Это был молодой саблезубый тигр. В отличие от предыдущего зверя, у него не было опыта охоты, поэтому он обладал не слишком большим терпением.
Он медленно шёл к Яханю, и низкое рычание в его пасти становилось всё яростнее. Движения четырёх лап постепенно ускорялись, и внезапно, резко рванув с места, зверь стремительно бросился на Яханя.
— Ррр! — С яростным ревом этот огромный саблезубый тигр длиной почти три метра совершил мощный прыжок на Яханя, а пара его острых когтей, сверкая леденящим блеском, метнулась к груди юноши.
Яхань стоял без малейшего выражения на лице, точно так же, как вёл себя всегда. Не поддаваться влиянию внешнего мира — такова была основополагающая философия химмлийцев. Видя, как саблезубый тигр стремительно приближается, он вдруг со страшной силой вонзил двуручный меч в землю. Двухметровый клинок погрузился в грунт наполовину, и оставшаяся часть ярко сверкала под лучами солнца.
— А-а-х! — Яхань тоже исступленно взревел и бросился навстречу. Бегущий двух с половиной метровый гигант отнюдь не казался более неуклюжим, чем люди низкого роста. Лёгкость поступи — вот одна из причин, почему химмлийцев называют лучшими полевыми воинами.
В мгновение ока Яхань и саблезубый тигр столкнулись. Он протянул руки и крепко ухватил бросившегося хищника за обе передние лапы. Огромная инерция неслась прямо на Яханя — остановить атаку трёхтонной туши было совсем не просто.
— У-ух... а-а-а! — Яхань изо всех сил стиснул зубы, и на его белизне проступили капельки крови. Мускулы по всему телу вздулись, и даже с трибун можно было отчётливо разглядеть изменения в его мышцах и рельеф волокон между ними.
Мощная сила вырвалась из мускулов, заполнив всё тело, и грубой силой остановила прыжок саблезубого тигра. Зверь бешено орал, мотая головой, но передние лапы, зажатые в тисках Яханя, никак не получалось высвободить.
— Какая силища! — Фу Кэ невольно изменился в лице, увидев чудовищную силу Яханя. Не только он, но даже всегда сохранявший невозмутимость Ло И невольно прищурился, в его глазах блеснул свет.
— Здорово, просто здорово! — Алиса подпрыгивала на месте и выкрикивала, но её голос мгновенно потонул в шуме сидевших рядом аристократов, а возгласы знати в свою очередь быстро растворились в рёве ста тысяч зрителей снаружи.
Свирепый хищник, привыкший повелевать горами и лесами, когда-либо терпел подобное обращение? Саблезубый тигр дико взревел и рассвирепел; его огромная голова резко подалась вперёд, пытаясь укусить Яханя.
Убийственная аура ударила в лицо, нервы Яханя были натянуты до предела. Он откинул корпус назад и сделал сальто назад: вниз головой, вверх ногами, — и с размаху ударил тигра в подбородок. Огромная туша саблезубого тигра содрогнулась, трёхтонное тело перевернулось в воздухе и тяжело грохнулось о землю всеми четырьмя лапами вверх. Сам же Яхань уперся руками в землю и, исполнив обратное сальто, уверенно приземлился на ноги. Диковинное украшение у него на груди сияло ослепительным светом, и казалось, будто в костяном кольце посередине рывком рвется наружу свирепый лев.
Окружающие крики в один миг смолкли. Никто не мог вообразить, что человек — обычный человек — способен противостоять столь гигантскому зверю. Глядя на двух с половиной метровый рост Яханя, люди на какое-то время оцепенели.
— О, боже мой, Божество Войны! Это наше новое Божество Войны, Божество Войны Куансюэ! Божество Войны сегодня снова возродилось! — завопил комментатор, и в тот же миг арена вновь заполнилась неистовым шумом.
— Божество Войны! Божество Войны! — В одно мгновение вся арена пришла в неистовство. Божество Войны — это древняя легенда Равнины Байму.
Говорили, что в незапамятные древние времена на этой земле внезапно появился неизвестный рослый гигант. Обладая невероятной силой, он одолел всех врагов. В конце концов он объединил эту раздираемую распрями равнину, но затем покинул её, так как больше не осталось противников, и ушел навсегда, не возвращаясь. Поговаривали, что он отправился бросить вызов богам.
Одни утверждали, что он пал в битве от меча богов, другие — что он покорил божественный мир. Легенды ходили самые разные, но неизменным оставалось одно: Город Тяньзю был основан тем самым гигантом после того, как он прогнал обитавшую здесь стаю свирепых грифонов.
