Тяньжэнь в одиночестве брёл среди песчаных бурь, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу. Он не стал возвращаться в город вместе с Яхой, потому что, поразмыслив обо всём со всех сторон, всё равно не мог выбросить из головы одну вещь.
К юго-западу от Города Тяньцзю, посреди пустынного, словно гористая местность, пейзажа, располагалась огромная спиралевидная воронка неизвестно откуда взявшегося происхождения. Время от времени эта воронка совершала вращательные движения, однако радиус её воздействия каждый раз отличался, да и определенной периодичности у этих циклов не было.
Тяньжэнь остановился у края этого исполинского провала, обошёл воронку по кругу и внимательно огляделся по сторонам.
— Она стала намного больше, чем вчера! Похоже, он действительно собирается вырваться наружу, — пробормотал Тяньжэнь себе под нос. В груди резко закололо, и его брови сошлись на переносице в глубокую складку.
— Дайте мне еще несколько дней, всего несколько дней! — мучился Тяньжэнь, хватаясь за грудь и тяжело отдуваясь.
— Скажи кому-нибудь, чтобы отправили копию проекта Фейсо, пусть ознакомится. Если возражений нет, начнем подготовку прямо сейчас, — Ээмо потёр еще не полностью проснувшиеся глаза. Работать спозаранку явно не входило в его привычки, но сейчас настали смутные времена, так что оставалось только смириться.
Работоспособности Ао Чу не было равных на свете. Не прошло и ночи, как он уже подготовил весь комплексный план и передал его Ээмо.
Когда проект оказался в руках Фейсо, тот тоже не высказал никаких возражений и сразу же его утвердил, дав старт подготовительным работам. Хотя времени оставалось в обрез, к счастью, все почтенные господа находились в Городе Тяньцзю, что избавляло от необходимости рассылать гонцов в дальние края, так что они вполне успевали.
В мгновение ока пролетело несколько дней. Приближалось представление, и весь Город Тяньцзю снова взбудоражил небывалый ажиотаж.
— Ну что? С кем именно связался этот ублюдок Ээмо? — Фейсо потянулся всем телом, выбираясь из объятий нескольких нежных и прекрасных женщин, и обратился к вошедшему Фу Кэ.
— Эм, точных сведений пока нет. Но судя по тем гладиаторам, что сейчас имеются в распоряжении Ээмо, можно предположить, что это будут Цзинь Цзяо, Книжник, Яхань, Пэн Май и Грешник. А вот кого отправят на оставшиеся две позиции, пока сказать наверняка нельзя, — ответил Фу Кэ.
— Хм, тогда как по-твоему, кто из этой пятерки может стать нашим прорывом? — Фейсо поднялся с постели и направился к шкафу одеваться.
— Трудно сказать. Однако в силе Цзинь Цзяо и Книжника сомневаться не приходится, не говоря уже о Пэн Мае и том Грешнике. Если уж искать брешь, то ею может стать лишь этот странный сорванец по имени Яхань, — немного подумав, произнес Фу Кэ.
— Хм, ты уверен, что у них больше нет бойцов с выдающейся боевой мощью? — снова спросил Фейсо, с помощью дюжины служанок кое-как натянув одежду.
— Насчет этого... поскольку боевые способности некоторых новичков еще до конца не ясна, я не могу утверждать наверняка. К примеру, тот парень с черными волосами по имени Кармен, а также тот химмлиец по имени Яхань, — с некоторой боязнью произнес Фу Кэ.
— Ладно, забудь. Пусть будет так. Мне еще нужно сопроводить маленькую Фейр к почтенному графу Пухису, нанести ему визит вежливости. Слышал, давеча старика сильно напугали, полагаю, сейчас ему уже должно быть лучше, так что я просто обязан его навестить, — на лице Фейсо заиграла лукавая ухмылка, после чего он развернулся и вышел.
— Я снова здесь. В последнее время я совсем не заходил к тебе, ты ведь не сердишься на меня? — Ээмо перешагнул порог той исполненной глубокого смысла двери, подошел к двум ледяным гробам и произнес эти слова мягким голосом.
