Ранним утром солнце поднялось из-за горизонта. Я сидел в песке, скрестив ноги, а рядом в землю был воткнут железный шест. Закрыв глаза и сосредоточившись, он застыл неподвижно, словно погрузившийся в глубокую медитацию старый монах.
Тяньжэнь по-прежнему лениво распластался на соломе в темнице, словно вообще забыл о существовании Я. В отличие от прошлых дней, хотя всё было подготовлено заблаговременно, весь гладиаторский комплекс засуетился с самого раннего утра.
Ээмо облачился в изысканный парадный костюм, который надевал крайне редко, чтобы встретить всех влиятельных лиц со всей равнины.
Благодаря помощи профессиональной ремонтной бригады герцога Филиппа, Гладиаторская Арена Бешеной Крови, хотя и не увеличилась в размерах, смогла вместить гораздо больше зрителей. Сто тысяч человек, не боясь палящего солнца, с раннего утра заполнили арену, и одна лишь продажа билетов привела Фабу в состояние крайнего восторга.
— Сегодня и правда столько народу, — оглядывая пеструю толпу со всех концов света, пробурчал не привычный к подобной суете Сы Ан, не отходя от Ло И.
— Собой управляет босс, тебе-то что переживать? Чего ты суетишься? — произнес Ло И, его зоркие глаза ни на секунду не выпускали из виду окружение Ээмо. Сегодняшний приток людей был беспрецедентным за все десять лет существования Бешеной Крови, а значит, и опасность была чрезвычайно высока.
— Тоже верно, — кивнул Сы Ан. Глядя, как Ээмо с лукавой улыбкой обменивается абсолютно бессмысленными любезностями с такими же ухмыляющимися аристократами и купцами, Сы Ан даже проникся к нему некоторым уважением.
— Не лезь не в свое дело, лучше выполняй собственные обязанности, — заметив, что Сы Ан отвлекся, Ло И толкнул его локтем в бок и строго сказал:
— Знаю, знаю. Подумаешь, я ведь тоже внимательно слежу, — поморщившись и потирая ребро, недовольно ответил Сы Ан. Встретив суровый взгляд Ло И, он втянул голову в плечи и тут же принял серьезный вид. — Но если честно, раз здесь столько народу, не возникнет ли проблем оттого, что мы двое просто наблюдаем издалека? Может, позвать сюда Йеру и остальных?
— Если бы должны были возникнуть проблемы, стали бы мы торчать здесь? Наша цель как раз в том, чтобы не допустить их появления. Конечно, трудностей не избежать, но справиться мы сможем, — лицо Ло И помрачнело. — Сейчас босс принимает гостей, нам, подчиненным, соваться туда неудобно. Чуть позже, когда мы зайдем внутрь, сможем держаться прямо за спиной босса. Тогда мы сумеем защитить его в первую же секунду, и никаких происшествий не случится. В конце концов, это территория Бешеной Крови. Если в собственном дворе нам придется ходить толпой защитников, то, если слухи об этом разойдутся, нам, банде Бешеной Крови, больше незачем показываться на людях.
— Эх, до чего же хлопотно. Иногда я думаю: какая польза от того, что дело такое грандиозное? Мало того что приходится вечно следить за другими, так еще и вечно остерегаться их, вечно защищать себя, вечно... Короче говоря, мороки выше крыши, надоело до смерти, — со вздохом изрек Сы Ан, переполненный эмоциями.
— Раз у тебя такие мысли, почему бы просто не уйти в отставку и не вернуться домой? — с удивлением посмотрел на него Ло И. Он никак не ожидал, что в этом его простофильном мозгу вообще могут зарождаться мыслительные сигналы на подобные темы.
— Не могу, у меня нет на это права, — слабо улыбнулся Сы Ан.
— В чем дело? — Ло И чувствовал, что сегодня Сы Ан ведет себя всё страньше и страньше.
— Потому что босс на пенсию не вышел. Моя жизнь принадлежит боссу, и пока босс говорит, что мы будем продолжать работать, я буду следовать за ним до конца, — говорил Сы Ан, а в его памяти проносились картины из далёкого прошлого.
Ло И больше ничего не сказал. Что до причин Сы Ан, то разве сам Ло И не руководствовался тем же? Человеческая нация многолика, но в глубине души всегда есть незыблемые правила, которым нужно следовать.
— Ваша светлость... О боже, боже, разве это не прекрасная и благородная мисс Алиса? Не думал, не гадал. Подумать только, сегодня у меня есть честь удостоить мисс своим визитом, Ээмо просто вне себя от трепетного восторга, — заметив приближающегося в сопровождении Алисы герцога Филиппа, Ээмо бросился к ним почти бегом.
Сегодня Алиса была облачена в длинное красное платье, облегающий силуэт которого от самого верха подчеркивал ее изящную и гибкую фигуру. Подол, украшенный складками, ниспадал до самых туфель, точно бутон пиона, а из-под него виднелись носки алых блестящих сапожек. Платье было без рукавов: правое плечо обнажало изящное плечико, а на левом красовалась крупная алая роза, выглядевшая особенно ослепительно. На талии с обеих сторон свисали две ленты, которые плавно покачивались при каждом ее шаге, невероятно притягивая взоры.
Появление Алисы мгновенно приковало взгляды множества мужчин. Эта первая красавица Запада, будучи скрытой любовницей герцога Филиппа, в обычные дни показывалась на людях крайне редко.
— Босс Ээмо, мне стоило огромных трудов выпросить возможность прийти сюда и посмотреть представление, так что вы уж не разочаруйте меня, — надув губки, Алиса приняла капризный вид избалованной девчонки.
— Это... Хе-хе, если мисс Алиса имеет в виду зрелищность представления, то можете не беспокоиться. Я веду дела в Бешеной Крови уже десять лет, и дать такую гарантию мне смелости хватит. Но если речь о... Хе-хе, тогда уж не знаю, разочарует это мисс или нет, — на лице Ээмо по-прежнему играла та же плутовская улыбка.
