почему ты такой сильный? — устроившись на плечах мужчины, восторженно спросил мальчик.
Конечно! Твой дядя — прославленный боец, вышедший из самой арены, самый храбрый мужчина на равнине, разумеется, я силен! Ха-ха-ха, малец, ты еще слишком мал, тебе не понять! — раскатисто рассмеялся мужчина.
Правда? Самый храбрый мужчина? Я когда вырасту, тоже стану храбрым мужем, тоже пойду на арену! — прищурившись, улыбнулся мальчик.
Вот как? Тоже хочешь стать гладиатором? Что ж, ладно. Только обязательно выживи, понял меня, мелюзга? — с улыбкой произнес мужчина.
Угу! — кивнул мальчик с улыбкой. — Я не умру, я буду таким же сильным, как дядя.
Таким же сильным, как дядя? Нет, малец, ты должен стать еще сильнее меня, — думал про себя мужчина. Счастливая улыбка тронула его губы, он поднял голову, бросив прощальный взгляд на багровое небо, а затем потащил за собой окровавленный тесак, направляясь к старому дому. С лезвия не капало — кровь просачивалась из-под одежды самого мужчины, медленно стекая по краю потрепанной ткани. Кап-кап... эхом разносилось по пустыне...
И снова... закат! — Неизвестно когда солнце зашло за горизонт, оставив после себя лишь кроваво-красное зарево. Словно полная тоски память озаряла эту пропитанную кровью равнину и тех людей, чьи руки по локоть в багрянце.
Я не умру! — бросил Пэн Май на прощание, глядя на кровавый закат, взвалил на плечо сверкающий тесак и зашагал обратно в камеру.
Хотя результат этого представления вышел весьма занимательным, сам процесс оказался скучноват, — надув губки, вздохнула Алиса, то и дело бросая косые взгляды на сидевшую рядом Юлиа, пытаясь угадать, что снова задумала эта девчонка.
И правда скучновато, но вот следующий бой точно будет другим, — опередив Ээмо, заявил Фейсо.
Господин Фейсо, а когда выступит тот самый живой товар, про который я говорила? — поинтересовалась Юлиа.
Скоро, сразу после этого поединка, как вы и хотели, — усмехнулся Фейсо. Порядок выходов менять было уже поздно, поэтому он ничуть не боялся, что Ээмо узнает об этом.
Ээмо хранил молчание, как и прежде. На его губах играла легкая улыбка, он спокойно покуривал сигару. Всем казалось, что сегодня Ээмо на редкость смирный.
Гладиаторы вышли на арену, и под стать восторженным крикам комментатора напряжение на трибунах вновь возросло.
Хм, кто бы ты ни был, раз ты мой противник — готовься умереть, — оскалился Пэн Май, взмахнув в воздухе тесаком, который оставил в свете прозрачный росчерк.
Звучит устрашающе, но кто в итоге погибнет — еще бабушка надвое сказала! — откинув бирюзовые пряди, с улыбкой ответил Каймисю.
Ха, хорохоришься! Сейчас я мигом сотру эту улыбочку с твоего лица! — рявкнул Пэн Май и бросился на Каймисю. Его тесак волочился по земле, оставляя за собой безобразную борозду.
Бой начался мгновенно, приковав к себе взгляды всех зрителей.
Дзынь! — Каймисю вздернул кончик меча, легко отбив удар тесака Пэн Май, после чего резко отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию.
Мастер! — мысленно восхитился каждый знаток, увидев этот обмен ударами. Ни грубая сила Пэн Май, ни филигранная техника Каймисю не имели ни малейшего изъяна.
Ха-ха, неплохо! Раз смог отразить мой удар, значит, мастерства тебе не занимать. Но давай еще, еще! — В разгар боя Пэн Май словно преобразился: его охватила исступленная страсть, он напоминал кровожадного зверя, который размахивал тесаком и безостановочно наседал на Каймисю.
Тц, какая дикая силища! — столкнувшись с Пэн Май в первый раз, Каймисю сразу осознал разницу в физической мощи. Такие выходцы из пустыни, как Пэн Май, прошедшие через бесчисленные кровавые бойни гладиаторы, обладают чудовищной силой.
Тот первый выпад был лишь разведкой боем, и Каймисю вовсе не собирался состязаться в грубой силе с таким амбалом. Он отступал шаг за шагом, выжидая удобного момента, но натиск Пэн Май оказался настолько безумным, что даже заметив брешь, противник не успевал контратаковать — или, вернее сказать, не смог бы вовремя выйти из зоны удара.
Да ладно, почему опять начинается эта возня в догонялки? — Алисе нравилась кровь, и бескровное зрелище приводило ее в бешенство.
Дорогая, долго это не продлится, — мягко улыбнувшись, герцог Филипп приобнял девушку за гибкую талию.
Остальные сделали вид, что ничего не замечают. В такой момент никто бы не рискнул заговорить лишнего, опасаясь нарушить негласные табу герцога.
Провал, он точно человек? Почему все обитатели этой равнины похожи на диких зверей! — с досадой подумал Каймисю, глядя на отчаянные попытки Пэн Май прикончить его любой ценой. Изначально он ни в грош не ставил аборигенов дикого и заброшенного края, считая их боевые приемы простым маханием дровяным топором. Верно, в каком-то смысле так оно и было: если говорить о чистой технике владения оружием, на этой равнинне мало кто мог сравниться с Каймисю. Но победу в бою решает не только техника, но и готовность бойца умереть. Гладиатор — это смертельная профессия, поэтому в схватке они не жалели жизней, чего Каймисю понять не мог.
Сдохни! — распаляясь все сильнее, Пэн Май крутил тесаком в воздухе, поднимая комья травы. Внезапно его нога поскользнулась, и клинок описал странную, изломанную дугу.