С тех пор люди стали почитать его как Божество Войны, а выдающихся по своей доблести силачей удостаивали титула «Божество Войны».
Кровь кипела, горячая страсть била ключом, и Яхань, выходец из воинственного химмлийского народа, постепенно начал впадать в неистовство.
— Великий Боже! Даруй мне силу! — взревел Яхань, и все его мышцы застыли подобно стали, образовав рельефные бугры, явив взору атлетичную и полную разрушительной взрывной мощи фигуру.
— Ррр! — Издавая низкое рычание, саблезубый тигр с устрашающим и леденящим кровь взглядом перевернулся на земле и медленно поднялся на лапы. Раскачивая огромной головой, он шаг за шагом приближался к Яханю. Хотя под ударом ноги Яханя зверь не получил серьёзных травм, его дикая свирепость достигла предела ярости.
Зверь есть зверь, и его дикий нрав в сотни раз превосходил человеческий. Точно так же буйная дикость наделяла их силой, с которой не мог сравниться ни один человек.
Глаза Яханя постепенно стали кроваво-красными — это была уникальная для химмлийцев форма бешенства. В таком состоянии их мощь возрастала многократно, они становились кровожадными и даже безумными. Это была мутация, предназначенная исключительно для битвы, мутация, существовавшая только ради войны.
Саблезубый тигр качнул телом и в мгновение ока подскочил к Яханю. Чудовищный мимолетный рывок заставил оба когтя, словно пружинные ножи, метнуться к груди соперника.
Яхань никак не ожидал, что движения зверя окажутся столь стремительными. Он внезапно поднял голову, протянул руку, выдернул застрявший в земле двуручный меч и закрыл им грудь, приняв удар саблезубого тигра на себя.
С глухим стуком мощного мужчину отбросило назад. Двухсантиметровый бронзовый клинок двуручного меча в его руках переломился на три части.
Хотя телосложение саблезубого тигра не казалось самым крупным среди множества зверей, тот факт, что они входили в тройку сильнейших хищников ближневосточного региона, доказывал: их мощь нельзя измерять лишь по габаритам.
Возможно, впавший в безумие химмлиец и мог бы на равных сразиться с гигантским медведем, превосходящим этого саблезубого тигра в два раза, но он не был способен выдержать единый прыжок саблезубого хищника. Дело было не только в силе, но и в скорости, взрывной мощи и технике.
— О-о... оказывается, в этом и заключается истинное мастерство саблезубого тигра, — прищурился Ээмо, приняв улыбчивое и коварное выражение лица. Из-за выходки Лука тот саблезубый тигр толком не смог проявить свои способности, чего Ээмо, желавший испытать возможности этого нового вида хищников, вовсе не хотел.
— Кхе... кхе. Тварь... — тяжело дышал Яхань, и багровый свет в его глазах стал ещё ярче — это был цвет крови.
Только что поверженное Божество Войны было мгновенно сбито с ног, и вместо того чтобы успокоиться, вся арена зашумела с новой силой. Яростные схватки служили катализатором страстей для этих людей, а что до пустой славы — она была лишь инструментом для подогрева атмосферы.
Не добившись успеха с первой попытки, саблезубый тигр пошёл на второй круг, словно поклявшись разорвать Яханя когтями, чтобы выпустить пар.
— Какое зрелище, просто глаза разбегаются. Хотя в прошлый раз я уже заметил силу этого малого, никак не думал, что дойдет до такого. Пожалуй, во всей равнине едва ли наберется несколько человек, способных отразить удар этого тигра, — Фейсо похлопал по животу своей пухлой рукой, усыпанной драгоценностями и разнообразными украшениями, и, сожмакав жир на лице, изобразил улыбку.
— Ещё как наберутся. Разве возле господина Ээмо нет парня, чье телосложение ничуть не уступает тому амбалу внизу? — вмешалась в разговор Алиса.
— Э, полно вам баловаться. Это же господин Ло И, телохранитель господина Ээмо, король ринга Города Тяньзю. Как его можно сравнивать с какими-то гладиаторами внизу? — Герцог Филипп слегка помрачнел и сделал шудливый упрёк.
— Ха-ха, герцог Филипп слишком высоко его ценит. Ну как, братец Ло И? Слышал слова мисс Алисы? Как думаешь, смог бы ты принять безумный удар этого саблезубого тигра? — с улыбкой поинтересовался Ээмо.
— Не знаю. Потому что я прикончил бы его до того, как он взбесится, — холодно и уверенно произнес Ло И, чьё лицо было подобно изваянию.
Ээмо слегка кивнул и довольно улыбнулся.