— Хм, а я очень уверена в своем маленьком сокровище, — Алиса задорно сморщила носик перед Ээмо и, круто повернувшись, удалилась.
Герцог Филипп перебросился с Ээмо еще несколькими фразами и тоже поспешил следом. Проводив взглядом спину герцога Филиппа, Ээмо слабо улыбнулся и мысленно подумал: «Некоторые вещи для меня важнее всего на свете, а потому кое-что я непременно заполучу».
— Тебе не кажется, что масштаб слишком велик? — Цзинь Цзяо поднялся на ноги и принялся затачивать массивный топор в своей руке. Хотя сегодня ему выступать не полагалось, от царившей снаружи атмосферы он все равно невольно возбудился.
— Ты куда? — Книжник проигнорировал Цзинь Цзяо, но заметив, что Тяньжэнь собирается встать и уйти, не удержался и бросил вопрос.
— Прогуляться, — холодно ответил Тяньжэнь, после чего толкнул дверь и вышел.
Зрительские трибуны на сто тысяч мест уже исчерпывали предел этого величественного сооружения — Гладиаторской Арены. Толпы людей теснились вместе, и глухой гул разносился далеко вокруг. Улицы Города Тяньцзю казались вымершими: среди бела дня невозможно было заметить ни единой живой души.
Солнце поднялось высоко, и Ээмо тоже проследовал на vip-трибуну. И без того просторная ложа для почтенных гостей сейчас была забита настолько, что поставить стакан с напитком оказалось негде. Высокопоставленные сановники теснились группками, оживленно беседуя, а пестрые парадные наряды напоминали соревнующуюся в красоте цветочную выставку.
Утонченная грация Алисы и зрелая чувственность Фейр гармонично дополняли друг друга, ни в чем не уступая одна другой, и доставили присутствующим поистине колоссальное визуальное наслаждение.
Красивые женщины от природы наделены тонкой чувствительностью. Те, кто склонен к зависти — прирожденные враги, а мягкие по характеру — прирожденные подруги. Обе же дамы, находившиеся здесь, несомненно, относились к первой категории.
Представление еще не началось, а герцог Филипп и босс Фейсо уже чувствовали себя так, будто у них раскалывается голова. К счастью, Фейр обладала поистине изворотливым нравом, иначе ситуация мгновенно вышла бы из-под контроля.
Ээмо с улыбкой вклинился в их беседу о последних столичных модных тенденциях, а что до мелких аристократов, которые всё еще нескончаемым потоком прибывали в Бешеную Кровь у входа, он просто безответственно бросил их на произвол судьбы.
Позади Ээмо плечом к плечу застыли Ло И и Сы Ан, а рядом с Фейсо находились Фу Кэ и Обиль. Ээмо очень внимательно изучил свиту, с которой прибыл Фейсо — среди них почему-то не оказалось того таинственного человека в маске, что приходил на днях.
Нанимать телохранителей ради подстраховки и не использовать их в самый разгар хаоса — не странно ли это? Впрочем, в нынешней обстановке Ээмо попросту не мог отлучиться, а потому у него не было возможности броситься на поиски прямо сейчас. Оставалось лишь надеяться, что подчиненные отнесутся к делу добросовестно и из-за этого не возникнет никаких непредвиденных смут.
Программа выступлений была обширной, поэтому всё подготовили заблаговременно. Звук гонга возвестил об официальном начале первого разогревающего поединка.
— Ой, ура! Началось, началось! — в восторге завопила Алиса. Она слишком долго просидела взаперти дома, и теперь, когда ей наконец удалось вырваться на свободу, она неизбежно вела себя несколько несдержанно.
Первым номером шло командное сражение два на два. Два гладиатора, выставленных Бешеной Кровью, сходились в бою с двумя бойцами мелкого барона из Города Тяньцзю, причем победитель получал крупную денежную сумму. Разумеется, подобные матчи обычно сопровождались ставками между обеими сторонами, напоминая нечто вроде подпольных боев без правил.
Под рев трибун первыми на арену вышли бойцы дуэта Бешеной Крови. Это были Тори и Бичи.
Мало кто способен спокойно перенести ощущение всеобщего внимания, и эти двое братьев, совсем недавно ставших гладиаторами, никогда прежде не видели ничего подобного — едва ступив на арену, они уже были напуганы безумствующей толпой.
В то же время с противоположной стороны показались двое крепких парней — противники братьев Тори в этом матче. Хотя по силе они представляли собой не более чем гладиаторов третьего сорту Бешеной Крови, по сравнению с новичками вроде братьев Тори они превосходили их как в боевом опыте, так и в психологической устойчивости. Поэтому с самого начала на их лицах застыла высокомерная, насмешливая ухмылка.
Тори сжал в руке огромный топор, оглянулся на младшего брата, затем снова уставился на высоких противников перед собой, сорвал с головы шлем и с силой швырнул его оземь. Крепко стиснув обеими руками рукоять своего топора и слегка согнувшись, он вперил в двоих врагов взгляд, острый как у ястреба.
Бичи последовал примеру старшего и со злостью сорвал с головы шлем — просторный обзор принес ему мгновенное облегчение. Он вытащил из ножен длинный меч, взял в левую руку щит и медленно побрел вперед, приближаясь к противникам.
— Ха-ха, забавные сопляки! — будучи опытными ветеранами, те словно позабыли о простейшей осторожности. Более плотный и крепкий из неприятелей усмехнулся, раскрутил в воздухе цепной молот и с громким криком бросился на Бичи. Следом за ним с ухмылкой рванулся вперед и его низкорослый товарищ, на ходу подбирая случайный тяжелый железный шест с крюком на конце.
— Идиоты! — Книжник медленно закрыл глаза.
