Многолетний опыт в момент смертельной опасности сослужил Красному Мечу отличную службу. В конце концов, раз уж он заслужил право называться одним из Троих Мечников на Арене Расколотого Льва — одном из четырех самых прославленных гладиаторских зрелищ на всем континенте, — его силу нельзя было сбрасывать со счетов.
Почувствовав приближение холода и ледяной взгляд Ю Ди, Красный Меч изо всех сил отпрыгнул назад. Еще не коснувшись земли, он сгруппировался, перекатился в воздухе и по инерции покатился кубарем по песку, выглядя при этом довольно жалко.
В воздухе мелькнул холодный блеск. Это был крошечный, размером с ладонь, но очень широкий и плоский кинжал. Если зажать его в ладони так, чтобы большой палец прижимал рукоять к коже, заметить оружие было практически невозможно.
Ю Ди стоял на том самом месте, где только что находился его противник. Его взгляд оставался холодным и абсолютно безмятежным, не выдавая ни малейшей радости или недовольства от только что проведенной атаки. Он легко шагнул вперед, и легкая аура убийства потекла к поднявшемуся с земли сопернику, словно тихий ручеек.
— Ой-ой-ой, неужели кто-то из Троих Мечников сейчас сядет в лужу? — легко улыбнувшись, Юлиа сощурила свои прекрасные большие глаза, превратив их в две изящные дуги. Воздух, вырывавшийся из ее невидимых за вуалью губ при легком смехе, заставлял легкую ткань колыхаться. Эта зыбкая грань между тем, что вуаль вот-вот соскользнет, и тем, что она останется на месте, запечатлела в сердцах всех присутствующих поистине прекрасный образ.
Фейсо повернул свое свиноподобное лицо, посмотрел на Юлиа и слегка нахмурился. Яростно зыркнув на стоявшего позади нее немногословного Сю, он сдавленно и раздраженно фыркнул.
Ю Ди равнодушно смотрел на Красного Меча. Его поступь была неторопливой, но странной и необъяснимой, создавая иллюзию, будто несколько человек идут одновременно.
— Какая мощь! Неужели у этого парня и вправду такие скромные показатели? — Наблюдая за движениями Ю Ди, Красный Меч, разумеется, осознал всю опасность противника, но в его душе закипела обида. Он коснулся кровавой царапины, тянувшейся от шеи до самого плеча: то, что в самом начале схватки его едва не повергли наземь, нанесло тяжелейший удар по его гордости.
— Мне плевать, какие козыри ты прятал и почему скрывал свою истинную силу, но сегодня ты труп! — Слизав кровь со своей раны, Красный Меч свирепо уставился на Ю Ди и медленно согнулся в три погибели.
— Неплохо. — Ю Ди чуть склонил голову набок, и его низкий, отдающий холодом голос понесся во все стороны, неся с собой необъяснимый мороз. Все, кто услышал эти слова, вздрогнули, словно провалившись в ледяной погреб. Все, кроме Я!
Я потянулся, вышел из зоны отдыха и остановился у самого края ограждения. Окружавшие его волны холода не доставляли ему ни малейшего дискомфорта — напротив, ему было невероятно приятно.
Столкнувшись с таким противником, Красный Меч невольно задрожал. За столько лет выступлений на аренах он никогда не видел ничего подобного. Откуда в голосе этого человека столько силы? К сожалению, простому уроженцу Равнины Байму было не дано этого понять, ведь подобная мощь никогда прежде не существовала на всей равнине.
Внезапно в небе промелькнуло что-то белое — это падала крошечная снежинка. В это время года на равнине перепады температур между утром и вечром были огромными, но сейчас стоял полдень, и солнце светило вовсю, так что воздух был довольно прогрет. Даже по ночам, когда становилось прохладно, дело еще не доходило до снега. Откуда же тогда взялись снежинки в небе?
Беспокойство. Абсолютное беспокойство. В тот самый момент, когда Красный Меч увидел снежинки, его сердце наполнилось жуткой тревогой. Это было предчувствие смерти, ощущение абсолютной безысходности.
На губах Ю Ди застыла жестокая улыбка, и он внезапно рванулся вперед. Никто не мог вообразить такой мощи: удушающая аура хлынула наружу, в мгновение ока накрыв Красного Меча.
— Кажется, результат этого боя уже очевиден. Без того громилы зрелищности стало намного меньше, — прищурившись, разочарованно произнесла Юлиа, хотя на самом деле ее взгляд был прикован к худощавой фигуре с белыми волосами, стоявшей на краю зоны отдыха со смертельно холодным выражением лица.
