Прошло едва за полдень. Солнце всё ещё палило безжалостно, земля источала зной, а в воздухе дрожало марево. Огромные ворота Гладиаторской Арены Бешеной Крови пестрели толпой, словно бурлящий океан. Вот-вот должен был начаться малый предварительный смотр перед официальным представлением, которому дали название Долгожданный.
Предварительный смотр — это дебютное испытание, в ходе которого рабы получали статус гладиаторов. Разумеется, если им удавалось выжить.
Нынешний смотр обещал невиданный размах: для участия в нём отобрали более сотни бойцов. Подобное зрелище не имело равных за всю историю гладиаторских боев.
Обычно младших по возрасту участников ставили в начало шеренги, но сегодня всё было иначе. Молодняк оставили на самый финал — и Ээмо делал это вполне осознанно.
Представление ещё не началось, нельзя же позволить зрителям покинуть арену, растеряв весь задор и устав от зрелища, — хитро улыбаясь, Ээмо сделал несколько пометок в отчёте, а затем протянул его стоявшему рядом Сы Ану. — Время почти пришло, пора идти встречать важных гостей.
Гладиаторы один за другим настраивались на боевой лад, а вокруг вовсю кидали ставки. Те, кому предстояло выйти на арену, забились по углам: одни сидели с закрытыми глазами, собираясь с духом, другие молча точили оружие.
Яхань сидел в углу, скрестив ноги, обеими руками бережно прижимая к груди странное ожерелье, и что-то приглушенно бормотал себе под нос, прищурившись. Черноволосый юноша неподалёку разминал мышцы, время от времени бросая на него заинтересованные взгляды.
Ша Куй сидел посреди толпы, беспрестанно подёргивая правой ногой. Он уткнулся лицом в колени, а левой рукой рассеянно гладил напульсник на правом запястье. На его теле сквозь одежду проступали шрамы — следы суровых тренировок, которым Пэн Май подвергал его последнюю неделю.
Неподалёку от Ша Куй раскинулась Мэйнвань: она лежала на спине, раскинув руки и ноги в форме креста, и тусклым, остекленелым взглядом смотрела в потолок. Кровь на её плече всё ещё тонкой струйкой сочилась наружу.
Еще с десяток новичков рассеялись по углам. Они дрожали, притихшие перед лицом надвигающейся смерти.
Шум снаружи и гнетущая атмосфера смертельной схватки действовали далеко не на всех: Я по-прежнему в одиночестве тренировался в пыточной. Хоть Тяньжэнь больше не стоял над душой с упрёками, парень не расслаблялся ни на секунду. Стены пыточной были исцарапаны и испещрены выбоинами. Причина крылась вовсе не в его плохой технике или промахах — просто, опасаясь пробить стены насквозь, Я постоянно менял мишени.
Словно под воздействием какого-то инстинкта — неутолимой жажды становиться сильнее — Я раз за разом наносил удары по стене с почти безумным упорством.
В небе проплыло облако, а следом за ним по ветру взмыла длинная вереница ярких сигнальных вымпелов. На огромных белоснежных полотнищах алели крупные иероглифы:
Одержимость рождается из безумия, страсть берет начало в крови. Опираясь на безумие и плоть, Гладиаторская Арена Бешеной Крови дарит вам страсть и экстаз. Войте же! Долгожданная кровь вновь обагрит небо и землю.
Рядом с вымпелами развевалось знамя арены — алое стяг Бешеной Крови.
Трибуны колоссальной Гладиаторской Арены Бешеной Крови ломились от наплыва зрителей. Насчитывалось по меньшей мере семьдесят тысяч человек, и даже ложа для почётных гостей казалась тесноватой. Разумеется, там присутствовали оба герцога, да и Фейсо вовсе не собирался отсиживаться дома.
Фейсо вошёл в VIP-ложу, придерживая за талию пышно одетую, вызывающе яркую красавицу. Миновав остальных, он направился прямо к Ээмо и герцогам.
О, да это же госпожа Фейр, хозяйка Мэнваня! — заметив гостя, Ээмо расплылся в улыбке и двинулся навстречу, демонстративно проигнорировав Фейсо и обратившись сперва к прельстивой особе.
Лицо Фейсо мгновенно окаменело от злости, но он тут же взял себя в руки и натянуто улыбнулся:
— Ха-ха, оказывается, братец Ээмо и моя крошка Фейр давно знакомы?
— Да кто же в Городе Тяньцзю не знает такую влиятельную даму, как госпожа Фейр? Правда, она уже несколько раз уводила у меня из-под носа ценный товар, — Ээмо бросил косой взгляд на Фейсо и заливисто рассмеялся.
