Хотя Город Тяньцзю был очень велик, сейчас он казался донельзя тесным. Почти все аристократы и богачи Западных земель сбежались сюда с одной-единственной целью: увидеть грядущее грандиозное представление Куансюэ.
Ээмо сидел в кабинете и неторопливо курил, а рядом с ним Фабу от возбуждения чуть ли не приплясывал. Царящая в Городе Тяньцзю лихорадочная атмосфера уже свидетельствовала о небывалом успехе предстоящего Куансюэ. В глазах Фабу казалось, что грозные полчища Луков уже неумолимо катятся на них лавиной.
— Босс, сейчас обстановка в городе крайне хаотичная. Как думаете, не стоит ли нам созвать еще людей? — по-прежнему с чуть напускной, почтительной жесткостью спросил Ао Чу.
— Хм, думаю, в этом нет необходимости. Те, кто собирается буянить, поднимут шум, сколько бы у тебя ни было братьев, а те, кому положено сидеть тихо, останутся послушными, даже если предоставить им все мыслимые удобства. К тому же набирать новых дармоедов нет никакого толка. Кстати, как поживает тот малец? — Ээмо пальцем проткнул только что выпущенное колечко дыма и лениво задал вопрос.
— Этот сопляк все еще спит у мастера Уила. Полагаю, очнется он не раньше чем через два дня, — ответил Ао Чу.
— На этот раз мастер Уил не слишком ли суров? Всего-то пара тупых громил, — встрял в разговор Йеру.
— Мм, я тоже так считаю. Жаль только, что ееуважение не желает меня слушать, так что придется действовать по ее воле — в конце концов, сейчас она оберегает весь Куансюэ, — Ээмо соскочил со стула, но выражение его лица оставалось прежним, расслабленным. — Большие шишки постепенно стягиваются сюда, нам тоже пора выйти и прогуляться. Что слышно на стороне Фейсо? Трудно представить, что этот вспыльчивый старик смог так долго терпеть и молчать. Уж не замышляет ли он что-то грандиозное?
— Оттуда пока нет вестей, но босс может не беспокоиться: Сы Ан присматривает за ними со своими людьми, так что ничего не случится, — произнес Ао Чу, а затем вытащил из кармана лист пергамента. — Вот его последнее донесение.
— О? Похоже, этот старик поумнел, — Ээмо взял пергамент, бегло взглянул на него и равнодушно бросил, хотя на лице проступила некоторая суровость. — И что же на этот раз на уме у этого старого хрыча?
— Тук... Босс, — раздался стук в дверь, и один из подручных тихо позвал снаружи.
— В чем дело? — по знаку Ээмо Йеру подошел к двери и приоткрыл ее.
— Герцог Филипп прислал человека с письмом, —тельно доложил подчиненный.
— О? Что за письмо, неси сюда, — с удивлением произнес Ээмо.
— А где гонец? — пробежав глазами строки, Ээмо еще больше погрузился в недоумение и невольно спросил.
— Уже ушел. Сказал лишь, что получил приказ передать письмо в Куансюэ, и всё, — ответил подручный.
— Хм, странно. Что это герцог Филипп затевает? — Ээмо откинул голову назад, раздумывая.
— Босс, как вы думаете, не может ли это... — нахмурившись, начал Фабу.
— Ступай пока вниз, — Ао Чу обернулся, прогнал доставившего письмо подчиненного, знаком велел Йеру закрыть дверь, а затем повернулся обратно и с беспокойством в голосе произнес: — Герцог Филипп — один из семидесяти одного благородного лорда, носящих титул герцога. Хотя его уделом является эта далекая и бесплодная Равнина Байму, а корнями в империи он явно уступает герцогу Луису, герцог есть герцог. И вдруг он присылает нам послание, да еще с таким видом, будто ему все равно, попадет ли письмо в руки босса или нет... Нет ли тут какого-то подвоха?..
— Для начала взгляните-ка на это, — Ээмо бросил пергамент на стол, и Ао Чу с остальными тут же сгрудились вокруг.
— Это... — прочитав содержимое, все растерялись, совершенно не понимая истинных намерений герцога Филиппа.