— Книжник, как думаешь, кто победит? Я ставлю на этих двоих стариков, все-таки у них за плечами несколько лет опыта, да и физически они покрепче, — Цзинь Цзяо вцепился пальцами в железную решетку возле Книжника, отчего раздался скрежещущий металл.
— Если бы они были такими же, как в начале своей карьеры, то, возможно, и победили бы. Тогда они еще умели быть осторожными. Но сейчас... Хм-м! — Книжник холодно усмехнулся.
— О, то есть ты хочешь сказать, что победят эти два новеньких сопляка? Ладно, поспорим на двадцать русо? — бросил вызов Цзинь Цзяо, вызывающе глядя на Книжника.
— Ставлю сорок русо на победу новичков! — Книжник небрежно бросил сумму, которую многие не смогли бы заработать и за полжизни, даже глазом не моргнув. — Тц, не думай, что раз в прошлый раз выиграл у меня, то стал проницательнее — тогда всё решилось только благодаря Тяньжэню.
— Ладно-ладно, сейчас я погляжу, прав ли ты... — бормотал Цзинь Цзяо, но мысли Книжника уже унеслись далеко прочь.
— Тяньжэнь, чего ты добиваешься? — безмолвно размышлял Книжник. Тяньжэнь снова исчез, и он не знал, стоит ли ему последовать за ним или остаться здесь.
Пока Книжник с Цзинь Цзяо заключали пари, на арене уже вовсю кипела яростная схватка. Телосложение Тори было крупнее, а силы — значительно больше, поэтому он взял на себя роль основного атакующего. Бичи же благодаря широкому обзору и проворности отлично справлялся с поддержкой и партизанской тактикой. Их слаженное взаимодействие на какое-то время заставило противников растеряться.
Здоровяк с цепным молотом взвыл от хохота и яростно ударил себя в грудь кулаком, пытаясь выплеснуть досаду от непрекращающихся тычков, но Бичи воспользовался моментом и нанес ему несколько глубоких ран. Его напарник пострадал еще сильнее: Тори едва не снес ему руку топором — глубокий порез на плече выглядел пугающе.
Однако старики обладали богатым опытом и понимали, что дальнейшее промедление приведет лишь к утрате инициативы, поэтому решили переломить ход боя неожиданным ударом. Здоровяк издал дикий рев, готовясь перейти к действиям.
— Я убью вас! — безумно завопил громила, раскрутил в воздухе цепной молот и обрушил его в грудь Тори. Стоявший рядом низкорослый товарищ взмахнул большим железным крюком в сторону бросившегося наперерез Бичи, и, заметив, как тот ловко отпрыгнул назад, стремительно ринулся на Тори.
— Плохо, берегись! — во всю мочь завопил Бичи. Его глазомер позволил вовремя раскусить замысел врагов. Совместная атака двоих противников наглухо перекрыла Тори пути к отступлению, и, кроме как принять удар в лоб, с его скоростью передвижения увернуться не было ни единого шанса. Но мог ли Тори выдержать мощь их слитного удара?!
Подняв щит перед грудью для защиты жизненно важных точек и держа заветный меч в одной руке, Бичи бросился колоть здоровяка в спину. Однако его скорость оказалась слишком мала: не успел он приблизиться к противнику, как тот молот уже обрушился вниз.
С громким звонким стуком Тори отлетел назад шагов на семь-восемь и с размаху рухнул на землю. Громила тоже отступил на три шага и, ощутив сзади свирепый порыв ветра, резко пригнулся, уклонившись от меча Бичи. Затем, ловко извернувшись, он одной рукой снизу вцепился в ногу Бичи, а другой ухватил его за руку с зажатым мечом и с силой швырнул прочь. Тем временем его соучастник бросился вперед, игнорируя Бичи, и полоснул крюком по упавшему Тори.
Взметнулся рассекаемый воздух, и Тори, охваченный ужасом, судорожно перекувырнулся по земле, чудом избежав удара. Но атака на этом не закончилась. Противник обладал колоссальной силой: от мощного рывка весь железный крюк глубоко увяз в грунте возле щеки Тори. Тот дернул его наверх, выворотив кусок земли, и швырнул комьями прямо в лицо сопернику.
Тори был до смерти напуган. Из-за отсутствия опыта и нервного напряжения он в панике выбросил кулак вперед, разбивая летящий ком земли. Вокруг брызнула пыль, и слой грязи осел на лицо Тори плотной маской. Тори совершенно не ожидал такого исхода, и без всякой защиты пыль попала ему в глаза.
Острая боль пронзила его насквозь — песок на гладиаторской арене оказался далеко не безобидным. Стоило ему проникнуть в глаза, как содержащиеся в нем щелочные вещества принялись безжалостно разъедать нежные ткани глазных яблок. Тори дико мотал головой, одной рукой в муках зажимая глаза, а другой инстинктивно размахивая перед собой. Слезы градом катились из глаз, оставляя две грязные дорожки на лице, делая его похожим на какого-то странного раскрашенного масочника.
Противник не мог упустить столь удачный момент: крюк со свистом рассек воздух, целясь Тори прямо в сердце. Почувствовав неладное от налетевшего ветра, Тори без раздумий бросился вперед, выбросив кулаки.
Тори улыбнулась удача: его удар пришелся точно по запястью руки с крюком. Здоровяк отчаянно взвыл от боли, рука его дрогнула, и крюк отклонился в сторону, лишь скользнув по плечу Тори.
Брызнула кровь, тело Тори замерло, острая боль ударила в мозг, едва не лишив его сознания. Размахнувшись тяжелой рукой, он сорвал с себя крюк и, кубарем катясь по земле, отбежал на безопасное расстояние.
Положение Бичи было еще хуже, чем у Тори. Едва оправившись от ошеломляющего броска здоровяка, он не успел и глазом моргнуть, как рука этого амбала снова протянулась к нему. Сначала тот с размаху ударил запястье Бичи с мечом оземь, выбив оружие из рук, и отбросил его пинком. Затем схватил за пояс и, подняв обеими руками над головой, раскрутил и со всей силы швырнул о землю.
