Кровь распылялась в воздухе, испаряясь под лучами полуденного солнца. Зловоние и смрад неслись во все стороны, окутывая весь гладиаторский стадион и даже весь Город Тяньзю.
Запах был почти невыносим, но люди не могли оторвать глаз от арены. Зрелище, от которого хотелось дрожать и даже тошнило, картины, от которых невозможно было уснуть по ночам, словно зловещее заклинание, глубоко впились в сердца людей, пробуждая затаенную в груди демоническую сущность.
Ээмо тяжело дыша, осел на землю. Назвать это место землей было уже сложно: кровь и куски мяса покрывали все вокруг, и от первоначального облика арены ничего не осталось.
— Это что, конец? — в душах людей закралось чувство невероятного неверия.
— О небеса, о небеса! Босс Ээмо, я просто преклоняюсь перед тобой. — Прикрывая рот и бледный как полотно, Луньцзэ шел, едва переставляя ноги, опираясь на поддержку своих людей. Хотя он и сам любил изощренно и извращенно пытать людей, вынести подобное зрелище ему было тяжело.
Вся VIP-ложа представляла собой полнейший беспорядок, земля была усеяна непонятными нечистотами. Но несмотря на это, там все же прыгала и ликовала одна изящная фигура. Это была несравненно прекрасная госпожа Алиса.
— Ха-ха, старый друг Луньцзэ, я ведь и сам не ожидал, что этот малыш действительно сможет продержаться, — с неизменным улыбающимся выражением лица произнес Ээмо, словно и не видел только что этого жуткого и кровавого побоища.
— Ох, ладно, босс Ээмо, можешь не сомневаться: проиграл — значит проиграл, я сдержу свое слово. Всё, не могу больше, пойду приведу себя в порядок. Босс Ээмо, увидимся позже! — С этими словами Луньцзэ прикрыл рот рукой и повернулся, чтобы уйти.
— И подумать только, этих рабов предоставил Луньцзэ. Интересно, какой куш на этотрый раз сорвал братец Ээмо? — Ссы Ан стоял неподалеку и прислушивался к разговору двоих, а заметив уход Луньцзэ, не удержался от вопроса.
— Ххе, тройная стоимость тех рабов в общей сложности. А ведь это было пятьсот рабов, тройная цена, хе-хе... — расплылся в жадной улыбке Ээмо.
Сы Ан сдержанно улыбнулся, но в его взгляде читалось полное неверие. Ээмо совершенно не был похож на человека, который стал бы так ухмыляться из-за столь мелких денег, и он знал, что здесь кроется что-то еще.
Арена превратилась в такое зрелище, да и не только арена — вся Гладиаторская Арена Бешеной Крови выглядела совершенно неузнаваемо.
Ээмо решил объявить небольшой перерыв: позволить всем зрителям покинуть арену, передохнуть, заодно перекусить и попутно привести стадион в порядок. А через три часа, ближе к закату, продолжить представление.
Обычные зрители потянулись к выходу, а уборщики Бешеной Крови тут же бросились наводить порядок на зрительских трибунах и боевой арене.
По предложению Ээмо все почтенные господа и молодые леди из VIP-ложи прошли в особняк Ээмо, где хозяин приготовил отменное вино и фрукты для приема гостей. Зазвучала музыка, закружились танцоры, и за исключением того, что никто не притрагивался к еде, все остальное ничем не отличалось от обычного бала.
— Неплохо, есть большой прогресс, — Тяньжэнь вышел из-за куска песчаника. Зуб, как и прежде, с железным шестом в руках стоял перед песчаным водопадом.
— Сколько прошло? — неожиданно подал голос Зуб.
— А сам как думаешь? — Тяньжэнь ответил вопросом на вопрос.
— С тех пор как я впервые взмахнул мечом... до нынешнего момента прошло, наверное, часа три, — снова произнес Зуб, и его железный шест внезапно пришел в движение.
Запястье Зуба словно описало в воздухе круг, и сила от плеча через локоть передалась по запястью в зажатый в руке железный шест. Шест сделал в воздухе круговое движение и исчез.
Песчаный водопад перед Зубом словно замер на мгновение, а затем снова пришел в движение. Посреди водопада появилась тонкая линия, которая слева направо постепенно истончалась и в самом конце растворилась у края в потоке песка.
— Неплохо, есть прогресс, хотя чутье все еще хромает. Я прибыл сюда еще тогда, когда ты медитировал, — бесстрастно произнес Тяньжэнь, глядя на результаты Зуба. На вид он казался совершенно равнодушным, но в глубине души испытывал немалую радость.
Результаты Зуба превосходили его собственные в те годы, а постижение было просто невероятным. Каждый наставник мечтает видеть своего ученика сметливым, одаренным и преуспевающим в учебе, пусть даже этот наставник — Тяньжэнь, не знавший радости последние десять лет.
Зуб ничего не ответил. Помахав тяжелым железным шестом большую часть дня, он теперь едва держался на ногах от усталости.
— Держи! — Тяньжэнь бросил тканевый мешочек и уселся неподалеку, скрестив ноги.
Зуб развязал мешочек, внутри оказалась еда и вода.
— Сначала поешь, а после еды немного отдохни и пошли со мной обратно, — сказал Тяньжэнь и, закрыв глаза, погрузился в медитацию.
Зуб отозвался мычанием, достал кусок мяса и засунул в рот.
— Боевые искусства — это Путь Силы, сила — это источник Души, душа — это жизнь Человека, человек — это дух Вселенной. Вместить всё сущее, воплотиться, создать двойников — все это лишь в мыслях. Сила человека достигает трех основ: сердца, разума и каналов. Сердце утверждает волю, укрепляет душу и меняет скрытое. Разум взращивает помыслы, творит иллюзии и подчиняет небеса. Каналы опираются на сухожилия и кости, укрепляя изнутри внутренние органы и закаляя снаружи плоть. Каналы — это фундамент, а сила, рождаемая сердцем и разумом, делает воина могущественным. Ты понимаешь? — Тяньжэнь говорил негромко и быстро, словно опасаясь, что кто-то может подслушать.