— Ты пришел! Все дела улажены? — скрестив ноги и закрыв глаза, сидела Шура возле магического массива, что располагался между двумя ледяными гробами и бережно хранил Снежный Нефритовый Янтарь.
— Нет, просто довел до определенного этапа. Тяньжэнь в последнее время заглядывал? — бесстрастно спросил Ээмо.
— Заглядывал пару дней назад, в полнолуние. Эх, его тело с каждым днем становится всё слабее и слабее. Если он проиграет еще несколько схваток, боюсь... — Шура медленно открыла глаза, и во взгляде её читалось ничем не прикрытое, глубокое беспокойство.
— Ты по-прежнему о нем заботишься, — Ээмо посмотрел на Шуру, тяжело вздохнул и, опережая её попытки оправдаться, продолжил: — На самом деле я знаю о его положении, да и он сам всё понимает. Но сейчас у нас нет выбора. Пусть мы с ним и не ладим, но желание у нас общее. Мы оба не можем допустить гибели матери и дочери.
— Эх, а груз с Ближнего Востока уже доставили? — с беспомощным вздохом спросила Шура.
— Скоро. Полагаю, через четыре-пять дней, максимум в течение десяти, его привезут, — ответил Ээмо, бросил исполненный нежности взгляд на оба ледяных гроба и направился к выходу. — Я отправлю людей приглядывать за ними из тени, тебе же пора отправляться за этой вещью.
Выйдя за дверь, Ээмо аккуратно прикрыл её, сделал у входа несколько странных пассов руками и, захватив с собой Ло И, удалился.
Следом за Луньцзэ были убиты еще несколько крупных боссов. В этой вроде бы бессистемной череде заказных убийств зрячие люди сразу разглядели истинную подоплёку. Все жертвы принадлежали к силам, базировавшимся за пределами города, и стоило им лишь вспомнить события, развернувшиеся в особняке Ээмо на следующий день после пожара в Куансюэ, как в их головах складывалась вполне определенная картина. Впрочем, случившееся в тот день никто и не смог бы забыть.
Тем временем, с тех пор как Фейсо навестил графа Пухиса, этот почтенный вельможа больше ни разу не покидал пределы своей резиденции.
С началом отборочных соревнований на двух главных аренах обе стороны вновь подтвердили свой незыблемый статус и силу. Даже аристократам пришлось склонить головы перед этими двумя владыками эпохи.
Все эти происшествия, однако, ничуть не отразились на заполняемости Арены Расколотого Льва. Шумные трибуны стадиона ломились от бесчисленного множества людей: едва миновало время завтрака, как эта гигантская эллиптическая арена, способная вместить до ста тысяч зрителей одновременно, была забита под завязку.
Широкие белые полотнища развевались на ветру, и на них красовались выведенные золотой краской крупные письмена: «Четыре великие арены континента состязаются в одном городе — кто же одержит верх, и чья воля восторжествует?». По бокам от надписи алели стяги обеих арен.
Слева красовался вышитый гигантский львиный оскал, сквозь который наотмашь вонзился острый двуручный меч, рассекая голову зверя на две половины.
Справа возвышался рослый великан с телом, сплошь покрытым несмываемой кровью, а из его кровожадных глаз лучами исходили густая жажда убийства и толика лютой ненависти.
— Хе-хе-хе, этот знак Куансюэ всё так же источает злобу. Как ни посмотри, сколько раз на него ни глянь, а всё равно заставляет невольно содрогнуться, — задрав голову и бросив взгляд на полотнище в небе, герцог Филипп в сопровождении прекрасной Алисы подошел к только что прибывшему Ээмо, и оба обменялись парой шутливых фраз, направляясь внутрь.
— Что вы, сударь, это всего лишь вольные рисунки. А вот эмблема Расколотого Льва по-прежнему внушительна, от нее так и веет убийственным холодом! — на лице Ээмо тоже застыла вежливая улыбка, хотя он даже не взглянул на неземной красоты Алису, стоявшую рядом. В этот момент Фейсо, заметив их приближение, уже направлялся в их сторону; компанию ему составляли Тянье и Юлиа, чье лицо по-прежнему скрывала плотная вуаль.