Глухой удар сотряс арену. Бичи тяжело грохнулся на землю, и все его кости пронзила разрывающая боль, словно мышцы на спине разорвались на куски. Он простонал пару раз от невыносимой боли, но не успел прийти в себя, как враг снова схватил его.
— Ха-ха, Книжник, похоже, на этот раз выиграл я! — глядя на происходящее на арене, весело рассмеялся Цзинь Цзяо.
— Хм, еще не конец, делать выводы рано! — холодно бросил Книжник, слегка прикрыв глаза и даже не думая смотреть.
— Тц, проиграл, так признай поражение! Погоди, когда этих двоих пацанов прикончат, погляжу, что ты запоешь.
— Кажется, им чертовски больно! — с оттенком жалости произнесла Алиса, хотя на ее лице читалось возбужденное предвкушение.
— Ха-ха-ха, босс Ээмо, а мне кажется, ваши люди в опасности. Неужели они вот так просто проиграют? — расхохотался Фейсо, в отличном настроении. Видеть, как люди Ээмо терпят поражение, было для него истинным наслаждением.
— Полагаю, нет. В конце концов, босс Ээмо не из тех, кто вступает в бой неподготовленным, — посмотрев на Ээмо, произнес герцог Филипп.
Ээмо лишь улыбнулся остальным, храня молчание, и с загадочным видом наблюдал со своего места за смертельной схваткой двух пар гладиаторов.
Под непрерывные крики каждый раз, когда массивный громила поднимал Бичи и со всего маху вколачивал в землю, арена сотрясалась вместе с ним.
Тори в слепом ужасе катился и ползал у самого края арены, отчаянно пытаясь уклониться от атак неизвестно откуда прилетавших ударов. Слезы размыли большую часть пыли, и он уже кое-что различал, однако из-за недавней травмы зрение оставалось крайне туманным.
У бортика арены стояло несколько огромных оружейных стоек. Тори, спасаясь от преследования, неуклюже отлетел в сторону и тяжело врезался в одну из них. Нащупав первое попавшееся под руку оружие, он швырнул его в сторону нападавшего.
Тот испуганно отпрянул: из-за избытка силы крюк слишком глубоко увяз в почве, и вытащить его сходу не удавалось. Но будучи опытным гладиатором, он резко отпрыгнул назад, чудом увернувшись от брошенного молота, набрал с пола горсть земли и бросился на Тори.
Выбрав момент, Тори взмахнул рукой, подхватил лежавший рядом тесак и рубанул врага.
— Хм, да ты никак бессмертный! — злобно бросил противник, метнув пригоршню пыли прямо в лицо Тори. Перекувырнувшись через голову, он подскочил к оружейной стойке и вытащил короткий меч, целясь Тори в голень.
Если лишиться зрения, а затем и способности передвигаться, Тори останется только умереть. Однако на сей раз он был готов и не собирался так легко сдаваться под градом песка. Широко взмахнув рукой, он сдул пыль перед глазами и кубарем покатился в сторону, противоположную от бандита, как раз к тому месту, где валялся брошенный им ранее молот. Протянув здоровую руку, он ухватил его и, игнорируя собственного противника, помчался к брату.
Бичи уже висел в воздухе.
Здоровяк как раз собирался впечатать Бичи в землю — судя по всему, после этого тот уже не смог бы подняться. Но тут подоспел молот Тори. Со свистом рассекая воздух, он летел вперед, словно взбешенный зверь.
— Что за хрень?! — изумился громила. Обернувшись, он увидел обезумевшего Тори и рефлекторно швырнул зажатого в руке Бичи прямо в него.
Тори отвел молот в сторону, сделав резкий круговой замах по спине. Бичи тоже увернулся от молота и с разгону влетел в объятия Тори. А вот бежавшему позади них низкорослому напарнику повезло куда меньше: застигнутый врасплох, он принял на себя весь удар молота.
Состояние Тори и Бичи было немногим лучше. Братья, сбитые с ног, изо всех сил попытались подняться. Тори еще держался: пусть и тяжело раненый, он кое-как стоял на ногах. А вот Бичи пришлось туго — неизвестно, останутся ли у него какие-либо последствия на всю жизнь.
Громила размял шею и холодно окинул взглядом братьев Тори. Медленно, шаг за шагом, он приближался к ним. Его мускулистое тело непрерывно подрагивало; подобрав цепной молот, он принялся раскачивать его.
Цепной молот выписывал в воздухе круги, наполняя пространство свистом, от которого весло тяжелым гнетущим чувством.
Смерть не страшна, страшно томительное ожидание перед ней. Кто бы ни изрек эти слова, они были чертовски верны. Страх способен заставить дрожать, но он же умеет и опьянять. Это беспричинное давление заставило весь стадион ощутить царящую вокруг атмосферу, лучшим доказательством чему служил несмолкающий шум на трибунах.
Алиса медленно выпрямилась, грациозно покачнув змеиной талией, лениво потянулась, мгновенно приковав к себе бесчисленные взгляды. Не только мужчины, даже женщины не могли противостоять ее чарам.
— Почему они до сих пор не прикончат их?! Быстрее, убейте, убейте же! — ленивая потягушка сменилась почти истеричным воплем. Алиса без всяких манер оглашала трибуны криками, размахивая в воздухе маленьким белым нефритовым веером. Ее изящные ножки, обутые в алые хрустальные туфельки, то и дело пинали барьер перед трибуной, а на губах застыла зловещая улыбка, словно у обнажившей рожки демоницы.
— Сдохните! — взревел здоровяк и бросился на братьев Тори, обрушивая на них цепной молот под свирепый свист рассекаемого воздуха.
— Хе-хе! — Цзинь Цзяо издал торжествующий смешок, радостно глядя на Книжника — в его глазах уже сверкал тот самый блеск сорока русо.