Зуб покачал головой. При его уровне образования все это звучало для него как небесная книга.
— Я так и знал, что ты ничего не поймешь, но это неважно. На самом деле эти вещи вообще не предназначены для того, чтобы их понимать умом; порой понимание лишь становится преградой для постижения. Тебе нужно лишь накрепко запомнить каждое сказанное мной слово, и когда придет время, ты сам естественным образом поймешь их смысл. — Тяньжэнь тихо вздохнул. — Эх, времени, похоже, осталось немного, и хоть это похоже на проглатывание плодов целиком, я могу лишь постараться научить тебя как можно большему.
Зуб с сомнением кивнул. Он поднял голову и мысленно перебрал слова, только что произнесенные Тяньжэнем. Хотя умом Зуб особо не пользовался, память у него была отменная, и пусть смысл ускользал от него, он запомнил все до единого слова.
— Орел — это птица. Небесный Орел — священная птица, что бороздит четыре неба и восемь морей. В технике передвижения важна скорость, но скорость — не единственное. Помимо скорости, нужно быть изменчивым и непредсказуемым, неуловимым — вот что значит рассекать просторы. Охота — это выжидание. Ждать подходящего момента и поразить цель одним ударом. Даже если в будущем ты будешь использовать не мою технику меча, ты все равно должен понимать этот принцип. — Тяньжэнь внезапно открыл глаза. — Впрочем, возможно, словами тебе не понять, а если увидишь все своими глазами — станет проще. Ладно, время пришло, пойдем.
Закат окрасил песчаный город в розоватые тона, добавляя ему последние краски, а несколько огненных облаков на небе словно символизировали начало нового витка страсти на Бешеной Крови.
— А-а-а-а-а! — пронзительный викрик разом пронесся над стадионом, где безумствовали все сто тысяч зрителей. Это было небывалое и неудержимое зрелище. Все люди в исступлении кричали, вцепившись руками в железные столбы рядом с собой. Господа и молодые леди в VIP-ложе, особенно те благородные вдовы. Они молча, с суровыми и возвышенными лицами смотрели на центр арены, в то время как одна рука нервно сжимала и трясла стоявшую рядом белую железную палку.
Бесчисленные люди ревели в экстазе, и на глазах у изумленной публики на арену широким шагом вышел красивый мужчина в фехтовальном костюме с белой основой и красно-синим узором. Его красота вновь заставила весь стадион взреветь от восторга. Особенно знатные дамы в VIP-ложе, которые в одно мгновение начали визжать словно обезумевшие самки. Затянутые в дорогие перчатки из белого тончайшего шелка руки судорожно сжимали железные шесты, сотрясаясь от дрожи.
Во всей Равнине Байму не было никого, кроме Тяньжэня, кто мог бы произвести подобный эффект.
Над ареной развевались разноцветные ленты, а на огромном белом полотне были записаны прошлые победные подвиги Тяньжэня, рядом с которым тянулась золотая полоса с надписью: Кто продолжит писать миф о непобедимости?
Возле полосы переливались нарисованные неизвестно чем узоры, сверкая на цветных лентах. Отражаясь в вечерних сумерках, они казались еще более диковинными и прекрасными.
— Ой, как красиво! — восхищенно выдохнула Алиса, зачарованно глядя на прекрасный узор в небе. Остальные аристографы тоже смотрели с нескрываемым изумлением.
— Это называется световой пудрой, я купил ее за огромные деньги у одного алхимика, когда ездил на Ближний Восток, — с улыбкой произнес Ээмо, глядя на окружающих аристократов, и особенно на зачарованные лица знатных дам.
Прекрасная юная девушка держала в руке длинный меч, а на другом конце меча красовался свирепый зверь. Рядом с диким зверем стоял насмерть испуганный красивый юноша, который с тупым выражением лица смотрел на девушку.
Именно этот узор, нарисованный на лентах световой пудрой, реалистично парил в воздухе, слегка покачиваясь под дуновением вечернего ветерка. В сочетании с рано показавшимся серпом луны и еще не зашедшим закатным солнцем это выглядело поистине потусторонне.
Тяньжэнь по привычке тихо стоял в центре арены, и даже одно лишь его статичное мужественное положение неизменно вызывало волны женских визгов.
В этот момент Тяньжэнь уже не был тем вечно растрепанным бродягой, а являлся живым мифом Города Тяньзю — тем самым вечно непобедимым Тяньжэнем.
Спустя три года мифическая фигура вновь появилась на арене. В каком-то смысле сегодня столько зрителей собралось исключительно ради него одного. Сможет ли Тяньжэнь сегодня, спустя три года, проявить прежнюю божественную доблесть и непобедимость — этот вопрос задавал себе едва ли не каждый присутствующий.
— Ах, ах, Тяньжэнь, это действительно Тяньжэнь! — Алиса от восторга чуть не выпрыгнула с трибуны. Герцог Филипп ничего не мог поделать с этой пляшущей от радости малышкой.
— Значит, это правда, — нахмурился Сы Ан, оборачиваясь и обмениваясь взглядами с Фу Кэ и Фейр. Тяньжэнь, который три года не сдвигался с места, вдруг вышел в свет — и меньше всего услышать эту новость хотел Сы Ан из Леши. В конце концов, в том, что Бешеная Кровь добилась сегодняшнего положения, позволяющего ей на равных соперничать с Леши, Тяньжэнь сыграл решающую роль.
— Ххе, когда мне пришло приглашение, я думал, что мне изменяет зрение, но не ожидал, что Тяньжэнь действительно решится снова выйти в свет. Если бы не видел все своими глазами прямо сейчас, честно говоря, я бы так и не поверил, — на красивом лице герцога Луиса играла никогда прежде не виданная улыбка, а слегка подрагивающие руки выдавали чрезмерное нервное возбуждение. — Кстати, внизу ведь действительно Тяньжэнь, а не какой-нибудь похожий дублер?