— Возможно, всё дело в том самом единственном моменте, о котором тут написано. Парнишка вроде герцога Филиппа вполне способен на подобное, — равнодушно бросил Ээмо.
— Но... — Ао Чу нахмурился.
— Кажется, дело усложняется, — с тяжелым лицом Фабу снова поднял пергамент и перечитал его от корки до корки.
— Слышал, некоторое время назад, вскоре после отъезда босса, герцог Филипп тоже на какое-то время покидал Тяньцзю. Говорят, ездил в столицу, однако наши люди, следившие за обстановкой в столице, так и не заметили, чтобы он въезжал в город, — неожиданно подал голос Ло И.
— О? Почему это я ничего не знаю о подобном? — Ээмо выпрямился, и его взгляд слегка похолодел.
— Я сам узнал об этом только по возвращении. К тому моменту герцог Филипп уже вернулся, к тому же забот было слишком много, и всё внимание сосредоточилось на Фейсо, поэтому я не доложил боссу, — с легким чувством вины произнес Ло И.
— Пустяки, сущая мелочь, — Ээмо легко махнул рукой, вытащил из ящика стола коробку сигар, сунул ее в карман одежды и зашагал к выходу. — Навещу-ка я герцога Филиппа. Живо позовите обратно Сы Ан и Халусов. В Куансюэ сейчас неспокойные времена, мне будет спокойнее, если Четыре Небесных Короля окажутся при мне.
— Слушаюсь, босс! — ответили все, почтительно склонившись в поклоне, кроме Ло И, который последовал за Ээмо.
— Вам не кажется, что, услышав об отлучке герцога Филиппа из Тяньцзю, босс сильно встревожился? — произнес едва слышным голосом Фабу, продолжая стоять в полупоклоне долго после того, как силуэты Ээмо и Ло И скрылись за дверью.
— Словно что-то должно произойти. Интересно, что же на самом деле случилось с боссом на Среднем Востоке? — Йеру медленно выпрямился и задумчиво произнес.
— Всё это дела босса, не нам о них беспокоиться. Наше дело — охранять его безопасность, действовать по его воле и своими силами разделять его заботы, — прикрикнул Ао Чу со все тем же суровым выражением лица. — Ладно, Йеру, ступай, пошли своих людей забрать Сы Ана и остальных.
— Есть, — откликнулся Йеру и удалился, остальные тоже разошлись.
— Тяньцзю, Куансюэ... неужели твоя судьба решается за пределами Байму? — когда все ушли, на лице Ао Чу промелькнуло застывшее выражение. Он смотрел в окно на медленно затухающий вечерний закат, и в его взгляде сквозила немалая тоска.
Солнце зашло, взошла луна. Зу сидел у барьера, запрокинув голову и глядя в ночное небо, наслаждаясь редкой прохладой.
Шли дни, и поразительные способности Зау к адаптации и восстановлению шокировали всех гладиаторов в блоке высших бойцов.
Йеру ежедневно увеличивал нагрузки, но Зу с каждым разом справлялся всё легче. И хотя палящий зной по-прежнему делал его хрупким на вид под лучами солнца, любое упражнение он выполнял на шаг быстрее остальных. Возвращаясь по вечерам, он больше не падал замертво от усталости, как бывало раньше, а завороженно глядел в ночное небо, наслаждаясь желанной, завораживающей прохладой.
— Похоже, почти готово. Просто невероятно, даже хладнокровные твари на такое не способны. Истинный дар богов, — Тяньжэнь по-прежнему подолгу замирал каждый день, наблюдая за состоянием Зу.
— Держи, — Тяньжэнь вытянул из соломенной подстилки железный прут и швырнул его в сторону камеры Зу. Прут толщиной с чашку со звоном врезался в промежуток между прутьями решетки, накрепко заклинившись между погнутыми железными пруьями.
Зу обернулся, посмотрел на Тяньжэня и лишь спустя мгновение медленно поднялся. Прут был около метра длиной, с пятнадцатисантиметровой рукоятью на конце. Зу протянул руку, ухватился за рукоять и слегка потянул, проверяя прочность. Зажатый между прутьями металл не сдвинулся ни на миллиметр.