— Сяо, ты думаешь, хозяин того острого меча и есть тот окровавленный мужик с жаждой убийства в глазах? — Юлиа говорила вроде бы шепотом, обращаясь к шедшему позади Тянье, но ее голос прозвучал как раз так, чтобы все присутствующие смогли расслышать каждое слово.
— Это еще кто? — заметив помрачневшее лицо Фейсо, который, впрочем, не стал вмешиваться, герцог Филипп, прежде не встречавший Юлию, с любопытством задал вопрос.
— Эта барышня Юлиа — моя знакомая. Она прибыла из столицы, на Запад пожаловала впервые, — с легкой улыбкой выступил вперед Тянье, беря на себя роль представителя. — Позвольте представить: это герцог Филипп, почти все окрестные земли принадлежат ему на правах феода.
— Юлиа... барышня? — герцог Филипп пристально вгляделся в стоявшую перед ним девчонку, словно пытаясь взглядом прожечь насквозь её хрупкое тело.
— Что такое? Герцог Филипп находит во мне что-то неподобающее? — Юлиа лишь легко улыбнулась в ответ на недружелюбный взгляд герцога. — Все здешние земли принадлежат герцогу Филиппу? А меж тем до меня доходили слухи, что изрядную долю этих владений вы давным-давно продали младшему сыну Семьи Луис... Как же его звали... впрочем, сейчас он, должно быть, уже тоже носит титул герцога.
Брови герцога Филиппа взметнулись вверх, а в груди невольно пронеслось: «Девчонка, а смелости-то сколько!»
— Барышня Юлиа, конечно же, сведуща в таких делах, в конце концов, она и сама особа благородных кровей. Только вот из какого знатного рода происходит юная леди, позвольте полюбопытствовать? — воспользовался моментом Ээмо. Ему не терпелось воспользоваться случаем и прощупать почву под ногами Юлии.
— О? Так барышня тоже аристократка? Среди столичной знати у меня есть немало приятелей, интересно, из какого она клана? Назови имя, возможно, мы с твоей семьей старые добрые знакомые, — сдержанно улыбнулся герцог Филипп. Стоявшая рядом с ним Алиса смотрела на происходящее с крайним недовольством.
Быть может, в силу природного женского чутья, она с первого же взгляда невзлюбила эту прячущую лицо под вуалью девчонку, которая явно любила напустить туману.
— По мне так это просто погоня за громким именем. С чего бы знатной аристократке из столицы тащиться в такую глушь, прихватив с собой всего одного телохранителя? — бросив презрительный взгляд на Юлию, сладкозвучным голоском произнесла Алиса.
— И то верно, эта тётушка дело говорит, — Юлиа легко качнула рукой и едва заметно улыбнулась.
— Что? Тётушка?! — женщины реагируют на возраст острее всего, особенно женщины красивые.
— Ой? Или, может быть, тёща? — Юлиа на мгновение замерла, а затем изобразила крайнее удивление.
— Ты... — помрачнела не только Алиса, но и сам герцог Филипп, стоявший рядом с ней.
— Прошу прощения, я никак не ожидала, что вы уже обзавелись внуками, простите ради бога. У меня с детских лет слабое зрение, вечно путаю людей. Прошу прощения, — с виноватым видом произнесла Юлиа.
— Ты...
— Эй! — Алиса уже собиралась взорваться от гнева, но герцог Филипп вовремя удержал её за руку. — Эта шутка совсем не смешная.
— Ого, как здесь шумно! — раздался издалека звонкий голос герцога Луиса, который шествовал с сияющей улыбкой в окружении целой толпы подлизывающихся к нему толстосумов.
— Ваша светлость, вы носа не казали все эти дни, мы уж грешным делом подумали, что вы сегодня и вовсе не явитесь, — расплывшись в маслянистой улыбке, с омерзительным выражением лица шагнул ему навстречу Фейсо.
— Ха-ха! Противостояние Расколотого Льва и Куансюэ — такое зрелище, как же я мог его пропустить! — рассмеялся герцог Луис.