— О? Сам господин Ээмо жалуется, что у него кто-то увёл товар? Это стоит послушать, — герцог Луис сделал несколько шагов вперед, с живым интересом присоединяясь к разговору. Герцог Филипп тоже пододвинулся ближе.
— Вы наговариваете на меня, господин Ээмо! Вы же воротила крупного бизнеса, разве у такой слабой женщины хватит смелости тягаться с вами? Скорее уж, если вы сами захотите что-то у меня забрать, у меня не хватит духу сказать нет, — Фейр стрельнула глазками, томно вздохнула и произнесла это сладеньким, медовым голоском.
— Ну что вы, какой из меня крупный бизнесмен? Настоящий воротила — это мой уважаемый брат Фейсо, — хихикнул Ээмо, а не давая Фейсо вставить и слова, продолжил: — Однако очарование вашей милости просто неотразимо. Тянье приберег для вас немало отборных товаров, и подумать страшно, сколько же моих лакомых кусочков тайком перекочевало к вам.
Услышав это, Фейр слегка изменилась в лице. Она украдкой покосилась на стоявшего рядом Фейсо, её брови сошлись на переносице, в мыслях она отвесила Ээмо пару крепких ругательств и даже мысленно прокляла его на чём свет стоит, но на её лице не дрогнул ни единый мускул:
— Господин Ээмо шутит. Какое уж там очарование у стареющей женщины? Если мне и удается перебиваться здесь, в Городе Тяньцзю, то лишь благодаря поддержке уважаемых господ. Что может сделать одинокая женщина сама по себе? — с этими словами она легко прильнула к плечу Фейсо, нежно обвив его руку своей. — Разве среди товаров, доставленных мне из Павильона Всех Людей, были те, что предназначались вам, господин Ээмо? Я абсолютно ничего об этом не знала! Знай я об этом, ни за что не осмелилась бы их забрать. Впрочем, думаю, Тянье передал их мне лишь потому, что вы, господин Ээмо, держите гладиаторскую арену и вам нужны только сильные рабы, а нашему Мэнваню без таких девчонок просто не выжить. Но раз уж вы изволили затаить обиду, слабой женщине остается только покориться. Надеюсь на вашу великодушность и милосердие — не наказывайте слишком строго.
Сочетание женских чар и покорности заставило даже видавшего виды Ээмо на мгновение затрепетать от бури в крови.
— Ха-ха-ха, думаю, господин Ээмо не настолько мелочен. К чему эти разговоры об обидах, госпожа Фейр, вы преувеличиваете. К слову, представление, кажется, начинается, давайте-ка пройдём на места. Ох, мне стоило немало труда уговорить эту девчонку не устраивать балаган, и я не намерен упустить столь зрелищное шоу, — герцог Филипп легко потянул Ээмо за рукав, напускно рассмеявшись.
— Верно, представление начинается, давайте пройдём, — Ээмо тут же подобрался, выдавил дежурную улыбку и сделал приглашающий жест рукой.
Больше никто ничего не говорил. Растолкав толпу зевак впереди, они неспешно прошли к самому краю трибун.
— Вонючая сука, ну и мерзкая же тварь, — пробормотал себе под нос стоявший в углу неподалёку от Ло И Сы Ан, наблюдавший за этой сценой.
— Тише, услышат — проблем не оберёшься, — строго оборвал его Ло И, не сводя глаз с Ээмо.
— Да брось ты, ты же целыми днями охраняешь хозяина, разве не навидался таких рож? Ума не приложу, как ты это выносишь, — скривил губы Сы Ан.
— А ты разве целыми днями не шпионишь за людьми, не копаешься в чужом грязном белье? Как тебя-то от этого ещё не тошнит? — парировал Ло И.
— Я наблюдаю человеческую природу. Эх, грязна чиновничья жизнь, грязные торговые нравы, — вздохнул Сы Ан с видом предавшегося раздумьям философа.
— Тьфу, сгинь. Я-то думал, Халус — тошнотворный тип, а ты в своей мерзости превзошёл даже его.
Лицо Ло И осталось беспристрастным, но брошенная фраза едва не довела Сы Ана до апоплексического удара.
— Предупреждаю, не смей сравнивать меня с этой продажной девкой, не то я обижусь! — возмутился Сы Ан.
— И что ты сделаешь, если обидишься? — холодно бросил Ло И.
— Я... я... я заплачу! — подумав и осознав, что силой мериться бесполезно, сдулся Сы Ан.
— Пошёл вон!