— Нет, конечно нет. Это сам Тяньжэнь, настоящий Тяньжэнь без всяких подделок, — с горькой улыбкой ответил Ээмо. Хоть он и знал, что появление Тяньжэня вызовет огромный резонанс, такая реакция, как у герцога Луиса, все равно превзошла все его ожидания.
Зуб вернулся в свою камеру и, как обычно, через щель между железными прутьями смотрел на красивого мужчину в белом одеянии в центре арены, размышляя о том, как этот человек станет демонстрировать свою силу.
Раздался удар гонга, и окружающие арену сооружения начали видоизменяться.
Подъемные механизмы вверху сместились и наконец сомкнулись, а похожие на паутину люминесцентные палки на них исчезли, сменившись тонкими нитями, источавшими мягкий голубоватый свет.
С глухим грохотом в небо взметнулись четыре огненных дракона. Зеленый, желтый, синий и фиолетовый потоки устремились вверх с восточной, южной, западной и северной сторон арены. В четырех других углах восьмиугольной арены забили низкие фонтаны пламени, похожие на извержения вулканов. Они идеально пересекались с четырьмя предыдущими драконами, образуя два перекрещивающихся квадрата и заливая всю арену красноватым светом, превращая ночь в день.
— Это я тоже купил у того алхимика, говорят, называется как-то вроде огненного цвета, неплохой эффект, да? — с гордой улыбкой спросил Ээмо.
— О боже, босс Ээмо, это... это просто волшебно! В следующий раз, когда поедешь на Ближний Восток, не забудь привезти мне немного. Боже, как это красиво! Это... это просто очаровательнее сияния Всевышнего Бога! — восхищенно произнесла Алиса, обернувшись и одарив Ээмо сладкой улыбкой. Ее мимолетный взгляд источал столько чар, что описать эту красоту было невозможно. Как там говорилось? Один взгляд способен разрушить город, второй — целое государство?
— Я запомню, прекрасная леди! Ваше поручение — для меня закон, — Ээмо сглотнул слюну, совладал с собой и вежливо кивнул в ответ.
Все зрители на стадионе были поражены этим диковинным зрелищем, думая лишь о том, что сегодняшний визит того стоил.
Столбы пламени вокруг мгновенно исчезли, и вся арена погрузилась в куда более мягкий сумрак. На возвышении трибун шестнадцать групп мужчин установили зеркальные диски из хрусталя метрового диаметра, по шесть человек в каждой. Они отразили шестнадцать лучей света, устремив их на арену.
— О небеса! — выдохнули бесчисленные зрители. Никто и никогда прежде не видел ничего подобного, и даже сам Ээмо, придумавший все это, был глубоко взволнован.
— Эти хрустальные зеркала поистине невероятны, — восхитился Ээмо. Глядя на то, как сфокусированные лучи света сходятся на арене, это грандиозное зрелище можно было назвать поистине потрясающим.
Огромная железная дверь стала медленно открываться, и прежде чем клетку успели выкатить наружу, наружу вырвалась волна убийственной ауры.
— Что это за аура? — Клетку медленно открывали, и оттуда хлынула аура такой силы, что даже Тяньжэню пришлось содрогнуться. Легкая атмосфера, царившая на арене мгновение назад, была полностью разрушена, и жуткая жажда убийства дала всем понять, что перед ними не танцевальное представление, а настоящее гладиаторское шоу.
Тяньжэнь впервые обнажил меч еще до того, как увидел противника. Выпрямившись, вытянув правую руку параллельно земле так, что меч и рука составили единую прямую линию, указывающую на противника, он всем существом вглядывался в скрытое во мраке открывающейся двери смертоносное затишье. Это было коронное движение Тяньжэня, прозванное в народе «указание Тяньжэня».
— А-а! — завизжали тысячи людей, зрители в первых рядах принялись в панике отступать назад. Даже Тяньжэнь при виде этого почувствовал легкую дрожь в сердце.
Огромные орлиные когти скребли по земле, то и дело взмывая вверх в резких пинках. Позади мощные массивные львиные лапы тяжело передвигались, вытаскивая из темноты исполинское тело. Хищный орлиный взгляд в упор уставился на стоявшего впереди Тяньжэня, клюв в форме крюка приоткрылся, и пронзительный крик раскатился по всему городу. Это был именно тот символ страха, что жил в сердцах людей, самый свирепый зверь равнины — царь небес и земли, Грифон!
Пара огромных крыльев взмахнула пару раз, и Грифон зашагал по арене, сделав несколько кругов, прежде чем стремительно броситься на Тяньжэня. Силуэт Тяньжэня вспыхнул и внезапно исчез с арены.
— Побег Небесного Орла! Появился Побег Небесного Орла в исполнении Тяньжэня! Кто быстрее — небесный орел или проворный грифон? Скоро мы узнаем ответ, — комментатор едва сдерживал переполнявшие его эмоции. Перед лицом столь грандиозного гладиаторского представления оставаться равнодушным не мог никто.
Зуб широко раскрыл глаза. Хотя он и раньше догадывался, что Тяньжэнь силен, он никак не ожидал, что до такой степени. При его необыкновенном зрении он даже отдаленно не мог уловить следов Тяньжэня.
Тяньжэнь возник на пустом месте неподалеку, всё в той же позе указывая мечом на Грифона. Разумеется, он не рассчитывал, что его техника передвижения сможет обмануть рефлексы Грифона, превосходящие человеческие в десятки раз, и его стократно превосходящее зрение. Но это хотя бы позволяло свести к минимуму вероятность собственных травм.