Зу едва заметно повел бровей и поднял глаза на ухмыляющегося Тяньжэня. Поняв, что тот нарочно вот так зажал прут в решетке, он почему-то почувствовал у себя на душе леденящий холод. Гнев? Не желающий сдаваться гнев. Для других гнев — это пылающая страсть, но в Зу он обращался в ледяную жестокость.
Зу обеими руками вцепился в рукоять и изо всех сил дернул, пытаясь вытащить железный прут, но как бы он ни старался, сдвинуть железяку с места не удавалось.
По идее, после месяца тренировок его физическая сила возросла многократно, про взрывную мощь и говорить нечего, но он не мог вытянуть обычный прут, небрежно брошенный Тяньжэнем.
— Ха-ха-ха, сопляк, ты что творишь? — глядя на неуклюжие попытки Зу, Тяньжэнь не удержался от смеха.
Зу посмотрел на него и промолчал.
— Как тебя зовут? — Тяньжэнь внезапно переменился в лице и холодно бросил вопрос.
Зу продолжал смотреть на него в ответ, храня молчание.
— Отвечай, когда спрашивают, — помрачнев, приказал Тяньжэнь.
— Зу, — от могучего давления воли Тяньжэня Зу едва не рухнул на задницу.
— Зу... Клыки. Неплохое имя. Сколько бы раз ни слышал его, оно неизменно вызывает во мне неукротимый зуд. Но... скажи мне, для чего нужны клыки? — Тяньжэнь долго сверлил его взглядом, а затем продолжил: — Клыки нужны, чтобы рвать плоть, а не для того, чтобы вытягивать вещи. Если мериться силой — это работа челюстей, шеи, плеч, конечностей. Но чьей бы работой это ни было, клыкам там делать нечего. Твое дело — подобно когтям, стремительно и неудержимо вонзиться в уязвимое место, и этого с тебя хватит. Твоя задача — поразить, пробить и разорвать. Твое предназначение — разрушение, понимаешь? Разрушение!
Глядя на бушующего Тяньжэня, не только Зу, но и остальные гладиаторы застыли в оцепенении. Они никогда прежде не видели Тяньжэня таким — способным выйти из себя.
Постепенно его грудь начала вздыматься, словно какой-то порыв вместе с давно забытой леденящей кровью и пульсацией вен ударил в сердце. Тюк-тюк — каждый удар отдавался волной холодка.
— Расс! — Зу вдруг резко сорвался с места и бросился на прут, зажатый между решеткой. Пусть в итоге его отбросило назад от удара, едва коснувшись ногами земли, он снова взмахнул руками и ринулся вперед.
— Шутите, что ли! — гладиаторы невольно повскакивали со своих мест, прильнув к прутьям и наблюдая за тем, как крошечное тельце раз за разом штурмует решетку.
Их поразило вовсе не безрассудство Зу и не результат его атак — по правде говоря, кроме нескольких кровавых царапин, на прутьях не осталось ни следа. Их поразила техника Зу. Эта поистине прекрасная своей плавностью последовательность движений, пугающе стремительная взрывная сила, выносливость, с которой он продолжал атаку несмотря на раны, способность держать удар при отскоке от прутьев... Всё это заставляло видавших виды, искушенных гладиаторов замереть от изумления.
Скрип. Дверь блока со скрипом отворилась. Пэн Май, весь в поте, медленно вошел внутрь и тут же, как и остальные гладиаторы, замер, привлеченный призрачной белой фигурой у дальней клетки.
— Бац, бац... — Зу продолжал наносить удары, и со временем его манера боя изменилась. Сначала он лупил по всему пруту без разбору, но постепенно удары стали концентрироваться в нескольких точках, точность росла, и под конец все его выпады стали сливаться в одну точку.
— Весьма прочные когти, — прищурившись, промолвил Грешник и легко усмехнулся.
Зу продолжал безостановочно атаковать: резко рванув вперед, он сжал пальцы вместе, и его ногти, сверкнувшие холодным блеском стальных наконечников, вонзились в зарождающуюся трещину на пруте.
— Цзинь! — Железо содрогнулось, Зу отбросило назад, но он и не думал сдаваться. Развернувшись в воздухе, он оттолкнулся ногами от задней решетки и с невообразимой скоростью метнулся вперед во второй раз.