Книжник тоже открыл глаза, на его лице появилась победная улыбка. Глядя в ответ на Цзинь Цзяо, он равнодушно произнес:
— Сорок русо для меня ничего не значат, но я все равно потребую их с тебя.
— Хм, с чего ты взял, что выиграл? Я победил, и точка! — возмущенно заупрямился Цзинь Цзяо.
И в этот самый момент, когда он вскочил на ноги с криком возмущения, снаружи, на самой арене, раздался взрыв изумленных возгласов.
Огромный цепной молот летел на братьев Тори, как вдруг казавшийся полумертвым Бичи внезапно сорвался с места и со всего маху врезался головой в поясницу громиле. Тот опешил, и молот пронесся мимо. Тори тоже поднялся на ноги и одной рукой ухватился за боек цепного молота. Рукоять этого оружия достигала фута в длину, к ее передней части крепилась цепь длиной больше полуметра, а на конце болтался тяжелый шипастый шар размером с кулак. С силой Тори пытаться вырвать эту штуку из рук амбала было бесполезно, особенно сейчас, когда у него кровоточило плечо. Однако он воспользовался самой конструкцией цепного молота: крепко ухватившись за него, он резко метнул его в сторону руки противника. Цепь была мягкой, и зажатая в руке громилы рукоять не позволяла мгновенно контролировать траекторию полета ударной части.
Раздался глухой хруст. Издав дикий вопль, громила отчаянно отбросил запутавшегося у него на поясе Бичи и резко отшатнулся назад, левой рукой зажав правую руку.
По трибунам прокатилась волна безумных криков — именно этого кровавого зрелища жаждала публика. Над ареной то затихая, то взмывая вновь, разносились скандирования: «Убей, убей, убей!» Аристократы тоже один за другим потеряли всякое подобие приличия, горланя во всю мочь, а несколько знатных дам даже разорвали воротники дорогих роскошных платьев и вопили во весь голос.
Бичи как раз упал рядом с двуручным мечом, который уронил Тори. Воспользовавшись силой падения, он яростно схватил оружие и отбросил его назад. Проявилась ментальная связь между двумя братьями. Не говоря ни слова, Тори внезапно сорвался с места и побежал вперёд, как раз вовремя поймав летевший по воздуху двуручный меч, когда оказался перед здоровяком. Подхватив меч свободной от ранений рукой, он, используя силу его падения, вонзил клинок прямо в сердце противника.
Здоровяк уже потерял рассудок от жуткой боли, какая уж тут способность уворачиваться.
Раздался звук — *пуф*, и огромный меч прошил грудь насквозь. Тори покачнулся и рухнул на землю с глухим стуком. А здоровяк в этот момент словно испытал вспышку перед смертью — в голове внезапно прояснилось. Он посмотрел на торчащий из груди меч, белый и зловещий, и в сердце повеяло холодом. Ему вдруг стало жутко. Я умер? — подумал он про себя. Затем закрыл глаза и плашмя рухнул на землю.
Результат оказался неожиданным: все на VIP-трибуне устремили взгляды на Ээмо.
— Братец Ээмо, это поистине великолепная контратака, — с легкой переменой в лице произвел Фейсо.
— Босс Ээмо, то, что произошло только что, ведь не было подстроено вами? — подпрыгнув, спросила Алиса. Её большие, хлопающие глаза лучились завораживающим блеском.
— Ха-ха, ну что вы, откуда у меня такие способности. Просто мне немного повезло. Те двое сорванцов в конце концов стали официальными гладиаторами всего два дня назад, опыта им отчаянно не хватает. Для мелких стычек еще сойдет, но перед лицом сегодняшнего масштабного представления волнение было неизбежно. Изначально я тоже на них не ставил, но кто бы мог подумать, что на волосок от смерти они забудут о страхе и проявят сверхъестественную силу. Ха-ха, удача, всего лишь удача, — с лукавой улыбкой ответил Ээмо.
— Братец Ээмо действительно не ставил на этих двоих? Не может быть, на кону ведь двести луков, — снова произнес Фейсо, не отрывая глаз и следя за каждым выражением лица Ээмо.
— Старый лис, как же ты надоел, — мысленно выругался Ээмо, но на его лице расцвела сияющая улыбка. — Эти гроши не стоят упоминания, совершенно не стоят.
Фейсо при этих словах дернул бровью, сухо хмыкнул два раза и замолк.
Отдохнув немного, несколько крепких парней вышли на арену, чтобы убрать её, а на VIP-трибуну подали прохладительные напитки. Звериные аристократы, еще секунду назад безумствовавшие, теперь походили на гостей какой-то вечеринки: с бокалами в руках они фланировали среди толпы. Знатные дамы, только что разрывавшие на себе одежды, теперь ловко скрепляли их изящными заколками для волос и без тени смущения раскланивались и болтали с соседями по трибуне.
— Какое мастерство, я же говорил, что у босса Ээмо все люди исключительно сильны, — подойдя к Ээмо, сказал средних лет мужчина дворянской наружности и поднял бокал за его здоровье. Этот человек был хозяином тех двоих, что сражались с братьями Тори — бароном Тяньцзю.
— Ну что вы, барон-моисей, вы слишком любезны, — Ээмо без устали улыбался, продолжая вести ни к чему не обязывающий разговор.
Раздался удар гонга, и вся трибуна снова зашумела. Начиналось новое представление.
На арену вышли те же двое: впереди Бир, позади Лук. Бир держал большой тесак. В руках у Лука была пара коротких мечей, а за поясом торчал кинжал. Он предпочитал действовать с наименьшими затратами сил, а потому внезапное нападение было лучшим выбором.
На противоположной стороне арены вкатили огромную клетку. Внутри метался и ревел исполинский зверь выше человеческого роста, стоявший на четырех лапах, а его острые когти непрерывно скребли по железным прутьям.