— О? Старый друг Ээмо, похоже, к нашему Тяньжэню ты и вправду отнесся по-особенному, — запинаясь от волнения, произнес герцог Луис, глядя на свирепого Грифона. Мало кто не испытывал страха при виде такого существа, как грифон. Впрочем, «мало кто» не означало «никто».
— Лови его, лови же! Не туда, ну ты и тупица! — Алиса, как всегда безумно взволнованная, самозабвенно размахивала маленькими кулачками.
— Ха-ха, разумеется! Раз уж он согласен двигаться раз в три года, я ведь не могу ударить в грязь лицом перед ним! — хохознул Ээмо, бросив взгляд на прелестное лицо Алисы.
Грифон издал пронзительный визг и полоснул Тяньжэня парой передних лап. Тяньжэнь резко отскочил в сторону, едва избежав когтей Грифона, двигавшихся с непостижимой для глаза скоростью, однако отделаться без потерь ему не удалось. С треском кусок белой ткани сорвался с его плеча и закружился в воздухе.
Под всеобщие крики ужаса Грифон взмыл в воздух. В небе вспыхнула огромная синяя электрическая сеть, похожая на гигантскую птичью клетку, которая прижалась к балюстраде трибун и полностью запечатала пространство над ареной.
— Карь! — взвизгнул Грифон, его тело содрогнулось, и он едва не рухнул вниз, столкнувшись с натянутой в воздухе электросетью.
— Карь! Карь!
— Грохот! Грохот!
Грифон, похоже, страшно разозлился на этот синий полосатый предмет, мешавший ему парить в небесах, и яростно врезался в него пару раз, заставив всю сеть содрогаться. Получив порцию онемевшего от тока тела, он наконец отступил, перенеся свой гнев на выглядевшего столь раздражающе человека внизу.
— Карь! — Грифон ринулся вниз в пикировании с немыслимой для человека скоростью.
— Бац! — перекатившись, Тяньжэнь увернулся. На земле же осталась глубокая волынка. На когтях Грифона все еще оставались следы песка и грязи.
Тяньжэнь с жалким видом поднялся на ноги. Никогда еще он не выглядел столь потрепанным, но совладать с грифоном в одиночку человеческими силами было просто невозможно.
Он медленно выпрямился, и выражение его лица слегка изменилось. Мощная волна убийственной ауры постепенно разлилась по арене — Тяньжэнь наконец решил убивать. Десять лет, целых десять лет он впервые вознамерился лишить кого-то жизни. Зуб молча наблюдал за Тяньжэнем через железные прутья, его тело непрерывно дрожало от исходившей от того жажды убийства — не от страха, а от возбуждения. То было не душевное волнение, а инстинктивная реакция тела, всплеск крови, идущий из самых глубин костного мозга.
— Чего это этот паренек Тяньжэнь удумал? Это же грифон! Да даже у меня не хватило бы духу так бросаться на него! — изумленно пробормотал Цзинь Цзяо, глядя на безумную жажду убийства, источаемую Тяньжэнем в адрес Грифона, который превосходил его размерами по меньшей мере в десять раз.
— Вот почему он номер один, а ты всего лишь третий! — холодно бросил Книжник, думая про себя: «Ээмо, к чему ты клонишь? Тяньжэнь, о чем ты думаешь? Тяньжэнь против грифона — зрелище, способное завести всю равнину, но имеет ли это какой-то смысл?»
Тяньжэнь двинулся. Словно орел, он внезапно взмыл вверх, развернулся в воздухе и бросился на Грифона.
— Началось, Тяньжэнь и впрямь разозлился! — Ло И следил за движениями Тяньжэня, вспоминая бой трехлетней давности.
— Если бы это был нынешний Тяньжэнь, смог бы ты выстоять против него? — внезапно спросил Ээмо.
— Жаль, что тогда он был другим! — холодно ответил Ло И, не сводя глаз с движений Тяньжэня.
— Хех, и то верно! — уголки губ Ээмо чуть дрогнули в легкой улыбке.
— Карь! — Грифон взбесился. Пусть это был еще не достигший зрелости молодой грифон, но наделенный от природы невообразимой силой зверь не собирался терпеть чьих-либо посягательств. Взмахнув крыльями, он ринулся вниз навстречу Тяньжэню — словно два разъяренных быка!
— Бац! — в считанные доли секунды скорость Тяньжэня внезапно возросла вновь. Обычным зрителям на трибунах и даже знаменитым гладиаторам и телохранителям аристократов удалось разглядеть лишь световую вспышку, дошедшую до их глаз лишь секунды спустя.
Тело Тяньжэня отбросило назад, и он со всего маху врезался в электросеть. Разряд тока мгновенно пронзил его тело, вызвав головокружение и онемение.
Грифон же тяжело рухнул в песок и лишь спустя долгое время покачиваясь поднялся на ноги. Словно пьяный человек, он непрерывно шатался из стороны в сторону, выписывая замысловатые кренделя, пока вскоре снова шумно не завалился на землю, судорожно дернув передними лапами и затихнув окончательно.
— Небо и Земля прежде всего, владей всем сущеим через человека. Я — Тяньжэнь.
— А-а-а-а-а-а! — люди безумствовали, поистине безумствовали. Все сто тысяч человек в едином порыве трясли железные шесты, и вся арена гудела и содрогалась так, что время от времени с потолка сыпались крошки камня и пыль. Но на это никто не обращал внимания. В воздуде разносилось лишь непрекращающееся эхо: «Тяньжэнь! Тяньжэнь!»
— Похоже, мне стоит всерьез задуматься об укреплении своей арены, — тихо пробормотал Ээмо, глядя на арену, которая казалась готовой рухнуть под напором бесчисленных муравьев.
Тяньжэнь медленно поднялся на ноги, аура убийства постепенно рассеялась. Он задрал голову, глядя на едва проступившую на небе бледную луну, и, проигнорировав всеобщую истерию стадиона, молча направился в зону отдыха, даже не подняв головы, когда проходил мимо камеры Зуба!