Острые когти сверкнули леденящим блеском, и под оглушительный рёв молодой саблезубый тигр снова бросился на Яханя.
— А-а... о-о... ррр! — Сжав зубы и вперив взгляд в тигра, Яхань швырнул обломок двуручного меча, раскинул руки и с рёвом бросился навстречу зверю. Яхань впал в ярость!
Глядя на обезумевшего Яханя, неистовствовала вся арена. А уж самой безумной из всех, без сомнения, была прекрасная Алиса. Она визжала, без остановки размахивая веером, и исступленно кричала.
— Гляди-ка, а парень и впрямь чудной! — с крайним удивлением произнес Цзинь Цзяо, наблюдая за Яханем.
— Это состояние берсерка у химмлийцев. И надо же, в столь юном возрасте... поистине неожиданно! — Книжник приподнял брови, отвернулся и равнодушно бросил:
— Состояние берсерка? Что это? Сильная штука? — недовольно буркнул Цзинь Цзяо.
— Да. В таком состоянии сила химмлийцев становится непревзойденной. Разумеется, я говорю исключительно о физической силе — если тягаться с ними в мощи мускулов, ты умрешь очень некрасиво, — бесстрастно произнес Книжник, устремив взгляд в потолок камеры.
— Подумаешь! Не верю, что он так уж силен! — Цзинь Цзяо, славившийся как единственный мастер грубой силы среди трех сильнейших гладиаторов, никак не мог смириться с подобной оценкой Книжника.
Книжник больше не обращал внимания на Цзинь Цзяо, продолжая думать о собственных заботах.
— Бух, бух, бух... — Непрекращающиеся удары. Яхань и саблезубый тигр сошлись в очередном жестком клинче.
Алая кровь хлынула изо рта Яханя, а на груди зиял страшный, бросающийся в глаза след от когтей.
— Ррр! — Саблезубый тигр стоял как вкопанный, задрав огромную пасть и испуская дикий рёв в небеса.
Яхань был тяжело ранен, в то время как тигр оставался свеж и полон сил. Если так пойдет и дальше, пройдет совсем немного времени, и Яхань рухнет в лужу крови. Но станет ли он, выходец из химмлийского народа, доблестный воин воинственной расы, так легко повержен?
— Я, Яхань, пришел сюда вовсе не для того, чтобы с тобой играть, — медленно поднимаясь с земли, промолвил Яхань. Недавний багровый блеск в его глазах постепенно уступал место осознанному взгляду, хотя они по-прежнему были густо исчерчены кровавыми жилками.
— О непобедимое Божество, что превыше всех богов! О всемогущий владыка на вершине пантеона! Благослови своих чад, даруй им беспредельную мощь! Доколе в сердце теплится воля к бою, доколе в груди жива верность богам... — непрерывно бормотал Яхань, устремив взор в синеву небес и благоговейно касаясь ладонями странного ожерелья на груди. Он не обращал ни малейшего внимания на вновь бросившегося к нему зверя.
То ли в силу самовнушения, то ли по какой-то иной причине, но саблезубый тигр внезапно остановился. Ветер, как и прежде, овевал тело, вздыбая шерсть, однако теперь от него веяло леденящим, пробирающим до мурашек холодом. Нет, неверно — холод исходил не от ветра, а от стоявшего перед ним человека, застывшего подобно статуе.
— Позволь же тебе прочувствовать божественную силу — в знак почтения к тому, кто посмел ранить воина богов. — Трудно было представить, что кто-то способен говорить о почтении по отношению к дикому зверю, но разве в минуты безумия химмлийцы чем-то отличались от зверей?
Яхань смотрел прямо на кичливого, непобедимого саблезубого тигра, и его тело постепенно окуталось слабым свечением.
— Ша... По... Цзи! — Голос Яханя звучал словно завывание ветра в закрытой комнате, неся с собой оттенок потрясения и мистики, и искаженным эхом пронесся по всей арене. А затем он победил. В его сердце не было радости — лишь тяжелый груз на плечах.
И когда Яхань бросил пронзенного в сердце саблезубого тигра, придерживая рукой рану на груди, оставленную острыми зубами, и медленно направлялся к зоне отдыха, грянула неожиданная беда.
Одна из железных дверей распахнулась, и из нескольких облезлых клеток выскоюнули свыше десятка непальских собак. Растерзав не успевших опомниться стражников, они с лаем ворвались на арену.
— В чем дело? Черт возьми, только не устраивайте мне беспорядки в такой момент, — поморщившись, выругался сквозь зубы Ээмо, заметив воцарившийся хаос.