Клетку медленно открыли, и наружу выпустили огромного саблезубого тигра. Это был дикий зверь, обитающий на Ближнем Востоке, которого Ээмо привез оттуда. На Западных равнинах люди никогда не видели ничего подобного, не говоря уже о том, чтобы знать слабости этого хищника.
Ээмо привез целых шесть особей, желая посмотреть, какова их боевая мощь на самом деле. Говорили, что на Ближнем Востоке по своей свирепости они входят в тройку лидеров, и роговой скальный тигр с ними ни в какое сравнение не шел.
Саблезубый тигр медленно вышел из клетки, его мощные мускулы перекатывались при каждом шаге, а полосы, напоминавшие ручейки, текущие по песку, очерчивали идеальную группу мышц. Острые когти глубоко вонзались в землю, и каждый шаг взметал горсть пыли. Пара тускло-желтых глаз источала ледяной блеск, а два сверкающих, словно кинжалы, клыка торчали из-под пасти, подрагивая в такт непрерывному низкому рычанию.
Шаг за шагом он приближался. Дикая свирепость зверя и бурная жажда убийства заполнили всю арену, заставив содрогнуться даже смельчака Бира. Страх перед неизвестным присущ каждому, а Лук, стоявший за спиной Бира, и вовсе не думал хорохориться — он попросту спрятался у самого края арены.
— О боже мой, вы только посмотрите на этого парня. Это же просто позор, он взял и спрятался! Гладиатор может прятаться, как жалкая крыса! О боже, босс Ээмо, неужели вы и правда готовы это терпеть? — завопила Алиса, увидев поведение Лука. Она любила кровавые зрелища, ей подавай страсть и адреналин, а таких людей, как Лук, она терпеть не могла — пусть даже его имя созвучно с монетой.
— Нет, почтенная миледи. Полагаю, на арене не найдется ни одного гладиатора, который станет прятаться, или вернее, сможет спрятаться. Можете быть абсолютно спокойны, — Ээмо расплылся в улыбке серого волка и небрежно щелкнул сигарой, случайно угодив ею в платье прекрасной дамы. Впрочем, у той сейчас не было сил обращать внимание на такие мелочи — тем более, что её наряд к этому моменту уже был разодран в клочья.
Свирепый саблезубый тигр постепенно терял терпение и бросился на Бира. Ветер принес волну резкого звериного смрада, следом накатила бурная жажда убийства; в смертельном танце слились когти и клыки, источая жуткий белый блеск. Бир с трудом приподнял свой меч, но ноги его словно вросли в землю, не в силах сдвинуться с места ни на дюйм.
— О боже, чт-что это за монстр? Нет, не подходи! — вопил Бир в глубине души, но из его горла не вырывалось ни звука.
— Да пошел ты к черту, плевать мне, что ты за тварь, сдохните все, сдохните! — Бир сошел с ума. Он размахивал большим тесаком, очевидно, от жуткого страха полностью лишившись сил, но даже этот сверкающий клинок представлял определенную угрозу для гигантского саблезубого тигра.
Люди боятся неизвестного, но животные на самом деле ничем от них не отличаются. Этот саблезубый тигр, например, никогда в жизни не видел, чтобы столько людей орали разом. Сердце размером с человеческую голову колотилось в груди со звуком *бум-бум*, огромные тигриные глаза озирались по сторонам, а затем уставились на сверкающий перед ним клинок. Обладая звериным чутьем, хищник уже заметил трусость Бира. Запугивать слабого — это природа зверей, однако от природы осторожный саблезубый тигр не стал нападать с разбега. Инстинкты подсказали ему выбрать самый безопасный способ атаки, чтобы случайно не превратиться из охотника в добычу.
Лук со спокойным видом наблюдал со стороны, его хитрые глазки-бусинки непрерывно сканировали саблезубого тигра, в голове у него явно зрели какие-то замыслы.
— Ррр! — взревел саблезубый тигр. Он оторвал от земли передние лапы, принимая позу для прыжка, а затем резко ударил ими оземь, вздымая тучи пыли. Это был лишь ложный выпад, призванный запугать Бира, но тот даже не шелохнулся. И вовсе не потому, что раскусил маневр хищника — просто он физически не мог пошевелиться.
— Черт побери, да это всего лишь тупая скотина, скотина, скотина... — Бир медленно закрыл глаза и начал мысленно твердить одно и то же. Он прекрасно понимал: чтобы выжить, хладнокровие — превыше всего. С его нынешним состоянием, когда даже стоять было тяжело, если бы не удача и не растерянность тигра, попавшего в новое место и еще не решившегося напасть сразу, его кровь бы уже давным-давно обагрила песок.
Зрители начали терять терпение. Они пришли платить деньги вовсе не для того, чтобы смотреть, как человек и зверь таращатся друг на друга. Что же до притаившегося в стороне Лука, то публика обычно вовсе не замечала тех, кто жался по углам, тем более когда в центре происходило столь странное противостояние.
— Послушайте, наш великий босс Ээмо, вы не могли бы заставить их двигаться? От такого зрелища можно и уснуть! — Алиса лениво потянулась еще раз, прикрыла ладонью прелестный ротик, зевнула и произнесла с легким недовольством. Её грациозная поза заставила кое-кого потерять дар речи; даже такой прожженный циник, как Ээмо, не мог полностью противостоять её чарам.
— Боюсь, что нельзя, прекрасная и благородная миледи! — Ээмо горько улыбнулся. — Видите ли, наша арена славится своей честностью. Если я сейчас заставлю их силой сражаться с диким зверем, это станет вопиющим нарушением правил. Пусть я здесь главный, и гладиаторские бои — далеко не самое благородное занятие, но нам всё же дорога наша репутация. К тому же, вы сами знаете: гладиаторы на нашей арене отличаются от остальных, и если я перегнулку палку, то столкнусь с неловкой ситуацией, когда на арену просто некому будет выходить. Вы ведь не хотите этого, верно? Вы же не желаете, чтобы я, ваш друг, лишился куска хлеба из-за одного неверного шага? — жалобно проговорил Ээмо.