Песочные часы продолжали отсчитывать время, а комментатор остолбенело молчал, не в силах вымолвить ни слова. Три минуты. Ровно три минуты. Даже грифон не смог продержаться в руках Тяньжэня дольше трех минут. Было ли то пределом смерти в исполнении Тяньжэня?
Исследуйте бесконечные возможности фантастических романов вместе с нами.
На следующий день Тяньжэнь тихо лежал в своей камере, внешне ничем не отличаясь от обычного себя, но у Зуба было иное предчувствие. Он чувствовал, что Тяньжэнь стал намного слабее, чем раньше. Сегодня все были заняты уборкой арены, так что на улице стоял непрерывный галдеж и шум. Зуб забился спать в прохладный уголок под кроватью, и во сне ему снова и снова виделся белый силуэт, рассекающий небеса.
Обезумевший Карта получил свое первое краткое прозвище — Черный Демон. Сам же Черный Демон в это время дрых без задних ног в своей камере. По соседству с ним располагался столь же доблестный гигантский бог Яхань. Он, как и прежде, тихо сидел в углу, обеими руками обхватив ожерелье на шее и с благоговением вознося молитвы своему великому божеству.
Успех Бешеной Крови поставил на уши весь Город Тяньзю, и все люди продолжали находиться в состоянии сильнейшего возбуждения. Город погрузился в атмосферу радости, но не обошлось и без исключений — например, для представительниц весьма специфических профессий.
В Переулке Иванушек несколько женщин заперлись в доме и на чем свет стоит ругались на чем свет стоит, топая ногами. Это были хозяйки крупнейших борделей улицы красных фонарей Города Тяньзю. Почти все жители города отправились смотреть представление, а само шоу выдалось настолько грандиозным, что после него зрители чувствовали себя истощенными как морально, так и физически. В результате почти каждый сейчас выглядел совершенно вымотанным. Как у таких людей могло остаться хоть капля сил на посещение борделей! И тем не менее, нельзя было отрицать, что нынешняя выходка Бешеной Крови принесла в криминогенную обстановку Города Тяньзю невиданные прежде перемены: уровень преступности по сравнению с аналогичным периодом прошлого года упал на целых семьдесят процентов. Впрочем, сами они вряд ли обращали на это внимание.
Ээмо был невероятно доволен: мало того, что представление возымело оглушительный успех, так он еще и заполучил то, чего так страстно желал.
Фабу казался еще более радостным, чем Ээмо — все финансы Бешеной Крови проходили через его руки, и уж он-то лучше всех понимал, насколько успешным оказалось нынешнее представление.
— Что удалось выяснить? — Ээмо снова вытащил сигару, зажал в зубах и, шаря в поисках огня, уставился на лежавший на столе отчет.
— Никаких зацепок. Этот парень словно из камня вылупился: появился из ниоткуда и бесследно растворился, — с мрачным лицом произнес Сы Ан. Ээмо поручил ему навести справки о новом телохранителе Фир, но тот не смог узнать ровным счетом ничего.
— Вполне ожидаемо, — слегка кивнул Ээмо, выслушав его. — В конце концов, в Леши делами по-прежнему заправляет Обиль. Пусть он и прикидывается кучером, но он же главный управляющий Фир, а с ним во главе дело неизбежно усложняется.
— И что нам делать? — нахмурившись, спросил Йеру.
— Вообще-то, у меня есть кое-какие новости, — пропищал Халус своим тонким голосом.
— О? Какие новости? — Ээмо нахмурился, с трудом сдерживая голос, способный разрушить нервную систему любого нормального мужчины, и спросил:
— Говорят, этот парень прибыл откуда-то из окрестностей Ближнего Востока. Кто-то слышал, что у него ближневосточный акцент, — ответил Халус.
— Ближний Восток? Вот ведь геморрой. — Ээмо выпустил колечко дыма. — Кстати, выяснили, кто выпустил Непальскую собаку?
— Выяснили, кто это сделал, только вот... — Ао Чу замялся, не договорив.
— Говори, — нахмурился Ээмо. Сегодня, казалось, были одни лишь дурные новости.
— Тот человек мертв, — произнес Ао Чу.
— Просто напасть какая-то. — Ээмо встал, затушил огарок сигары, отбросил его в сторону, подошел к подоконнику и о чем-то задумался.
— Кстати, босс. За городом сюда приближается какой-то отряд, — подумав, добавил Ао Чу.
— Что за птицы? — Ээмо встревожился. В Городе Тяньцзю и без того хватало хаоса, и ему совсем не улыбалось делать это место еще более неуправляемым.
— Не знаю, но похоже, что они не из здешних банд Тяньцзю. У них куча рабов, клетки с монстрами и куча телохранителей, — доложил Ао Чу.
— Неужели это Тянье притащил свою задницу обратно? — прикинув что-то в уме, спросил Ээмо.
— Понятия не имею, самого Тянье или его людей замечено не было, — ответил Ао Чу.
— Сколько им еще добираться до города? — Ээмо склонил голову набок, криво усмехнувшись.
— При нынешней скорости — пожалуй, дня три, в самом быстром случае — полтора, — прикинул Ао Чу.
— М-м, ладно, свободны. — Ээмо кивнул и взмахом руки выпроводил всех. Когда люди вышли и в комнате остался только Ло И, он снова заговорил: — Как успехи с проверкой?
— Источники самые разные, — внезапно раздался женский голос, хотя в комнате находились только Ээмо и Ло И.
— Мне нужен самый надежный. Черт возьми, терпеть не могу, когда слишком много вариантов и приходится гадать. — Ээмо с раздражением покачал головой.
— Бух. — Какой-то предмет внезапно возник в воздухе и грохнулся на стол.
Ээмо взял вещь в руки, и его лицо мгновенно переменилось.
— Что это? — Ээмо протянул вещицу Ло И.