Гонг прозвучал громко и гулко, и вся арена взорвалась единым воплем. На трибунах бесчисленные зрители в исступлении колотили по железным прутьям ограждений, казалось, даже массивные каменные стены содрогались от общего безумия.
Первыми на арену вышли шестеро юношей. Их отобрали из числа старших новичков, и среди них выделялись черноволосый парень и Яхань.
Гласшатай вкратце представил публике эти незнакомые лица, после чего с надрывом принялся расписывать диких зверей, которых медленно выкатывали на арену в шести огромных клетках.
Этот парень неплох, у него поразительная способность к регенерации, — Ээмо окинул взглядом шестку юношейвнизу, задержавшись на мальчишке с броской копной чёрных волос, который в упор разглядывал соседнюю клетку. Вспомнив жуткое зрелище, увиденное вчера у Уил, он пробормотал это себе под нос.
— О? Неужели это ставленник господина Ээмо? — Герцог Филипп стоял ближе всех и, услышав бормотание соседа, невольно перевёл взгляд туда же.
— Какой у него взгляд, — герцог Филипп усмехнулся, заметив, как черноволосый подросток с вызовом смотрит на свирепого зверя в клетке. — Неужели это личный резерв господина Ээмо на тот самый турнир через три года?
— Ха-ха-ха, до этого ещё далеко, просто мне пришлись по душе его черные волосы, — состроил дурачка Ээмо.
— И как его зовут? — с любопытством уставилась на черноволосого юношу Фейр.
— Кажется... Ка. Впрочем, кто знает его настоящее имя, просто каждый раз, когда он срывается с катушек, он орёт Кац, вот все и прозвали его Ка, — ответил Ээмо.
Ка медленно повернул голову, оглядывая окрестности. Море зрителей слилось в пеструю массу, он даже не мог разобрать, где мужчины, а где женщины. Толпа сбилась в кучу, изрыгая единый рёв. Несмотря на зной и струи пота, заливавшие лица людей, глаза каждого горели фанатичным безумием.
Быть может, это безумие передавалось Ка лишь через общую атмосферу, но оно успешно пробудило в его собственной душе еще более дикую, кровожадную сущность.
В шести клетках напротив юношей звери рвались наружу.
Они метались по тесным клеткам, беспрестанно кружа и царапая когтями каменные полы, а их истошные вопли сливались в сплошной гул.
По сигналу гласшатая ударил второй гонг. Все шесть клеток распахнулись одновременно. Увидев долгожданную свободу, звери взревели и бросились вперед, метнувшись к шестерым юношам.
— Рррр! — гигантский зверь испустил грозный рык, тряхнув львиной головой, а золотистая грива блеснула в лучах полуденного солнца.
— Неплохо. Очень неплохо, — Ка неторопливо шагнул навстречу самой крупной твари, вглядываясь в её глаза полным презрения и окровавленной ярости черным взором.
Уловив нечто необычное, зверь неожиданно замедлил шаг и замер, не решаясь атаковать Ка.
Ка, казалось, никогда не отличался терпением. Рявкнув во всю глушь, он сорвался с места, сжимая в руке сверкающий двуручный топор.
Огромный хищник уставился на пигалица, который был вдвое меньше его и при этом дерзко пер напролом. Маленький мозг зверя, размером чуть больше грецкого ореха, счел это за сигнал к обеду. Разящая пасть широко распахнулась, и зверь рванулся на Ка.
Хлоп! Топор отлетел в сторону от мощного удара лапы. Зверь мотнул тяжелой, затуманенной головой и отшатнулся назад, но ноги подогнулись, и он рухнул на землю. На правой передней лапе чудища красовалась глубокая рана, тянувшаяся до самого плеча, из которой хрястнула кровь.
— Забавно, — Ка опустил пустые руки, ощущая легкое онемение в ладонях, а в его глазах вспыхнул жутковатый, пьянящий восторг.
Не успел он насладиться моментом, как на него бросился второй зверь.
— Осторожно! — рявкнул Яхань, нахмурившись, и с размаху швырнул свой двуручный меч.
Пх! Острое лезвие полоснуло зверя по лапе, заставив того взвизгнуть и рухнуть на песок.
Ка опомнился, даже не глянув на оружие, и попер прямо на напавшую тварь.
— Иди сюда, тварь, иди! — исступленно взвыл он, вытаращив глаза, подпрыгнул и вцепился зверя в глотку мертвой хваткой.
Сила Ка была такова, что её не выдержал бы ни один зверь. Запрокинув голову, чудище забилось в судорогах, врезаясь в стены, но стряхнуть с себя мальчишку не удавалось. Воздух в легких иссякал, горло горело огнем, и зверь начал слабеть.