— А это кто?.. — Ээмо нынче был крайне чувствителен к незнакомым лицам, особенно если те отирались возле столь влиятельных персон. Заметив за спиной герцога Луиса лысого громилу, он не удержался от вопроса.
— О, это Кармен, его светлость отец приставил его следить за мной. Эх, понятия не имею, кто настучал на меня старику, да так, что он вообразил, будто я тут целыми днями только и делаю, что просаживаю деньги налево и направо. Вот и прислал мне соглядатая, — состроил жалобную физиономию герцог Луис. — Теперь-то вы понимаете, почему я нос из дома не казал столько дней.
«Да верить тебе — себя не уважать», — мысленно скривились все присутствующие, хотя на лицах у каждого застыло выражение глубокого понимания.
Перед началом турнира организаторам предстояло провести ритуал. По сути, он сводился к банальному выражению почтения великому Всевышнему Богу, что духовным стержнем вел за собой весь континент.
Все гладиаторы вышли на арену, зазвучала громкая и мелодичная музыка, а в центре наспех сколоченной сцены закружилась в изящном танце прекрасная дева. Несколько мужчин в белых ризах медленно поднялись на помост, ступая в такт мелодии и гармонично дополняя движения танцовщицы, отчего всё действо казалось абсолютно естественным, словно созданным самой природой.
Солнце поднялось высоко, и всеобъемлющая любовь Всевышнего Бога согревала каждого. Почти все предавались блаженному теплу светила, и лишь один Яхань свернулся калачиком в самом темном углу, беззастенчиво и громко храпя на зависть окружающим.
Многие заметили пренебрежение Яханя, в котором сквозило вопиющее неуважение к Всевышнему Богу. Однако никто даже не подумал делать ему замечание — в конце концов, Тяньжэнь в свое время вел себя точно так же. Учитель таков, чего же еще требовать от его ученика?
Долгая церемония походила на открытие Олимпийских игр, но, к счастью, организаторы точно рассчитали время, да и утомительные речи отсутствовали, так что в самый разгар полудня, когда лучи Всевышнего Бога достигли пика своего сияния, турнир официально начался.
С затиханием музыки Яхань медленно приоткрыл глаза. Вся безмятежность и детская наивность, с которыми он только что спал, испарились без следа: от него исходила незримая волна бурной жажды убийства, а во взгляде блеснули ледяные искры.
Состязания стартовали, и обе стороны отправили своих гладиаторов по зонам отдыха для подготовки.
— Братец Ээмо, скажи, тут часом не закралась какая-то ошибка? По идее, бои должны идти семь на семь, с чего это вдруг в зоне отдыха вашей Куансюэ столько народу толпится? — доложили подчиненные, и Фейсо, нахмурив брови, с недоумением обратился к стоявшему рядом Ээмо.
— О, да какая разница, сколько людей в зоне отдыха? В конце концов, мы находимся на твоей территории, братец Фейсо, никаких фокусов мы выкидывать не собираемся. К тому же на арену всё равно выйдут только семеро, тому свидетелями все сто тысяч зрителей на трибунах, тут я никак не смогу смухлевать, — небрежно бросил Ээмо с беспечной ухмылкой неисправимого бродяги, после чего неторопливо вытащил сигару и зажал её в зубах.
Раз уж Ээмо высказался в таком ключе, Фейсо не мог продолжать придираться по мелочам — всё-таки оба они были крупными боссами, знающими себе цену. И тем не менее, при таком раскладе Фейсо, которому и так не полагалось заранее знать список бойцов соперника, стало еще труднее угадать, кого именно выставит Ээмо.
— Братец Ээмо...
— Не переживай, братец Фейсо. Можешь не сомневаться, Тяньжэня среди них нет, а вот этот малец точно выйдет на бой. Я держу свое слово и назад его не забираю, — перебил Ээмо Фейсо и усмехнулся.