— Значок. — Ло И долго рассматривал его, прежде чем ответить. Он не понимал, почему вид этой штуки так испугал Ээмо.
Это был маленький значок, серый и овальный, размером с куриное яйцо. На нем был изображен череп, прячущийся за облаками, а в руке он держал изогнутое по краю значка большое лезвие в форме косы. Фоновка представляла собой узор солнечного затмения.
— Непростой это значок, — вздохнул Ээмо. — Во всей империи едва ли наберется несколько человек, видевших его. И надо же было натолкнуться на того, кто замешан в этой истории — неудивительно, что их так трудно выследить.
— Что в нем особенного? — нахмурившись, спросил Ло И. Он еще не видел, чтобы Ээмо чего-то так опасался.
— Забудь пока об этом. Наше представление только что закончилось, и хотя денег мы срубили немало, остальные издержки огромны. Сейчас мы уязвимы как никогда, ступай к Сы Ан и вели ему держать ухо востро. И еще: найди людей, пусть пробьют, что за птицы этот таинственный отряд. Ах да, Тянье пропал на столь долгое время, у меня нехорошее предчувствие, отправь кого-нибудь проверить его. И этот Грешник — не было ли у него в последнее время каких-нибудь движений? Пусть кто-нибудь доложит мне о его текущем положении. — Говоря это, Ээмо подошел к столу, швырнул значок в ящик и решительно зашагал к выходу. — Мне нужно наведаться к герцогу Филиппу, пока я не получу кое-что на руки, мне не по себе. Да, свяжись с той компашкой с Ближнего Востока, сколько им еще нужно времени, чтобы всё подготовить?
Ло И проводил взглядом спешно удаляющегося Ээмо и молча последовал за ним. У парадного входа он отдал пару распоряжений остававшимся там подчиненным и забрался за Ээмо в карету.
— А ты всё здесь! — Ю Ди нечасто заглядывал в тренировочный зал, но сейчас, заприметив Пэн Мая, с упорством лупившего по ударному щиту из толстого железа, не удержался от реплики.
— Тебе-то какое дело? — обернулся Пэн Май, и его жесткий тон ясно давал понять, что настроение у него хуже некуда.
— Что? Всё еще злишься из-за вчерашнего выступления? — Ю Ди остановился перед соседней железной плитой, легонько поглаживая ее гладкую поверхность.
— Не твое дело. — Брови Пэн Мая взметнулись, свирепые глаза сверкнули, и он с размаху врезал по щиту так, что раздался глухой удар, заставивший полуметровую стальную плиту гудеть.
Вчерашнее выступление Тяньжэня шло не последним. Хоть все и знали, что кульминацией шоу станет именно номер Тяньжэня, ради этого самых весомых гладиаторов вроде Пэн Мая специально ставили в самый конец, стремясь поставить идеальную точку в представлении. Сила Пэн Мая не нуждалась в доказательствах, выступил он тоже безупречно, но из-за чересчур пестрой первой половины вечера номер мощного Пэн Мая на фоне открывавших шоу новичков смотрелся уже не столь зрелищно. Для человека с огромной самооценкой это было сродни тягчайшему унижению.
— Да ладно, на самом деле тебе не о чем так переживать, — беззаботно бросил Ю Ди и, заметив яростный взгляд Пэн Мая, пожал плечами. — Ладно-ладно, я пришел сказать, что твой любимый ученик очнулся. Хоть с постели он еще встать не может, но с ранами уже всё в порядке.
— Ох. И это всё? Если больше ничего нет, возвращайся. Не похоже, чтобы ты сам любил тренировать удары, так что не мешай мне здесь, — холодно бросил Пэн Май, ничуть не изменившись в лице.
— Понял-понял, — с кислым видом проговорил Ю Ди и вышел из тренировочного зала.
Едва за ним закрылась дверь, как изнутри снова заударывало «бух-бух».
Весь Город Тяньцзю словно оправлялся после того ошеломляющего представления, погрузившись в покой. Надвигалась тихая ночь.
— Идем за мной. — С наступлением ночи Тяньжэнь тоже пришел в движение. Бросив короткий призыв, он поднялся на ноги, и Ял последовал за ним, покидая камеру.
Всё то же Море Песков, песчаные водопады по-прежнему струились в тишине. Пейзаж не изменился, разве что ветер стал сильнее.
— Скоро начнется сезон дождей, в это время пустыня выглядит куда опаснее, чем сейчас, — произнес Тяньжэнь, направляясь к самому крупному песчаному водопаду, и швырнул к ногам спутника новый железный шест. — Посмотрим, что ты успел постичь.
Ял подошел и поднял шест — в руке тот ощущался значительно тяжелее прежнего.
— Когда-то я сам пользовался им, когда тренировался с мечом, столько лет прошло, а выбросить рука не поднималась. Не думай, что он просто тяжелый, попробуй взмахнуть, — сказал Тяньжэнь, заметив, как Ял с сомнением посмотрел на него снизу вверх.
Ял попытался взмахнуть оружием, и при движении железо издало необычный гул.
— Ну как? Тяжело? — с улыбкой спросил Тяньжэнь, глядя на лицо Яла. — Это не обычное железо, оно сделано из пчелиного железа. В нем множество крошечных отверстий, и когда ты машешь им, воздух, проходя сквозь эти поры, встречает сопротивление, поэтому им сложнее орудовать, чем остальными вещами.
При этом, несмотря на обилие пор, плотность у пчелиного железа огромная, так что легким его не назовешь. Ладно, отныне будешь тренироваться с этой штукой. Для начала сделай пятьсот взмахов, привыкай.
Ял кивнул и принялся за дело. При каждом взмахе пчелиный посох издавал страннейшие звуки, от которых у Яла мурашки шли по коже.
— Раньше пчелиное железо использовали для заказных убийств, ты думаешь, оружию для наемных убийц пристало издавать такой мерзкий звук? — от этого странного грохота даже Тяньжэнь поморщился и, не выдержав, крикнул.
