Утренний солнечный свет медленно пробился сквозь ограду гладиаторской арены. Зуб, сидевший у железной решетки в глубине клетки, постепенно выпрямился. Он снова просидел так целый день и всю ночь. Глядя на ослепительное утреннее солнце, он слегка нахмурился, а затем лениво пополз обратно в самое прохладное место под кроватью, свернулся калачиком и затих.
Стоило Зубу прилечь, как снаружи раздался звук плетки. Это было доказательством усердной работы Йеру, хотя рабы вовсе не желали ему такого усердия.
– Эй, Книжник, смотри, этот малыш опять затих. Как думаешь, почему он всегда встает по ночам и спит днем? – Цзинь Цзяо потере C глаза, нехотя приподнялся. – Твою мать, что с этим Йеру в последнее время? Раньше я не замечал за ним такого рвения, неужели премия выросла?
– Наверное, нынешняя партия людей просто важнее, – рассеянно ответил Книжник. Он поднялся уже давно, сидел на краю кровати и беспрестанно постукивал складным веером по ладони, не сводя глаз с Зуба и лихорадочно соображая. – То ощущение прошлым вечером — неужели померещилось? Нет, невозможно, это определенно был он, но почему... Из-за этого человека? Неужели этот человек и правда обладает такой удивительной силой?
– Цзинь Цзяо? Какое сегодня число? – неожиданно спросил Книжник.
– Сегодня? Хм, седьмое. Сегодня вечером будет представление, хе-хе, как насчет того, Книжник, чтобы сделать ставку? – Цзинь Цзяо достал лежавший рядом маленький блокнотик, заглянул в него и возбужденно произнес.
– Ставить не буду, но сегодня вечером, пожалуй, кое-что случится, – едва заметно улыбнулся Книжник. – Не ожидал, что этот твой блокнот окажется настолько полезным.
– Хе-хе, еще бы! У меня с детства плохая память, и мама велела мне записывать всё, что нужно запомнить, в блокнот. Тогда, что бы ни случилось, стоит только заглянуть в него. Хе-хе, моя мама просто великая! – стоило зайти речь о матери, как Цзинь Цзяо тут же засиял, словно наглотавшись стимуляторов.
– Эй, вчера мама мне письмо прислала, хочешь глянуть? Хочешь глянуть? – Цзинь Цзяо уцепился за железные прутья, отделявшие его от Книжника, и взволнованно заговорил.
– Нет, – отрезал Книжник и принялся массировать виски. – Зря я вообще это сказал. Эх, судя по всему, мне тоже стоит завести блокнот. Нет, хватит и полоски бумаги. Написать на ней «Никогда не заводи разговор о маме Цзинь Цзяо в его присутствии» и повесить на ухо.
Чтобы гладиаторская арена могла существовать, нужны представления, но масштабные шоу требуют огромных затрат не только на людей и площадку, но и на предварительную рекламу, а также массу времени на подготовку. Поэтому обычно гладиаторские арены проводят мелкомасштабные бои в фиксированные дни, чтобы поддерживать свою нормальную работу, а когда наступает подходящий момент, устраивают грандиозное зрелище, чтобы сорвать огромный куш.
По заведенному в Бешеной Крови порядку, каждые пять дней проводились небольшие гладиаторские бои, именуемые художественными выступлениями — тогда открывались лишь специальные места и центр арены. Каждые пятнадцать дней проходило более официальное представление, называемое плановым выступлением: в зависимости от продаж билетов открывалось чуть больше сидячих мест, а вся арена функционировала на полную мощность, включая разогревочные номера, развлекательные программы, комментаторов и прочее. Настоящие же масштабные шоу, то есть грандиозные представления, не имели четкого графика, но за месяц до них выпускались афиши. Сегодня как раз был день планового выступления Бешеной Крови, которые проводились каждые полкеддели.
Сегодняшний день заметно отличался от остальных: с самого восхода солнца вся арена засуетилась. Хотя в последние дни тоже проходили художественные выступления, по сравнению с плановыми разница была столь колоссальна, что даже Зуб ощутил это на себе.
На самой арене – центральной площадке для боев гладиаторов – то и дело туда-сюда сновали люди. Они проверяли состояние почвы, сверялись с оружейными стойками по периметру, заглядывали в камеры гладиаторов, клетки для зверей и массивные железные двери, ведущие на арену. На трибунах тоже постоянно кто-то инспектировал обстановку: осматривал износ стен, какие-то странные железные прутья и тому подобное.