На волосок от смерти: словно подстегнутый мощной аурой Ю Ди, в Красном Мече проснулся первобытный инстинкт выживания. Его мышцы внезапно вздулись, издав отчетливый хруст. Его глаза постепенно налились кровью и стали багровыми, а скрытая в теле сила начала стремительно расти. Он сжал рукоять своего ярко-красного меча так сильно, что тот заискрился.
Заметив перемены в противнике, Ю Ди слегка нахмурился, качнулся в воздухе и с немыслимым разворотом вплотную приблизился к сопернику.
Красный Меч словно преобразился. Забыв о всякой защите, он обрушил на неуловимую фигуру Ю Ди бешеный град ударов. Да, абсолютное безумие. Это была атака в один конец, нападение ради самого нападения. Но, увы, мир жесток: как ни старайся, а в конечном итоге все решает сила.
Холодный свет блеснул в воздухе, на мгновение погрузив всё вокруг в тишину. В тот же миг мощная волна энергии вырвалась из Ю Ди и с бешеной скоростью покатилась во все стороны, да так мощно, что даже колоссальные стены арены не смогли ее сдержать — она напрямую ударила по зрительским трибунам.
— Хм! — Первым холодно фыркнул Сю. Его массивная фигура с невероятной скоростью качнулась, в одно мгновение оказавшись перед Юлиа, и он загородил ее собой от надвигающейся ударной волны.
— Как быстро! — Ло И тоже осознал эту вызывающую ауру и, последовав примеру Сю, встал перед Ээмо.
Телохранители остальных господ поступили точно так же. К счастью, на передних рядах сидели лишь влиятельные люди, и качество их телохранителей было на высоте, так что в VIP-ложе удалось избежать беспорядков.
Людям на обычных трибунах повезло куда меньше: их мотало из стороны в сторону, превратив в сплошную толпу. То тут, то там раздавались мужские ругательства и женские визги, смешивавшиеся со звуками рвущейся одежды — обычным делом на Куансюэ.
Капля крови медленно скатилась с плеча и упала на землю. Огромная фигура качнулась, и боец тяжело повернул голову, глядя на стоявшего позади Ю Ди. Его глаза были полны абсолютного неверия. За столько лет кровавых боев на арене еще никому не удавалось не отступить перед разъяренным Красным Мечом. У того была абсолютная уверенность в том, что в подобном состоянии даже Цзинь Цзяо был бы вынужден уклониться от его остриа. Но эту смертоносную технику противник с легкостью избежал. И не только это...
Жизненная сила угасала, перед глазами всё расплывалось. Слева, чуть ниже черепа, у самого сочленения с шеей виднелась тончайшая багровая линия — если бы не едва заметный красный оттенок, ее было бы совершенно невозможно разглядеть.
— Бух! — Некогда великий и прославленный гигант рухнул наземь еще до того, как нервы зрителей успели осознать произошедшее.
— Неплохо сработано, правда, рука немного побаливает, — пробормотал Ю Ди, опустив взгляд на потерявшую чувствительность правую руку. Помассировав кости предплечья — судя по всему, конечность просто онемела от удара, — он повернулся и зашагал к зоне отдыха, не сводя глаз с одного конкретного человека.
Этим человеком был стройный, слегка худощавый юноша. Белые одежды, белоснежные волосы и ледяной взгляд. Я, человек, известный как Призрак.
— Излишняя игривость может стоить тебе жизни. — Прищурившись, Сю смерил Ю Ди взглядом, пряча вспыхнувшие в глазах искры, и с легкой усмешкой тихо произнес:
— Верно, более чем верно! — бросил в ответ Ю Ди и медленно направился к Я. — Тебе удалось ускользнуть от моего восприятия, и уже одного этого достаточно, чтобы я с нетерпением ждал битвы с тобой.
— Возможно, сейчас еще не время, но рано или поздно мы встретимся в нужный час. — Ю Ди прошел мимо Я, и ни один из них даже не взглянул на другого. — И что хорошего в этой дикой и безумной равнине? Пожалуй, лишь то, что она способна привлекать столько жадных и безумных людей.
— В этом представлении побеждает Ю Ди из Куансюэ! — голос комментатора слегка дрожал: судя по всему, он еще не до конца отошел от шока, вызванного стремительной развязкой боя.
— О? Становится все веселее. Из-за столь занятных зрелищ я чуть было не забыл о работе, — пробормотал Мисиус. Сегодня он неожиданно решил выбраться из своего затворничества в особняке Фейсо и, спрятавшись в углу под огромным черным плащом, наблюдал за поединком. Заметив стоявшего за спиной Юлиа Сю, он невольно забеспокоился. — И этот тоже решил сунуть сюда свой нос? Неужели им мало царящего вокруг хаоса? Пожалуй, мне стоит доложить об этом в Святую Церковь — терпеть не могу иметь дело с этим парнем. Впрочем, думаю, даже в Храме его на дух не переносят.