— Ох, ладно вам, я же просто спросила, к чему столько слов! — Алиса недовольно надула губки.
— Ну всё, моя дорогая крошка. Думаю, представление будет захватывающим. Это всего лишь разминка перед началом, затишье перед бурей. Как только эта тварь с Ближнего Востока сдвинется с места, бой станет по-настоящему потрясающим, я уверен, — поспешил сгладить углы герцог Филипп. — Эта тварь ведь родом с Ближнего Востока, верно? — обратился он с вопросом к Ээмо.
— О, да, совершенно верно. У вас поистине прекрасный глаз! — с улыбкой ответил Ээмо.
— Ладно-ладно, поняла я! — недовольно отмахнулась Алиса сидевшим у нее в руках белофритовым складным веером.
— Ррр! — раздался еще один громкий рев, мгновенно приковавший к себе внимание всех зрителей, включая, разумеется, и прекрасную мисс Алису.
— Сдохни, тварь! — Бир резко открыл глаза и бросился на саблезубого тигра, размахивая большим тесаком. Тигр с тонким чутьем уловил перемену в поведении противника, с испугу отступил на пару шагов и издал устрашающий вопль. Тот самый рев, который только что привлек внимание всей арены.
Лук тем временем неспешно двигался вдоль внешнего края арены, попутно подбирая со стойки оружия и швыряя их на песок. Вскоре вся площадка оказалась усеяна самым разным оружием.
С глухим стуком — *бум* — Бира отбросило назад. Как ни крути, а против высокого и мощного саблезубого тигра человек оставался слишком слаб. Большой тесак со звоном — *бряк* — вылетел из рук и столкнулся с валявшимся топором.
Сверкнул холодный клинок, и кинжал метнулся прямо в глаз саблезубого тигра. Лук, пронаблюдав достаточно долго, наконец вступил в дело. Но ближневосточный хищник оказался не из тех, с кем легко справиться. Почувствовав приближающуюся опасность, он сделал легкий прыжок и легко увернулся, а затем, широко распахнув тигриные глаза, уставился на всё это время прятавшегося Лука.
— Умри! — Бир схватил первое попавшееся под руку оружие и бросился вперед, совершенно не заботясь о том, что именно это за клинок.
Саблезубый тигр снова отпрыгнул назад и уже собрался опуститься на задние лапы для контратаки, как вдруг почувствовал резкую боль в стопе и с жалобным воплем рухнул на землю. Оказалось, одна из его лап наступила на булаву с шипами.
— Неплохо, а у него есть тактическая смекалка, — неторопливо заметил Книжник.
Сидевший рядом Цзинь Цзяо взбешенно завопил:
— Какая к черту тактика?! Сила, только сила имеет значение!
Книжник пропустил его слова мимо ушей и продолжил не спеша обмахиваться веером.
— Отличный шанс! — увидев, что саблезубый тигр упал, Бир и Лук до глубины души обрадовались. Оба одновременно бросились вперед, желая воспользоваться моментом и прикончить эту раздражающую тварь. Убей больного пока он слаб — эту истину Йеру повторял им почти каждый день.
— Ррр! — тигр рассвирепел. Саблезубый хищник внезапно вскочил на ноги: боль пробудила его дикую природу, и пара тигриных глаз засияла ослепительным блеском. Бурная жажда убийства обрушилась на двоих бойцов, а пара лап сверкала острыми когтями.
— *Пуф*! К всеобщему удивлению, Бир рухнул на землю. Но не от ран, нанесенных когтями саблезубого тигра, а от руки своего товарища — Лука. Лук двигался чуть позади Бира, и когда тигр бросился на них, стало очевидно, что вдвоем им не выжить. Недолго думая, Лук решил идти до конца: он насквозь проткнул Бира клинком. А затем, используя тело товарища как живой щит против тигра, резко отскочил назад, не забыв при этом пнуть пару валявшихся на земле железок прямо под ноги Биру.
Бир с неверием смотрел на Лука, в его голове бушевалонепонимание. Он хотел закричать во весь голос, но не мог издать ни звука. Пространство и время вдруг исказились. Все вокруг в его поле зрения словно замедлило свой ход, а звуки, казалось, не поспевая за этими переменами, постепенно затихали.
Бир видел, как зрители на трибунах медленно взмахивают руками и кричат, видел Лука с жестокой улыбкой на лице, чья фигура плавно отступала назад, видел несущуюся на него огромную тушу саблезубого тигра, похожую на плывущее облако. И, к собственному удивлению, он не почувствовал ни капли страха — напротив, на смену ему пришло чувство полного освобождения.
— О боже мой, Лук... чт-что он творит?! Убить товарища... да как он смеет! — Цзинь Цзяо до побеления в костяках сжал рукоять огромного топорища, не сводя глаз с Лука. Убийство товарища было главным табу среди гладиаторов: пусть не существовало писаного правила, запрещающего это, но после такого ни один гладиатор в здравом уме больше не захотел бы работать с ним в паре, равно как и прийти на помощь в беде.
— Ох, этот гладиатор, который умеет только прятаться, поистине умеет нас удивить! — мысли Алисы, казалось, были сотканной из какой-то непостижимой материи — стоило ей увидеть, как Лук прикончил Бира, как она тут же пришла в восторг. Остальные лишь устало пожали плечами, считая эту ужасную девчонку совершенно ненормальной.
— *Пуф*! Брызнула кровь. Саблезубый тигр издал оглушительный рев. Короткий меч вонзился прямо ему в переднюю лапу. Разъяренный хищник окончательно потерял рассудок и с диким воплем бросился на Лука, чье лицо исказила насмешливая ухмылка.