Зуб, как обычно, прищурился, но сегодня он никак не мог уснуть. Он то и дело поднимал голову и бросал взгляд на человека, устроившегося в куче соломы. Сам он не знал почему, но сегодня его не покидало смутное беспокойство, словно вот-вот должно было случиться что-то неизбежное.
Наконец палящее солнце стало клониться к закату, дневной зной рассеивался, и Гладиаторская Арена Бешеной Крови встретила новую волну жара. Благодаря широким жестам Ээмо весь Город Тяньцзю следил за выступлениями Бешеной Крови, так что это плановое представление выдалось невиданно масштабным – оно почти не уступало грандиозному шоу.
В VIP-ложах, предназначенных для богатеев, аристократов и крупных купцов, нарядно одленные дворяне покачивали бокалы с вином, словно на каком-то роскошном светском приеме, и по их виду нельзя было сказать, что им предстоит зрелище, полное крови и насилия.
– О боже, разве это не герцог Филипп? Как это вы нашли время почтить нас своим присутствием на плановом выступлении? – Ээмо, давно поджидавший у входа, издалека направился навстречу мужчине средних лет, окруженному плотным кольцом аристократов.
– О, весь Тяньцзю в те дни видел щедрые жесты господина Ээмо, Бешеная Крови скупила столько рабов, так что это плановое выступление наверняка отличается от прежних. Как я мог пропустить столь великолепное зрелище? Впрочем, сегодня и впрямь народу немало. То, что я не взял её с собой, было правильным решением. Ха-ха... – громко рассмеялся герцог Филипп.
Город Тяньцзю подчинялся Великой Империи Шэньу – крупнейшему и сильнейшему государству континента Луа. Первый император Империи Шэньу, Великий Император Шэньу, также известный как Восточный Император, был единственным правителем, признанным Понтификатом Верховным Бога (религией, поклоняющейся Богу Солнца, которая также являлась самым авторитетным и влиятельным религиозным организатором в мире), и почитался почти как божество. Сменилось уже почти десять поколений, и каждое из них славилось выдающимися талантами как в гражданских делах, так и в военном деле, поэтому империя процветала по сей день, заслужив славу Восточной Божественной Империи. И судя по тому, что при столь громком титуле она владела Равниной Байму и Городом Тяньцзю на самом западе континента, можно было легко представить, сколь огромны её владения.
При таких масштабах Империи Шэньу аристократов, разумеется, было немало. Их титулы ранжировались по степеням, причем некоторые передавались по наследству. Герцогский титул уступал лишь двум княжеским (принцам: титулованным особам, связанным кровными узами с императорской семьей, которых также звали князьями крови; и Гун-ванам: титулованным особам без императорской крови, получившим титул за заслуги, также именуемым средними князьями), занимая третье место в имперской иерархии, за ними следовали маркизы, графы, виконты и бароны. Хотя в зависимости от наделов носители одного и того же титула различались по влиянию, в таком отдаленном регионе, как Равнина Байму, герцог значил практически всё. Но, на беду, в этих местах оказалось сразу два герцога.
– О, небеса! Разве это не герцог Луис? Что сегодня за день такой, раз уж на простое плановое выступление пожаловали сразу два герцога? – Ээмо внезапно просиял и окликнул кого-то за спиной герцога Филиппа.
Окружающие дружно обернулись и увидели, что за герцогом Филиппом появилась еще одна процессия. Шел не до конца зрелый, но уже привлекательный и выглядящий по-королевски горделиво молодой человек в ярких одеждах. Его со всех сторон окружали знатные девицы, а сам он с мягкой улыбкой неспешно приближался к Ээмо, герцогу Филиппу и остальным.
Равнина Байму хоть и была обширна, но отличалась относительным бесплодием, так что выделение её целиком в качестве удела одному герцогу было вполне оправданно – земли герцога Филиппа как раз и находились здесь. С герцогом Луисом дело обстояло иначе: его титул был получен по наследству по боковой линии (когда старшие поколения еще были живы, он воспользовался положением их семьи, причем обычно такие титулы стояли ниже предковских). К несчастью, он не был прямым наследником, то есть не являлся старшим сыном в роду, а потому, получив титул, был попросту сослан в эти края. Именно это обстоятельство сделало нынешнюю политическую обстановку на Равнине Байму столь напряженной и зыбкой – они вели скрытую борьбу за власть, балансируя на грани катастрофы. Впрочем, это давало пронырливым людям отличный шанс половить рыбку в мутной воде, и успехи Ээмо и Тянье отчасти объяснялись именно этим.