Еще до того, как комментатор успел объявить участников, на арену вывалился похожий на резинового марионетку громила, волочивший за собой огромный двуручный меч.
— Братец Ээмо, это еще кто? — недовольно осведомился Фейсо, глядя на самозванца, вышедшего на песок.
— О, это гладиатор для следующего выступления, его зовут Да Пи, — с легкой улыбкой ответил Ээмо. — Полагаю, он просто потерял терпение.
— Но это противоречит правилам, братец Ээмо, — слегка покачал головой Фейсо.
— Брось, к чему эти мелочи? Посмотри-ка, твой гладиатор ведь тоже уже на арене, — небрежно хлопнув Фейсо по плечу, Ээмо затянулся сигарой и небрежно бросил окурок на землю.
И действительно, как и сказал Ээмо, со стороны сектора Расколотого Льва на арену вышел еще один человек. Это был один из четверки прибывших с Ближнего Востока — растрепанный Ю Сы, закутанный в черный плащ.
Он происходил из небольшого ближневосточного племени, но все его соплеменники погибли, и в живых остался он один. Он постоянно балансировал на краю смерти, но еще ни разу не откликнулся на зов жнеца. Именно поэтому его неизменно сопровождала мощная, неотступная аура смерти.
— Время... пришло! — Ю Сы остановился напротив Да Пи, и его парные клинки заманчиво сверкнули пугающим блеском.
— Да, время... пришло! — Да Пи двумя руками приподнял тяжелый меч и прогулчным голосом произнес в ответ.
— Мм? Ребенок-Труп? Разве он еще не сдох? Ха-ха, впрочем, если бы он сдох, какой же он Ребенок-Труп, — Ю Ди тихонько хихикнул. К счастью, рядом никого не было, иначе от такого смеха кто-нибудь точно отдал бы концы.
— Ребенок-Труп! — пробормотал себе под нос Мисиус. Имя Ребенка-Трупа гремело даже в Культе Преисподней. Ходили слухи, что он происходил из Лунного Клана, будучи потомком Клана Зомби. Правда, кровь его была не чистокровной, из-за чего у него не было столь мощной способности к регенерации, как у чистокровных зомби, но зато он не боялся солнечного света.
— Пожалуй, стоит при случае перекинуться с ним словечком. Наверное, когда всё это закончится. — Мисиус легко улыбнулся.
Мощная аура смерти ничуть не испугала Да Пи. Не сводя глаз с Ю Сы, он с такой силой сжал рукоять своего огромного меча, что тот жалобно заскрипел.
Ю Сы молча смотрел на соперника, держа клинки в руках и даже не пытаясь атаковать. Воздух вокруг густел от зловонной ауры, и всего за пару мгновений уютная арена стала мрачнее кладбища. На огромном поле повисла мертвая тишина; зрители на трибунах затаили дыхание, испуганно и настороженно озираясь по сторонам, словно в воздухе то и дело мелькали зловещие черные тени, оглашая окрестности призрачным плачем.
— Белый день на дворе, откуда тут взяться призракам? — тихонько пробормотала Алиса, придвинувшись ближе к герцогу Филиппу и тревожно вглядываясь большими глазами во тьму.
Юлиа бросила взгляд на Алису и чуть заметно усмехнулась, в ее глазах промелькнуло глубокое презрение.
Наконец Да Пи не выдержал и атаковал первым. Будучи куда более простодушным и прямолинейным детищем, чем Цзинь Цзяо, он за несколько лет выступлений на Куансюэ благодаря своим удивительным костям и мускулам дослужился до ранга старшего гладиатора. Умом он не блистал и отличался некоторой заторможенностью, поэтому напугать или взволновать его обычным способом было практически невозможно.
Ю Сы лишь слегка подался в сторону, с легкостью увернувшись от незатейливого и грубого удара Да Пи. Его собственный клинок вспыхнул белым росчерком, целясь прямо в сердце противника — выпад был невероятно быстрым и зловещим.
Хотя внешне Да Пи казался массивным настолько, что мог поспорить с самим Фейсо, его проворность явно не соответствовала внешности. Почувствовав укол клинка, он пружинисто отскочил назад, словно резиновый мяч, избежав удара, и в тот же миг, едва Ю Сы успел вернуть оружие, вновь сократил дистанцию, ринувшись вперед и пытаясь ухватить врага своими огромными ручищами.