Улучив момент, Ка нанес несколько сокрушительных ударов по шкуре зверя, а когда тот окончательно одурел, перекатился в сторону, подорвал оброненный топор и взмахнул им наотмашь.
Тем временем самый первый гигантский зверь, столкнувшийся с Ка, отдышался и поднялся на ноги. Походка его была шаткой, но в глазах полыхала дикая жажда убийства.
Химмлийцы почитали своего бога — дивное создание с человеческим телом, орлиной головой, тигриными когтями и львиными лапами. Считалось, что это божество ведает всем на свете и может абсолютно всё.
Яхань был химмлийцем и свято верил: истинная сила проистекает из непоколебимой веры и поклонения богу.
Зверь нёсся на него. Парень медленно опустил ожерелье на груди, и в его взгляде разгорелось такое мужество, от которого даже у зверя затрепетали жилки.
Лишние слова были ни к чему. Яхань бросился навстречу чудовищу. На бегу зверь взмыл в воздух, выставив напоказ смертоносные когти. Яхань шагал прямо на него, в самый последний миг слегка пригнулся, уворачиваясь от удара, одной рукой ухватил зверя за лапу, другой — за горло и, оттолкнувшись ногами от земли, швырнул двухтонную туху словно мячик.
Хрясь, трах! Раздался хруст бесчисленных костей — о выживании не могло быть и речи.
— А вот и ты! — Ка бросил взгляд на вновь поднявшегося гиганта и легко улыбнулся. Топор в его руке рассек воздух, вычерчивая серебряный полумесяц. В тот момент, когда лезвие должно было снести голову чудищу, ноги зверя подкосились, и он рухнул как подкошенный. В его глазницу по самую рукоять вонзился кинжал.
Ка холодно оглянулся на прятавшегося в углу у оружейной стойки юношу. Его звали Лук — подлый тип, любивший бить исподтишка. Ка ненавидел таких больше всего на свете.
Но как бы ни кипел гнев в груди, сейчас был не час для сведения счетов. Бросив на Лука свирепый взгляд, Ка с топором в руке зашагал к следующему зверю.
Тори и Бичи были братьями-близнецами. Старший, Тори, обладал огромной физической силой, младший, Бичи, славился молниеносной реакцией. Между ними существовала тонкая, почти ментальная связь, делавшая их боевой тандем невероятно опасным. Звери перед ними вертелись юлой.
По сравнению с парочкой близнецов дела у Бира шли куда суровей. Хотя один зверь не представлял смертельной угрозы, одолеть его в два счёта нынешней силой Биру было не под силу.
Свист! У Бира был отличный слух: уловив неладное, он мгновенно отпрыгнул назад.
Кинжал чиркнул по земле и вонзился зверю в лапу, заставив того испустить истошный рёв.
Упускать момент нельзя. Не отступая, а напротив, подавшись вперед, Бир вонзил тяжелый меч в грудную клетку зверя.
Он утёр кровь с лица, бросил благодарный взгляд на Лук у оружейной стойки и виновато улыбнулся. Пусть ему тоже не нравилось, что Лук исподтишка наносит удары с тыла, но тот ведь помог, и простодушный Бир искренне оценил эту помощь.
Зато на другом участке арены кипели нешуточные страсти. Ка диким зверем метнулся между Тори и Бичи, его громадный топор вспыхнул ослепительной дугой, а боевой клич парня казался способным расколоть саму землю.
Кац!
Словно голос самой смерти, этот крик ознаменовался лишь новыми потоками крови.
Вся арена неистовствовала. Вопли восторга и женские визги слились в единый гул под сводами амфитеатра. Зачерпнув пригоршню обагрённой кровью земли, Ка по-прежнему безумно всматривался вдаль глазами, полными нерастраченной ярости.
Этот эффект... ума не приложу, его ли это врождённая харизма или артефакт усилил действие? — Уил, как обычно, неотрывно смотрела в хрустальный шар. Рядом с ней пульсировал странный овальный предмет, окруженный багровым сиянием. Свет то затухал, то разгорался в такт человеческому сердцебиению, невольно вызывая прилив дикого возбуждения.
Сейчас не время для сантиметров, хи-хи-хи, за работу, за работу. Багровый мир, безумные годы, тоска, бродящая по дорогам загробного мира, подпитываемая гневом и безумием, увязающая в бренном прахе... — Уил затянула заклинание, и лежавший рядом овальный предмет в кровавом ореоле начал подниматься в воздух, сияя еще ярче.

Комментарии

Загрузка...