— Господин... — Ло И наклонился к уху Ээмо, собираясь что-то сказать, но Ээмо остановил его жестом руки.
— Ничего страшного, внизу же Ао Чу, — тихо произнес Ээмо.
Ло И кивнул и снова выпрямился.
Кто-то из соседей удивленно глянул на Ээмо, но ничего не сказал. Только что Ээмо и Ло И говорили очень тихо, и остальные попросту не расслышали. К тому же в последнее время Куансюэ то и дело отличался странными затеями, и теперь, столкнувшись с подобным зрелищем, никто не мог знать наверняка, не было ли это спланировано Ээмо заранее.
Фейсо прищурившись разглядывал арену: он жаждал заполучить неопровержимые доказательства, чтобы как следует пропесочить Ээмо и уязвить его самолюбие. В конце концов, если такое крупное бойцовское предприятие, как Куансюэ, не способно толком организовать даже показательные выступления, это в значительной степени подорвало бы доверие людей.
— Пошли вон! — Заметив несущихся на него непальских собак, Яхань грозно рявкнул и, взмахнув рукой, отбросил одну из них мощным ударом. Впрочем, та псина тут же ловко вскочила на лапы.
По своим размерам непальская собака ничем не уступала обычной волкодаву. Ни силой, ни скоростью, ни атакующей мощью она особо не выделялась, однако оставалась одним из опаснейших созданий пустыни. Её превосходство крылось не в индивидуальных боевых качествах, а в коллективной силе стаи.
Тела непальских собак обладали гибкостью резины, из-за чего им было трудно нанести урон, к тому же они отличались невероятной выносливостью, способностью к регенерации и упрямством. Стоило им наметить цель, как они могли преследовать её целую неделю напролёт — это был крайне назойливый и опасный вид хищников.
Хотя с десяток выскочивших псов не шли ни в какое сравнение с сотнями особей, составляющими пустынные стаи, этого вполне хватало, чтобы доставить головную боль.
— О, как занятно! Снаружи что-то случилось, Книжник, ты видел? Ха-ха-ха, отлично, задай им! Этот парень мне нравится, — вопил Цзинь Цзяо, в упор вцепившись руками в железные прутья.
— Хм, парень и вправду неплох. Хотя эти непальские собаки — сущий пустяк, для него, сплошь покрытого ранами, это всё ещё серьезное испытание. Химмлиец, дай-ка взглянуть, на что ты еще способен, — бесстрастно промолвил Книжник, глядя на рослого мужчину, окруженного десятком черных теней на арене.
— Я пойду, я пойду! Я сейчас же выскочу помочь ему! — завопил Цзинь Цзяо, собирая вещи и готовясь рвануть наружу.
Книжник не обращал внимания на безумного Цзинь Цзяо. Мало того, что это его не касалось, так еще и правила Куансюэ строго запрещали ему покидать клетку.
— Кажется, тут весело, — с большой секирой в одной руке и колесным топором в другой, Ка вприпрыжку выскочил из распахнутой железной двери и побежал в сторону Яханя.
— Шоу продолжается, и следующий номер — выступление этого малого. — Появление Ка явно выглядело некстати. Появление одного гладиатора на арене до того, как оттуда успел уйти предыдущий, правилами обычно не допускалось. Зная, что Фейсо непременно уцепится за эту возможность, Ээмо заговорил первым.
— Это что, парное выступление? — ожидаемо подал голос Фейсо. Оба герцога устремили взгляды на Ээмо; они молчали, но в их глазах читался немой вопрос.
— Нет, это шоу бойни, — с легкой улыбкой ответил Ээмо.
Словно подтверждая слова Ээмо, обстановка на арене резко изменилась.
Ка, Черный Демон, казалось, никогда не забывал являть миру свою демоническую сущность.
Миновал полдень, и солнце безжалостно палило во всю мощь. Посреди арены пот смешался с кровью, превращая всё вокруг в картину чистилища.
Оружием — ножами и топорами — удавалось оставлять на телах непальских собак лишь мелкие царапины, которые затягивались в мгновение ока. Ка просто бросил оружие и последовал примеру Яханя, решив драться голыми руками.
Вдвоем — это вовсе не один воин. У Яханя появилась передышка: схватив бросившуюся к нему собаку за шею, он с хрустом свернул ей голову, завернув её набок, точно у зажаренной курицы. Какова бы ни была живучесть непальских псов, такого они вынести не могли.
Ка перенял этот приём, и два гиганта принялись устраивать смертельные удушения этим безрассудным зверям.
— Ой, как здорово, как здорово! — Кроме Алисы, некому было хлопать в ладоши в такой момент.