Увидев хватающие его лапищи, Ю Сы не стал отдергивать меч, а лишь крутанул запястье. Оружие перевернулось, и острие вошло вбок, целясь аккурат в ребра Да Пи, в то время как сам боец молниеносным вихрем выскользнул из-под удара, сместившись на шаг в сторону.
— Плф! — Быстрый как падающая звезда клинок не смог пробить мускулы Да Пи: лезвие лишь со скрежетом проскользило по его толстой и упругой коже, оставив после себя лишь белесый след.
Ю Сы опешил, но перестроиться он не успел — перед его глазами вырос огромный кулак.
С глухим стуком Ю Сы отлетел назад, рухнув на песок и пропахав в земле длинную борозду.
— Ого, похоже, события принимают непредсказуемый оборот, — тихонько хмыкнул Ээмо.
— Не всё так просто. Прозвище Ребенка-Трупа дано ему не за красивые глаза, — тут же окатил его холодным душем Сю.
Ээмо, судя по всему, ничуть не задели слова Сю: он лишь равнодушно пожал плечами и вытащил новую сигару. — Братец Фейсо, похоже, люди, которых ты пригласил, и впрямь обладают весьма крутым нравом.
— А? Ха-ха, пустяки, пустяки, — натянуто усмехнулся Фейсо. На самом деле он и сам понятия не имел об истинном происхождении той четверки.
— Личность Ребенка-Трупа всегда окутывала тайна. Известно лишь, что он родом из какой-то заброшенной деревушки. Все ее жители погибли, выжил только он один. Поначалу его боевые навыки были весьма посредственными, но развивался он с невероятной, непостижимой скоростью. Он умирал бесчисленное количество раз. Если не считать неизлечимых тяжелых ран, то только случаев, когда он умирал на глазах у изумленной публики, насчитывалось шестнадцать, а пару раз его даже успевали похоронить — но вскоре после этого люди вновь видели его живым и невредимым. Он — существо неупокоенное, или, скорее, уже мертвое. Именно поэтому его называют Ребенком-Трупом — тем, кто ближе всех подошел к смерти, — неспешно пояснил Сю, словно рассказывая обычную сказку.
Присутствующие внимательно слушали: судя по всему, загадочная фигура Ю Сы вызывала у всех живой интерес.
Повсюду свистел пронизывающий ветер. Хоть полдень уже миновал, в небе всё еще сияло солнце, и столь низкая температура казалась крайне необычной. Быть может, этот жуткий холод шел не от погоды, а из глубин души.
— Какой-то противный запах... Почему сегодня вокруг столько мерзких запахов? — поморщившись, пробормотал Я. Его глаза на миг вспыхнули возбуждением, когда он уставился на огромную фигуру в черном плаще на противоположной стороне арены Расколотого Льва.
Ю Сы медленно поднялся с земли. На его груди красовалось лилово-красное пятно от удара Да Пи, а от защищавших это место доспехов давно не осталось ничего, кроме груды осколков.
— Неплохо! — губы Ю Сы едва заметно шевельнулись. Аура смерти вновь окутала его плотным туманом, в котором послышались полные боли вопли призраков и демонов, от которых кровь стыла в жилах.
Да Пи снова ринулся в атаку, вздымая вокруг себя вихри желтого песка, и подобно свирепому зверю помчался на Ю Сы.
— Апокалипсис Преисподней! — пробормотал Ю Сы. Разведя парные клинки в стороны, он позволил зловещей черной дымке подняться прямо перед своей грудью.
— Апокалипсис Преисподней?! О боги, о боги, как такое возможно?! — Мисиус был настолько шокирован, что забыл об осторожности и шагнул вперед, выходя из своего укрытия. К счастью, в этот момент все взгляды были прикованы к Ю Сы, и его мало кто заметил. Впрочем, «мало кто» не означало «никто»...
Апокалипсис Преисподней был вовсе не названием техники. Если говорить точнее, это было заклинание — формула активации Призрачного Клинка Преисподней, шестого по счету среди Девяти Божественных Орудий, оставленных богами в мире смертных. Но поскольку это заклинание было передано богами, даже без самого божественного артефакта заключенная в нем мощь оставалась невероятно великой. Со временем люди привыкли называть Апокалипсис Преисподней непревзойденной техникой владения клинками.
Белоснежные, чистые клинки постепенно чернели, напитываясь зловещим холодом, отчего от всего оружия велело ледяной стужей и вампирской жаждой поглощения душ.