— Цзинь, бряк! — Прут переломился, и лишенный опоры отрезок рухнул на пол.
Тяжело дыша, Зу поднял холодный взгляд на Тяньжэня, затем протянул перепачканные кровью руки, ухватился за рукоять упавшего прута и поволок его к внешней решетке.
Тяньжэнь с улыбкой кивнул, чувствуя, как внутри него поднимается волна восхищения.
— Выше всяких похвал, — думал про себя Тяньжэнь. — Сначала ослаблять защиту цели чередой ударов, а затем вложить всю силу в серию мгновенных ударов, пока противник не успел издать и звука. Пусть третью серию провести не удалось, но мощный рывок позволил компенсировать это поддержкой второго удара. Едва ли он сам додумался до такой стратегии — это природный дар, чистый инстинкт.
— Вот в чем потенциал того, кто способен очаровать Тяньжэня? Постепенно отыскивать слабое место цели среди хаотичных ударов, а затем из множества уязвимостей выбрать ту, что лучше всего служит его цели, и сосредоточить всю мощь на ней. Эта наблюдательность, эта скорость, точность и непоколебимая целеустремленность при виде малейшего шанса... Для новичка без единой базы за плечами это сродни чуду.
Книжник и стоявший рядом Цзинь Цзяо переглянулись, читая в глазах друг друга потрясение.
— Бах! — посреди изумленного молчания гладиаторов тяжелая дверь блока со стуком распахнулась. Все обернулись и увидели лишь то, как створка деревянной двери качается на петлях. Пэн Май, только что стоявший здесь, исчез без следа.
Три дня спустя Куансюэ вступил в стадию финальных приготовлений. За два дня до официального начала проводились обязательные предварительные показательные выступления, отменявшие все остальные регулярные номера.
На эти разогревочные бои выставили часть недавно купленных рабов и новобранцев, которых Йеру тренировал последние два месяца.
— Ну что, кого из них ты считаешь наиболее подходящими по результатам наблюдений? — пуская колечки дыма, спросил Ээмо у Йеру.
— Ну... мелкие, видать, в силу возраста слушаются охотнее, хотя у парочки из них глаза чертовски странные. Впрочем, среди тех ребят тоже есть несколько любопытных экземпляров, так что выпускать ли их на арену, решать вам, босс, — почтительно ответил Йеру и протянул Ээмо лист пергамента.
Ээмо взял его и пробежал глазами. В списке значилось больше десятка имен, среди которых отчетливо выделялись Зу, Ша Куй и Мэйша.
— Ха-ха-ха, забавно. Мэйша — это ведь та девчонка, в чьих глазах вечно полыхает жгучая ненависть? Мм, а Зу и Ша Куй... Ступай к их наставнику и передай, что я дал добро на их выход, но хочу узнать их собственное мнение, — усмехнулся Ээмо. — Хотя наш Куансюэ славится свободой, непослушные гладиаторы нам все равно ни к чему. Убрать их посредством представления — самый экономичный и практичный способ. Конечно, те, у кого есть истинный потенциал, не сломаются от столь незначительного испытания.
— Слушаюсь, босс, — отозвался Йеру. — А это список для основного формирования.
— О? Людей вроде бы многовато! — нахмурился Ээмо, увидев почти четыре десятка имен на пергаменте. Там было перечислено практически всё пополнение того отряда.
— Да, народу набралось немало, но... — Йеру замялся.
— Ладно, поступим так: включим весь отряд целиком, а из рабов во Внутреннем дворе отберем еще человек пятьдесят и сформируем еще одну группу для командного боя. Тогда даже у этих новобранцев получится создать масштабное зрелище, чтобы зрители не заскучали, да и новобранцев проверим в деле. В конце концов, они готовятся к важному дню через три года, пора уже взглянуть на их способности. Мм, выдели мне этих людей, к ним нужен особый подход, — подумав, произнес Ээмо и обвел несколько имен красными чернилами.
— Слушаюсь, босс, — отчеканил Йеру, развернулся и вышел.
— До пробных боев осталась всего неделя, что думаете? — бросив список, тихо произнес Ээмо, оставшись один на один с приближенными.
— Так и подмывает взглянуть на выступления этих малышей, прямо-таки жду не дождусь, — жеманно кривляясь и издавая странные звуки, пропел Халус.