— Видите? Я же говорил. Сегодняшнее представление непременно придется по душе мисс Алисе, — с улыбкой произнес Ээмо, глядя на неистовствующую девушку. Впрочем, маленькая демоница давно уже потеряла голову от восторга.
Одной ручкой она яростно махала, а вторая рука машинально вцепилась в стоявший рядом белый железный прут, в то время как дорогой нефритовый складной веер давно валялся неведомо где.
Герцог Филипп слегка нахмурился. Ему не нравилось, когда Алиса выставляла себя напоказ перед чужими людьми — в нем говорило собственническое мужское начало, хотя восторженные взгляды толпы и тешили его тщеславие.
Выбежавших непальских собак всё же было не так много: в руках этих двух воплощенных демонов они не продержались долго — их шеи с хрустом сворачивали, а головы разбивали одну за другой.
— Не жди, что я скажу спасибо, — бросил обессиленный Яхань и, не оборачиваясь, поплелся к зоне отдыха. После состояния берсерка химмлийцы чувствовали себя предельно истощенными, а в сочетании с полученными ранами и обильной кровопотерей это делало его и без того ослабленное тело еще более немощным.
— Начинается следующее выступление. Зрители, я повторяю еще раз: никакого отдыха, наше следующее шоу начинается прямо сейчас! — Под голос комментатора восемь железных ворот по периметру арены распахнулись одновременно. Ободранные, с растрепанными волосами и грязными лицами рабы с криками высыпали наружу. Не говоря ни слова и не соблюдая никакого построения, размахивая оружием, они бросились на Ка, стоявшего в самом центре среди усеянного трупами непальских собак поля.
— А-а! — раздался чей-то визг, но его мгновенно заглушили.
— Идите сюда, идите! Ха-ха-ха! — смеялся он, диким, безумным смехом. Ка поднял секиру и топор и, глядя на безостановочно валивших рабов, одарил их жестокой, окровавленной ухмылкой.
— Сдохните, сдохните, чпок, хрусь... — орал Ка без остановки. А рабы всё шли и шли напролом, словно безумцы: если сначала они еще пытались инстинктивно уворачиваться, то вскоре просто бросались прямо под лезвие топора Ка.
Люди на трибунах едва держались на ногах. Глядя на безумие Ка, они невольно содрогались от ужаса. Каким бы свирепым ни был человек, мало кто смог бы вынести вид того, как он косит беззащитных людей словно траву. Но этот юноша на арене, воздух которой пропитался кровью насквозь, продолжал упиваться безумной улыбкой. Столь кровожадному богу войны, казалось, никто не мог составить конкуренцию. Разве что та белая фигура, что выступала два дня назад.
Шум не утихал, а Ка продолжал свирепствовать. Впрочем, казалось, что сами рабы обезумели еще сильнее.
Человеческие силы не безграничны, и Ка тоже был человеком — его движения постепенно замедлялись.
Получив удар ножом в спину, Ка взревел от боли и, даже не глядя на рану, взмахнул клинком наотмашь, срубая еще одного противника.
Боль служила еще одним проявлением дикой ярости, и разум Ка погружался во всевозрастающее безумие. Кровь залила ему глаза.
Рабы, сколь бы дешевыми они ни были, стоили денег, и Ээмо еще не был так богат, чтобы разбрасываться ими налево и направо. Все эти непальские рабы принадлежали не Ээмо, а Луньцзэ — другому крупному работорговцу с запада, помимо Тянье.
Это был спор, заключенный месяц назад: победит ли гладиатор, если за одно выступление перебьет пятьсот рабов. Ставкой была тройная стоимость тех пятисот рабов и долгосрочное сотрудничество в будущем.
Ээмо не собирался класть все яйца в одну корзину и заблаговременно подготовил всё на случай противостояния с Тянье. Но увенчается ли всё успехом, зависело исключительно от сегодняшнего выступления Ка.
Пятьсот человек — одной лишь крови было достаточно, чтобы окрасить всю арену в багровый цвет.
— О-о... — пронесся по трибунам вздох изумления.
— А-а-а... а-а-а... — без всяких слов Алиса исступленно верещала, и вокруг нее все аристократы вели себя точно так же. Даже герцог Филипп воодушевленно и страстно завопил.
Ка рубил врагов на поле боя, и над ареной раз за разом раскатывалось скандирование: Черный Демон! Черный Демон!
Образ Чернокожего Демона впервые глубоко запечатлелся в сердцах людей, неразрывно сроднившись с завораживающим и пугающим безумием.

Комментарии

Загрузка...