Да Пи по-прежнему неслось вперед в безумной атаке, и его громадный двуручный меч со свистом рассек воздух, целясь Ю Сы прямо в плечо.
— Ха! — рявкнул Ю Сы, вложив все силы в оба клинка и с грохотом столкнувшись с ударом Да Пи лицом к лицу.
Да Пи качнулся и отступил назад на семь шагов, прежде чем сумел выровнять равновесие — зрелище, заставившее разбиравшихся в деле зрителей испустить дружный возглас изумления. Громадного Да Пи отбросил назад какой-то тощий мальчишка — подобный результат казался просто невероятным!
— Апокалипсис Преисподней и впрямь невероятен... Какое чудо! — В глазах Мисиуса, уставившегося на сочащиеся черным светом клинки Ю Сы, мелькнула убийственная искра.
— Гасить удар за счет эластичности кожи? Снижать урон и одновременно рассеивать силу противника — неплохой способ, — склонив голову, пробормотал себе под нос Ю Ди, наблюдая за Да Пи.
Пусть умом великан не блистал, но подобное унижение привело его в бешенство. Издав рев, он вновь занес свое массивное тело и бросился в атаку.
На этот раз Ю Сы не стал вступать в прямое столкновение: он заскользил вокруг Да Пи, выжидая удобный момент. Обычные удары не наносили гиганту никакого вреда, а значит, Ю Сы должен был дождаться идеальной бреши, чтобы нанести смертельный удар.
Битва постепенно достигала своего апогея, и зрители затаили дыхание. Ээмо с нарочитой скукой затягивался сигарой — это был самый тихий гладиаторский бой на его памяти.
То ли подвернулся подходящий момент, то ли Ю Сы просто потерял терпение. Резко отпрыгнув назад, он изо всех сил рванул вперед на Да Пи.
К удивлению всех присутствующих, Да Пи даже не попытался увернуться. Без единого звука два клинка, источавших черное сияние, легко полоснули по незащищенной груди гиганта, оставив тонкую черную линию прямо напротив его сердца.
— Конец! — Ю Сы замер спиной к противнику, опустив руки и тяжело дыша.
На арене по-прежнему царила мертвая тишина — никто не издал ни звука. Медленно, словно нехотя, кто-то первый робко захлопал в ладоши. Аплодисменты покатились волной, разлетаясь по всей арене и сливаясь в ревущий океан, сотрясавший это грандиозное сооружение равнины.
— И... всё? — Возможно, из-за излишней внезапности такой финал показался Юлиа разочаровывающим.
— Еще нет, но скоро, — лаконично бросил Сю.
Словно подтверждая его слова, на арене грянули перемены. Сквозной удар в сердце — и казавшийся мертвым Да Пи внезапно шевельнулся. Развернувшись, он крепко обхватил сзади ничего не подозревавшего Ю Сы, а в его глазах вспыхнула дикая, необъяснимая решимость.
Охваченный медвежьей хваткой Ю Сы почувствовал себя так, будто угодил в стальные тиски, отчего у него перехватило дыхание. Испугавшись, он одновременно взмахнул обоими клинками, целясь в ноги Да Пи.
— Хрусь! — Оба бойца рухнули на землю. Да Пи продолжал удерживать Ю Сы в прежнем положении, запрокинув голову назад, но его некогда мощные ноги безвольно валялись в стороне. Голова же Ю Сы глубоко ушла в песок, и его неподвижное тело распростерлось поверх Да Пи.
На трибунах не раздавалось ни звука — люди словно боялись, что безумный громила снова внезапно взревет. Тишина растеклась по гигантской арене, и только капли крови с клинков Ю Сы монотонно капали на землю, отстукивая ритм, от которого в каждом сердце поднималась странная, щемящая тревога...
— А-а! — Внезапно все вокруг судорожно ахнули. Потому что лежавшая на арене неподвижная рука Ю Сы вдруг судорожно дернулась.
— Вот он — Ребенок-Труп. Легендарный Ребенок-Труп, обладающий бессмертием. Каким бы ни был удар, все, что он делает — это раз за разом забирает чужие жизни, — низким, пугающим, медленным и в то же время меланхоличным голосом произнес Сю. Его бархатный, слегка хрипловатый баритон заставил многих знатных дам и аристократок вздрагивать и прижиматься к сидевшим рядом мужчинам, невзирая на то, чьими мужьями те являлись.
Как раз в этот момент солнце скрылось за тучами. Легкий порыв ветра пронесся над ареной, подняв серую пыль, которая закружилась возле стоявшего на песке человека, растрепав его волосы. Во тьме казалось, будто кто-то горько плачет...

Комментарии

Загрузка...