Ял замер, склонил набок голову, о чем-то задумавшись, а затем начал вращать шест. Звук при взмахах стал меняться, то нарастая, то затихая.
— Путь природы — это постижение сердцем. Растворись в природе — и ты станешь природой, отринь природу — и останешься собой. Быть собой легко заметить, быть природой — значит видеть незримое. Взять малость и обрести тяжесть — вот человеческая суть. Отречься от малости ради целого — это Путь Неба и Земли. Стремишься к целому — и ветер становится ветром, дерево — деревом, вода — водой, горные цепи — горами. Поднимется песок — и я среди пыли; взметнется вода — и я среди волн. Меня нет нигде и я везде, кто сможет узреть меня? — Пока Ял испытывал тайну пчелиного железа, Тяньжэнь сидел, скрестив ноги, и бормотал про себя, словно старый монах, читающий сутры.
Постепенно движения Яла стали бесшумными. Исчез даже привычный свист рассекаемого воздуха. Тяньжэнь одобрительно кивнул, чувствуя одновременно укол ревности и облегчение. Такой одаренный от природы человек был существенным чудом среди небес и земли.
— Всё, что я только что сказал, запомнил? — спросил Тяньжэнь.
— Угу, только не понял ни черта, — ответил Ял, запрокинув голову и пытаясь осмыслить услышанное, но понял, что чем больше думает, тем запутаннее всё становится, и махнул на это рукой.
— На самом деле эти слова я сам заучил наизусть только после того, как постиг их суть. Когда учился я сам, то запоминал от силы пару фраз, — Тяньжэнь не удержался от улыбки, глядя на физиономию Яла. Он и сам не замечал, как после встречи с парнем стал куда охотнее улыбаться.
Внезапно налетел порыв ветра, и пустыню вмиг заволокло мглой.
— Твое время на исходе, песчаная буря идет, — глядя на песчаную пелену, Тяньжэнь убрал с лица улыбку. Песчаная буря была верным вестником приближающегося сезона дождей, но неужели за такой тревогой Тяньжэня скрывалось что-то еще?
— До завтрашнего вечера рассеки его мне пополам, — приказал Тяньжэнь, указывая на самый крупный песчаный водопад.
Это был поток песка шириной не меньше семи метров и высотой под двадцать с лишним метров. Желтые пески неслись вниз, обрушиваясь на массивную песчаниковую глыбу у подножия, точно извивающийся в барханах желтый дракон.
Ял окинул взглядом громаду водопада, а затем взобрался на соседнюю скалу из песчаника. Оттуда можно было держаться на некотором расстоянии от пылящего подножия. Поправив одежду, Ял приступил к выполнению этой, казалось бы, невыполнимой задачи.
— Ты же видел мое выступление? Значит, должен был кое-что понять, что-то осознать. Что такое скорость? Быстрота? Нет, отнюдь. Скорость заключается вовсе не в том, чтобы двигаться быстро самому, скорость — это когда другие движутся медленно. Стоит заставить противника отставать, как ты окажешься быстрее. Как заставить других двигаться медленно? Прогнозированием. Когда ты способен предсказывать действия врага, он бьет медленнее, а ты опережаешь его. Как научиться предсказывать? Пониманием. Когда ты понимаешь противника, ты можешь предвидеть его движения. А как понять врага? По траектории: стоит тебе раскусить траекторию его движений, как ты начнешь его понимать. Его привычки, его характер, его сердце. Используй свое сердце, свое чутье, чтобы отыскать траекторию, затем познай противника, предскажи его выпады и среагируй на шаг раньше. Вот так ты и обгонишь своего врага.
— Неверно, опять неверно, ты что, тупий? Ты сердцем работаешь или как? Мне плевать, бьется ли сердце в твоей груди, плевать, испытывают ли хладнокровные твари вроде вас хоть какие-то чувства, но у тебя хотя бы должно быть чутье. Зрение, вкус, осязание, обоняние, слух, инстинкт. Сейчас я требую, чтобы поверх этих шести чувств ты добавил седьмое — духовное чуткое восприятие. Оно рождается в сердце. Замени духовным восприятием все остальные органы чувств. Смотри, пробуй на вкус, касайся, вдыхай, слушай, ощущай. Когда ты научишься задействовать сердце, то обнаружишь, что овладел всем. Когда у тебя появится духовное восприятие, ты поймешь, что способен прочувствовать каждую мелочь.
— После духовного восприятия есть еще одно — предчувствие безмолвия. Когда пробуждается предчувствие безмолвия, скрытая внутри энергия вырывается наружу. Впрочем, для тебя нынешнего это еще рановато. — Тяньжэнь прижал одну руку к груди, а другой уперся в землю. Его тело слабело с каждым днем, словно разряжающаяся батарейка, неумолимо и постепенно дряхлея.
— Десять лет... Десять лет — срок не сказать чтобы долгий, но и коротким его не назовешь. Эх, что-то я устал, пора бы всему этому закончиться.
— На тебя не похоже, такие упаднические речи из твоих уст звучат странно. — Из-за скалы из песчаника постепенно проступил чей-то темный силуэт.
— Какого черта ты приперся сюда? — Тяньжэнь нахмурился, и голос его прозвучал ледяным холодом.
— Навестить старого друга, чего ты так ощетинился, мы ведь знакомы столько лет, — человек в тени шагнул вперед, и в нем угадалсь фигура Уил.
— Хм. Хоть я больше и не служу Всевышнему Богу, до поклонения Богу Демонов еще не опустился, — тон Тяньжэня остался прежним.
— Ну а как насчет этого малыша? — ехидно ухмыльнулся Уил.
— Он? Он вроде бы к Богу Демонов никакого отношения не имеет, — Тяньжэнь посмотрел на Яла, увлеченно рубящего водопад, и на его лице проступило тепло.