Проклятие! — сердце Пэн Май пропустило удар, когда он увидел, как тесак полоснул Каймисю по плечу, а брызнувшая кровь упала на его собственное лицо. Тень заслонила солнце, оставив лишь ослепительный контур фигуры и оскалившееся в зловещей улыбке черное от гнева лицо.
Жажда убийства — бушующая жажда убийства в одно мгновение вырвалась из Каймисю, и сверкающий меч вонзился прямо в грудь Пэн Май!
Ха-ха-ха-ха, а ты радовался слишком рано! — глаза Пэн Май расширились от гнева, уголки рта скривились в зловещей усмешке, обнажив окровавленный клык, и он изо всех сил толкнул обеими руками, отбросив Каймисю прочь.
Ты... как такое возможно?! — Поднявшись с мягкой травы, Каймисю с ужасом уставился на противника, из груди которого торчал меч.
Хм? Думал, эта железяка меня убьет? Разве я не говорил тебе — я не могу умереть! — В глазах Пэн Май вспыхнул невиданный доселе огонь. Нагнувшись, он подобрал уроненный тесак и шаг за шагом двинулся на Каймисю. Кровь струилась по его рельефным мускулам.
Ура-а! — захлопала в ладоши Алиса, наконец-то получив то, чего жаждала.
Псих, — бросила Юлиа, скривив губки и тихонько пробурчав себе под нос, но, к несчастью, Алиса услышала это.
Что? — сверкнула глазами Алиса в сторону Юлиа.
И что же? — Юлиа с вызовом уставилась в ответ.
Ах ты... — Обе были изнеженными знатными девицами, и ни одна не желала уступать. Так что две красавицы — одна высокая, другая пониже, одна яркая, другая загадочная — замерли друг напротив друга, игнорируя и окружающих, и арену. Они молча буравили друг друга взглядами, корча гримасы.
Остальные хранили молчание, включая герцога Филиппа, которому вся эта ссора явно пришлась не по душе. Война женщин — дело опасное, ввязываться в нее мужчинам категорически не стоило, иначе живым оттуда не выбраться.
Ты и в таком виде хочешь контратаковать? Потерял столько крови, долго ты не продержишься! — отступая и уворачиваясь от ударов тесака, кричал Каймисю.
Ха-ха-ха, отлично! Тогда сам посмотри, сколько я смогу продержаться! — раскатисто расхохотался Пэн Май, вкладывая в удары еще больше силы.
Черт, так дело не пойдет. Что же делать, что предпринять? — лихорадочно соображал Каймисю. — Придумал, стоит лишь вытащить меч, и при такой кровопотере он загнется сам, каким бы амбалом ни был.
Сделав в воздухе сальто, Каймисю начал выжидать момент, чтобы подобраться поближе и выдернуть клинок.
То, о чем думал противник, прекрасно понимал и сам Пэн Май. Преследуя Каймисю, он лихорадочно прикидывал варианты. Как ни крути, сейчас он находился в уязвимом положении: кровь покидала тело с каждой секундой. И хотя внешне он держался бодрячком, внутри это был чистый блеф. Если тянуть время, то о том, чтобы махать пятидесятифунтовым тесаком, не могло быть и речи — устоять бы на ногах.
Пэн Май остановился. Одной рукой он зажимал рану, а в другую уперся рукоятью тяжелого меча, тяжело дыша и вперив взгляд в растрепанные и мокрые от пота бирюзовые пряди врага, которые трепал ветер. Каймисю тоже воспользовался передышкой, зажимал собственные раны и исподлобья разглядывал побитого противника.
Похоже, это будет последний удар, — с легкой улыбкой произнес Ю Ди, усаживаясь рядом с Я.
Я не умру, я не умру! — взревел вдруг Пэн Май и рванул вперед с удвоенной силой. Бежать по травяному покрытию арены ему было тяжело, но даже при этом скорость оказалась раза в два выше, чем мгновение назад.
О? Неплохо, скорость заметно возросла. Но... ха, убить меня у тебя кишка тонка! — холодно подумал Каймисю, следя глазами за тесаком и готовясь уклониться от атаки, чтобы тут же вытащить свой клинок.
Какая невероятная взрывная сила! Только вот с такими габаритами, если Пэн Май наберет подобную скорость и промахнется, затормозить он уже не сможет. А значит, останется абсолютно беззащитной мишенью на растерзание, — рассуждал про себя Ю Ди, но тут же нахмурился. — Разве Пэн Май так просто победить?
В воздухе просвистела острая волна ци, чистый свет отразил лучи солнца. К сожалению, этот ужасающий по своим размерам тесак пролетел чуть выше головы Каймисю, срезав лишь несколько выбившихся прядей волос.
Хе-хе-хе, сдохни! — увернувшись от удара, Каймисю взмыл в воздух с победным воплем и возбужденной улыбкой на лице.
Глупцы, все слишком просто! — В глазах Пэн Май внезапно блеснул хищный свет, и свободная рука неуловимым движением скользнула в сторону.
О? Какой интересный взгляд! Хе-хе, похоже, Куансюэ и впрямь непрост. По сравнению с Леши того же ранга, качество гладиаторов здесь разительно отличается. Откуда такая пропасть? Разница в способностях боссов или в принципах подготовки бойцов на разных аренах? — мелькнула мысль в голове Ю Ди при виде этого взгляда.
Все произошло в мгновение ока, словно вспышка света: Пэн Май и Каймисю поменялись местами. С глухим стуком обе ноги Пэн Май коснулись земли, колени подкосились, и он рухнул на одно колено, тяжело опираясь руками о землю и судорожно хватая ртом воздух. Кровь ручьями струилась по его исполинскому торсу, а торчавший в груди меч исчез.

Комментарии

Загрузка...