Безумный саблезубый тигр ослеп от ярости, его глаза налились кровью. Не обращая внимания на разбросанное повсюду оружие, он мчался по арене, преследуя Лука. Скорость зверя была невообразимой, и уже очень скоро Лук начал паниковать. Он никак не ожидал, что саблезубый тигр окажется настолько живучим: весь в крови, а всё еще преследует его по пятам, полный сил.
Споткнувшись о длинное топорище валявшегося топора, Лук кубарем полетел на землю. В панике оглянувшись, он обнаружил, что саблезубый тигр уже настиг его. Густой запах крови ударил в нос, и сердце едва не выпрыгнуло из горла.
Неужели это возмездие? — эта мысль заполнила головы всех зрителей.
— Ха... ха... — тяжело хрипел саблезубый тигр. Его тело покрывали бесчисленные раны, а потеря большого количества крови истощила даже этого короля зверей.
— Сдохни! — перед лицом смерти было уже не до раздумий. Лук схватил валявшийся рядом короткий меч и изо всех сил ткнул им тигру в глаз.
— *Ррр*! — взревел саблезубый тигр, задрав лапы и обрушивая их вниз. Лук в панике попытался увернуться, но избежать удара полностью не смог — три глубоких следа от когтей навсегда легли клеймом на его спину.
Саблезубый тигр издал хриплый рык и тяжело рухнул на песок: спасать его было уже поздно.
На трибунах не раздавалось криков восторга, стоял лишь непрекращающийся гул голосов и пересуды. Лук медленно волочил ноги, направляясь в сторону зоны отдыха за ареной. Никто не обращал на него внимания: с таким подлым человеком никто из гладиаторов не желал иметь дел, а раз так — некому было оказывать ему и медицинскую помощь.
— Черт побери, эту тварь! Я пойду и разрублю его на куски! — возбужденно завопил Цзинь Цзяо, принявшись со злости колотить огромным топором по железным прутьям клетки — *бряк, брян!*
— Вообще-то, это прутья моей клетки! — поморщившись, Книжник взмахнул своим белым веером, издав громкий шелестящий звук — *с-ш-ш*.
— А? О, простите! — заметив недовольство Книжника, Цзинь Цзяо втянул голову в плечи и поспешно спрятал массивный топор за спину, словно эта метровая секира была не больше зубочистки.
Возможно, в честном бою Цзинь Цзяо и не уступил бы Книжнику, даже имея некоторое преимущество, но когда дело касалось хитрости и тактики, его деревянной макушке явно не хватало сообразительности. Хотя они никогда не сходились в смертельном поединке официально, три сильнейших гладиатора не раз мерились силами за закрытыми дверима. Тяньжэнь был бесспорным номером один — даже быкоподобный Цзинь Цзяо опасался его призрачной техники движения и невероятной пробивающей мощи. А вот расчетливость и коварство Книжника внушали Цзинь Цзяо не меньший страх.
Лук в одиночестве жался в темном углу, обрабатывая раны какими-то примитивными мазями, словно раненая бродячая собака, лизавшая себя в одиночестве.
— Братец Ээмо, и что же ты намерен делать с этим парнем? — холодно произнес Фейсо. Гладиаторов, совершивших смертный грех убийства товарища, обычно казнили, чтобы успокоить остальных бойцов.
— Ну... ха-ха, у этого сорванца еще есть другое применение. К тому же я вложил немало сил в его обучение, было бы слишком жалко вот так просто от него избавляться, — с улыбкой ответил Ээмо.
— Точно-точно. Убивать такого харизматичного гладиатора было бы непростительно, — поддакнула Алиса.
На арене вновь взметнулась волна ликования. Оказалось, что на песок медленно вышел Яхань. Он обвел трибуны взглядом, и толпа взревела с новой силой. Впечатление, произведенное им два дня назад, всё еще было слишком свежо в памяти зрителей.
Арену лишь слегка привели в порядок, свалив обломки оружия в кучу у края, после чего на арену начали медленно вкатывать новую огромную клетку. Внутри нее находился точно такой же саблезубый тигр, как и предыдущий.
По трибунам прокатился единый испуганный вздох. Силу саблезубого тигра они видели своими глазами всего пару минут назад. Двоим гладиаторам ценой хитрости и удачи удалось лишь чудом одолеть зверя, и то ценой одной смерти и одного тяжелого ранения. Теперь же на поле вышел лишь один Яхань. Как мог одинокий человек сражаться с таким свирепым хищником?
— Эй, Книжник, как думаешь, этот малец сможет победить? — Цзинь Цзяо отличался прямолинейностью, и стоило ему увидеть выход Яханя, как он тут же забыл о своем намерении вырваться наружу и прикончить Лука.
Книжник окинул Яханя взглядом и ничего не ответил. Химмлийцы оставили глубокий след в его памяти, вот только он не знал, обладал ли Яхань теми же способностями.
— Братец Ээмо, а не слишком ли острые ощущения для одного вечера? — герцог Луис рассмеялся, глядя на Яханя.
— Поскольку все они — лишь зеленые юнцы, только что ставшие гладиаторами, если не добавить немного перчинки, как еще нам развлекать столь почтенных гостей? — загадочно улыбнулся Ээмо, щелкнув пальцем по сигаре и выпустив колечко дыма.
Яхань стоял в центре арены, держа двуручный меч обратным хватом. Он только что молился в одиночестве в своем углу и не видел предыдущего представления, а потому, естественно, понятия не имел о силе этого невиданного зверя. Впрочем, для химмлийца любая зверюга, как бы она ни называлась и как бы ни выглядела, оставалась всего лишь зверем. Либо ты охотишься, либо охотятся на тебя.
Тихо рыча — то ли потому, что его слишком долго продержали взаперти, то ли из-за юного возраста — этот саблезубый тигр явно обладал куда меньшим терпением, чем его предшественник. Медленно выбравшись из клетки, он чуть опустил голову, и его крупная тигриная башка обвела взглядом Яханя в поисках удобного момента для атаки.

Комментарии

Загрузка...