— Ещё как имеет, — оскалился Уил. — Ты можешь утверждать это с такой уверенностью? Или тебе ведомо, кто он такой?
— Можно и так сказать, — улыбнулся Тяньжэнь. По прежним повадкам Яла он уже догадался о многом.
— О, Тяньин есть Тяньин! Глаз у человека, ближе всех подошедшего к легендарным воинам, всегда наметан, — хихикал Уил, и его хриплый голос напоминал шуршание тысячелетней нечисти из кустарника.
— Хьюй Лабах, предупреждаю тебя! Теперь я Тяньжэнь, меня зовут Тяньжэнь! — Тяньжэнь резко поднялся, положив правую руку на золотую пряжку ремня. Намерение убить выплеснулось из него, в одно мгновение окутав Уил.
— Ладно-ладно, понял я, понял. Я ведь тоже теперь Шура, а никакой не... этот самый. — Голос Уил стал ниже, капюшон с глубокой тенью чуть приподнялся, и пара сверкающих красных глаз уставилась прямо на Тяньжэня.
— Знаешь что? Хоть мое тело сейчас и не в лучшей форме, я все еще могу прикончить тебя за минуту. Веди себя прилично, — лицо Тяньжэня по-прежнему омрачала тень гнева. Хмыкнув, он взмахнул рукавом, повернулся и снова опустился на землю, скрестив ноги.
Уил простоял так какое-то время, слегка подрагивая всем телом, затем молча растворился в темноте, пятясь назад.
— Тц, если бы Ээмо не говорил, что мне нужны твои способности, я бы уже давно разрубил тебя мечом на куски, — злобно подумал про себя Тяньжэнь после того, как Уил исчез. Он запустил руку за пазуху и вытащил серебристый пояс, формой в точности напоминавший тот, что был на нем самом.
— Мелкий, если до завтрашнего заката рассечешь этот водопад, эта вещь твоя, — крикнул Тяньжэнь, положив пояс на скалу подле себя.
Это был изящный серебристый пояс с выбитыми на нем драконьими узорами, скрывавший внутри поясной меч — гибкий клинок, спрятанный в ремне, тонкий, неприспособленный для грубой силы, но легкий в переноске и маскировке, чудовищно острый и наносящий коварные, непредсказуемые удары. Изначально это была пара мечей. Меч на поясе Тяньжэня звался Сабля Золотого Пламени, Низвергающая Феникса, а тот, что он отдал Ялю — Меч Лунной Тени, Укрощающий Циклопа. Оба оружия являлись бесценными божественными клинками.
Ял проявил полное неуважение и проигнорировал Тяньжэня. Сам по себе он никогда не предъявлял особых требований к вещам и не горел жаждой заполучить легендарное оружие. В конце концов, если клинок хорош, а у самого кишка тонка — быть беде.
— Сила следует за мыслью, мысль следует за сердцем, разум и дух сливаются воедино. Меч — продолжение руки, рука — продолжение клинка, человек и меч едины, владение мечом абсолютно. Быстр меч — быстр и человек, смертоносен человек — еще смертоноснее клинок. Ладно, тренируйся сам, а я загляну завтра к вечеру, заберу кое-что. — С этими словами Тяньжэнь поднялся и зашагал прочь, причем не в сторону Тяньцзю, а направляясь прямо в бесконечную пустыню.
— Дружок, неужели мой метод обучения ученика вызывает у тебя такой жгучий интерес? Подслушивать столько времени — уже перебор, — бросил Тяньжэнь, прислонившись к песчаниковой глыбе шагах в двухстах от Яла. На другом конце скалы фигура человека в черном вздрогнула.
— Как ты меня обнаружил? — холодно бросил черный силуэт, поднимаясь во весь рост и выхватывая пару искривленных клинков.
— Твое дыхание громче храпа Цзинь Цзяо, я ведь не глухой, как мне не услышать. Можешь не пытаться тянуть время в расчете на то, что твои подельники ударят из засады, вылезайте все шестеро, — слегка усмехнулся Тяньжэнь и, сковырнув со скалы пригоршню песка, швырнул ее в сторону.
Песчинки превратились в воздухе в шесть песчаных стрел, вонзившихся в шесть разных точек десятком метров далее. В тех местах мелькнули шесть черных теней, сделав пару кувырков и сгруппировавшись.
— Слыхал, что с тобой трудно сладить, но чтоб до такой степени... — проговорил скрытый под черным человек, сузив глаза и постепенно отступая. Он махнул рукой, и остальные шестеро тоже придвинулись ближе.
— Должно быть, на таком расстоянии, даже против ветра, вы не могли расслышать тайную технику, которой я обучаю ученика. Говорите, какова ваша цель? Я или он? — Тяньжэнь держался непринужденно, ни капли не нервничая перед лицом семерых убийц.
— Слишком много вопросов, — в один голос бросили семеро в черном и бросились в сторону Тяньжэня, словно готовясь к лобовой атаке, но, едва приблизившись метров на четыре-пять, разом отпрыгнули назад и в панике кинулись врассыпную по семи разным направлениям.
— Бежать? Хе-хе, хоть у меня в последнее время и слабое здоровье, в прятки я играть умею мастерски. — Тяньжэнь холодно усмехнулся, и его силуэт тоже внезапно растворился.
Вдруг землю затрясло, и багряный шар света взметнулся ввысь, точно стартующая ракета, прожжа в огромном облаке ярко-красную дыру. Эта столбом уходящая в небо вспышка пламени взметнулась на западе Города Тяньцзю, со стороны Гладиаторской Арены Бешеной Крови.
Тело Тяньжэня резко качнуло, он замер на полушаге. Воззрившись на эту рвущуюся ввысь красно-алую колонну огня, напоминавшую извержение вулкана, он слегка нахмурил брови, прищурил глаза, и меж узких щек блеснули острые лучи, источая леденящую жажду крови.

Комментарии

Загрузка...