— Мать твою, притвора несчастный, сгинь с глаз, — с руганью оборвал его смуглокожий красавец-воин и отбросил Халуса ударом ноги в угол.
— Сы Ан, бессердечный ты гад, за что же ты так со мной... — завыл забившийся в угол Халус со слезами на глазах.
— Сдохни, ублюдок, — мускулы на лице Сы Ана дернулись, и он едва не вогнал Халуса в стену могучим пинком.
— Хватит. Сы Ан, а ты что думаешь? — Ээмо проигнорировал трагическую судьбу Халуса — хотя, не будь он связан статусом, сам бы с удовольствием добавил пареньку пару пинков.
— По мне так с новобранцами Йеру еще куда ни шло. Во всяком случае, в способностях Йеру я уверен, с этими парнями серьезных проблем не возникнет. Главное — те вооруженные рабы. Этим плевать на всякие Куансюэ. Если не прижать их к ногтю, стоит им выйти на арену гладиаторами, как они устроят бунт, — даже не задумываясь, выпалил Сы Ан.
— Верно, неплохо сказано. Но ты же только что уверял, что веришь в Йеру. До старта еще неделя, но я рассчитываю, что Йеру что-нибудь придумает. Мы как раз воспользуемся этим шансом, чтобы избавиться от упрямых и опасных элементов, — говоря это, Ээмо вдруг о чем-то задумался, и на сердце у него скребнуло смутное беспокойство. — В этот раз Янь что-то задерживается. Что за птица этот тип? Неужели даже Янь бессилен?
С того самого дня, как стали известны списки участников пробных выступлений, тренировки новобранцев круто изменились. Зу и Ша Куй больше не являлись на занятия к Йеру.
— Быстрее, еще быстрее! — бывшая пыточная теперь использовалась Тяньжэнем в качестве личного тренировочного зала. Наблюдая за обливающимся потом Зу, он вовсю орал на него.
— Твою мать, я не просил тебя качать мышцы! — злобно гаркнул Тяньжэнь и отшвырнул Зу пинком. — Мне плевать, сможешь ли ты свободно махать этой железкой, сейчас от этого ноль толку. До начала меньше недели, через семь дней тебе предстоит столкнуться лицом к лицу со смертью. Всё, что тебе нужно делать сейчас — это быть быстрым, чертовски быстрым. Ничего страшного, если у тебя нет силы, и если железяку не поднять — тоже не страшно. Тебе хватит и одного удара, лишь бы хватило сил нанести этот единственный удар. Рассчитай время, этого мгновения хватит, чтобы стереть с лица земли любую угрозу. Но этот удар должен быть быстрым, невообразимо быстрым — настолько, чтобы ты сам не заметил, как выбросил руку, чтобы твой мозг даже не успел подумать, надо ли бить. Запомни: всё, что тебе сейчас нужно — это скорость.
Тяньжэнь с ходу дал добро на участие Зу в боях. Его соображения в целом совпадали с мыслями Ээмо: настоящее золото огня не боится, тем более под началом столь выдающегося наставника.
На самом деле он вечно орал на Зу вовсе не потому, что разочаровался в его успехах, и не потому, что ему это нравилось. По правде говоря, прогресс и достижения парня уже заставляли его испытывать невольное уважение, да и сам он предпочитал тишину и покой. Он вел себя так исключительно ради того, чтобы давить на Зу, заставляя того двигаться вперед всё быстрее и быстрее.
— Пх! — Зу метнул прут, и тот глубоко вошел в стену.
— Не годится, не годится! Еще быстрее, ты можешь быстрее! — продолжал реветь Тяньжэнь. К счастью, это помещение раньше было камерой пыток, и звукоизоляция здесь была отменной, чтобы стоны не мешали остальным.
Звуки ударов не умолкали, новобранцы проходили через беспрецедентно суровые тренировки. Мэйша чуть вскинула голову, глядя на затянутое мутной желтизной небо — творение песчаной бури. Рана на плече все еще кровоточила, обрабатывать ее было некому, из-за чего состояние ухудшилось. Однако казалось, что для нее всего этого вовсе не существует.

Комментарии

Загрузка...