Фейсо ничего не оставалось, как выдавить из себя кривую улыбку, хотя беспокоился он совсем не об этом. Больше всего его тревожило то, о чем Мисиус некогда предупреждал: ни в коем случае не ставить Яханя и Оборотня в один ряд выступлений. И хотя он не понимал, как эта кроха может сравниться с монструозно сильным Оборотнем, подобные предостережения из уст столь загадочной и могущественной фигуры, как Мисиус, явно таили в себе глубокий смысл. Он страшился, что его собственный план убрать подальше это будущее светило Куансюэ не только провалится, но и выйдет ему боком.
Со всех сторон грянули восторженные крики, и началось первое выступление.
Ээмо чувствовал себя слегка неуютно без привычных воплей, наполненных безумной страстью. В Куансюэ все привыкли слышать истошные, идущие из самой глубины души крики — то первобытное и фундаментальное проявление человеческой природы.
— Братец Ээмо, а что за человек этот Ю Ди? Должно быть, твое секретное оружие? — негромко поинтересовался герцог Филипп, глядя, как гладиаторы обеих команд выходят на арену. На висящем в небе полотнище высветились имена бойцов и их послужные списки. Со стороны Расколотого Льва выходил прославленный гладиатор с блестящей репутацией — один из Трех Мечников Расколотого Льва. Куансюэ же выставила ничем не примечательного с виду юнца.
Хотя Ю Ди числился среди бойцов высокого класса и имел безупречный послужной список в Куансюэ, выступал он крайне редко, а потому публика не придавала его статистике особого значения.
— Кстати, интересно, на каком по счету месте выступят те два гладиатора, что братец Фейсо привез с Ближнего Востока? — оставив вопрос Фейсо без ответа, Ээмо поднес зажатую в зубах сигару к носу, словно невзначай принюхался, а затем извлек зажигалку и чиркнул огоньком.
— Ах, мне тоже не терпится взглянуть на этого здоровяка! — с воодушевлением воскликнула Юлиа.
— Ха-ха-ха, он обязательно появится, и на сей раз мы не разочаруем юную леди, — с мягкой улыбкой произнес Фейсо, бросил на Юлию глубокий взгляд и вновь перевел внимание на арену.
— Приветствую! — гладиатор Расколотого Льва, один из Трех Мечников по имени Красный Меч, слегка поклонился Ю Ди. На его лице играла широкая улыбка — он ни в грош не ставил этого никому не известного паренька. В конце концов, он был лучшим бойцом Расколотого Льва: пусть его имя гремело не так громко, как у Тяньжэня, он всё же оставался редким мастером высшего уровня среди гладиаторов. Даже против Цзинь Цзяо или Книжника его шансы оценивались как пятьдесят на пятидесять, что уж говорить о каком-то выскочке.
Внешность Ю Ди и впрямь поражала воображение. И вовсе не грозной силой, а скорее той болезненной немощью, что источают умирающие от голода нищие на углах улиц. Вид у него был на редкость хрупкий: весь такой несчастный, словно воплощение фраз «я так голоден» и «как же мне жалко себя».
— Хм, парень, говори: хочешь умереть стоя или сгинуть сидя? — презрительно окинув взглядом тонкие руки Ю Ди, Красный Меч вальяжно огладил рукоять своего массивного двуручного меча, отливавшего густой багрянцем. Его мощная фигура размерами почти не уступала Яханю, и он тяжелой, но уверенной поступью двинулся на Ю Ди.
— Хэ! — Ю Ди медленно поднял голову. Не будь у него черных волос, его вполне можно было бы спутать с Яханем. Тот же недуг — нелюбовь к разговорам, тот же леденящий взгляд, та же исхудалая бледность и даже схожая привлекательность черт.
Его стройное тело едва заметно качнулось от порыва ветра, и Ю Ди внезапно рванулся вперед. В руках его вроде бы ничего не было, но противостоявший ему Красный Меч нутром чуял — в этих ладонях затаилось нечто смертоносное.
Густая жажда убийства накрыла противника с головой, словно невидимый ливень, от которого невозможно спрятаться. Красный Меч вдруг всё понял, но, кажется, осознание пришло слишком поздно.
Холодный отсвет уже скользнул по его горлу...

Комментарии

Загрузка...