– Что вы говорите, господин Ээмо! Раз уж даже герцог Филипп пожаловал на столь оживленное зрелище, как мог я остаться в стороне? – с элегантной улыбкой произнес герцог Луис и отвесил герцогу Филиппу вежливый аристократический поклон, на который тот вежливо ответил.
– Что ж, уважаемые высокопоставленные гости, солнце уже садится, скоро подует ветер, давайте пройдем внутрь и продолжим беседу там, – Ээмо бросил взгляд на небо и с уважительным поклоном обратился к обоим герцогам.
– Разве господин Ээмо не станет больше никого встречать? – с легким удивлением спросил герцог Филипп.
– Нет нужды. Разве найдется кто-то важнее двух наших герцогов? – с мягкой улыбкой ответил Ээмо.
– Верно, оба герцога – желанные гости, братец Ээмо, не смей оплошать, – раздался звучный раскатистый смех, и Фейсо широким шагом приблизился в сопровождении Фу Кэ.
– Старший братец Фейсо, не ожидал, что у тебя тоже проснется интерес к представлению. О-о-о, глядите-ка, брат и впрямь оплошал, прошу прощения! – при виде идущего Фейсо Ээмо изобразил крайнее удивление, после чего со страхом и трепетом принес извинения.
– Эй, братец Ээмо, к чему такие церемонии? Мы же свои люди, о пустяках и говорить не стоит, не стоит... Хе-хе... Впрочем, здесь присутствуют два уважаемых герцога, давайте лучше пройдем внутрь и поболтаем, – Фейсо снова рассмеялся, демонстрируя самое доброжелательное выражение лица.
Все вместе они направились на арену, оживленно переговариваясь и обмениваясь пустыми любезностями прямо на ходу в галереях. Поднявшись на два пролета лестницы и сделав несколько поворотов, процессия наконец добралась до VIP-лож.
Появление двух герцогов одновременно, разумеется, вызвало легкий переполох в ложах. Присутствующие тут же обступили их – кто завязывал светскую беседу, кто льстил, – в общем, толпа образовалась такая плотная, что Ээмо, будучи хозяином заведения, оказался вытеснен на периферию и остался не у дел.
– Ох, до чего же неотразимое очарование, – пробормотал Ээмо, прячась в углу и наблюдая за толпой, окружившей обоих герцогов. Он извлек из-за пазухи сигару и неторопливо закурил.
– Чего это братец Ээмо забился в этот угол? Старая привычка так и не прошла, – улыбаясь, подошел к нему Фейсо, заметив, что тот стоит в одиночестве.
– И то верно, десять лет... Привычка, выработанная за десять лет, не так-то легко меняется. Что, старый братец Фейсо, у тебя ко мне дело? – Ээмо выпустил колечко дыма и спокойно ответил.
– Дела нет, просто ломаю голову, никак не пойму, – с кривой улыбкой и гримасой ответил Фейсо, услышав вопрос.
– Какая же забота так озадачила старшего братца? – доброжелательно улыбнулся Ээмо.
– Какой же состав участников братец Ээмо выставит сегодня вечером? Столько нового товара завезли, небось, поломать голову пришлось? – Фейсо задрал подбородок, и на его лице проступила хищная усмешка.
– Хм, есть немного трудностей. Но я человек ленивый, все эти дела переложил на подчиненных. Порой полезные подручные куда практичнее, чем собственные мозги владельца, – Ээмо посмотрел на Фейсо, и в его взгляде мелькнула тень улыбки.
– Ого, два главных босса забились в такой угол? Ха-хе, ладно Ээмо – у него это старая привычка, но почему даже босс Фейсо туда же? Неужели нынче мода такая? – раздался голос герцога Луиса, мгновенно приковавший всеобщее внимание к стоявшим в углу мужчинам.
– Представление вот-вот начнется, господин Фейсо, не желаете взглянуть? – элегантно произнес герцог Филипп.
– О, тогда я лучше своими глазами посмотрю на то, как искусно всё устроили подчиненные братца Ээмо. Братец Ээмо... – бросил Фейсо.
– Иди, старый братец Фейсо, а я привык оставаться здесь, – слабо улыбнулся Ээмо.
Фейсо слегка поклонился и направился к передней части трибун.
Сидячих мест на арене Бешеной Крови не было вообще – даже в VIP-ложках. Разница заключалась лишь в том, что те самые странные железные прутья в ложах были отполированы до сияющего блеска, а убранство вокруг выглядело куда аккуратнее и изящнее.
Под грохот удара гонга весь комплекс погрузился в волну нарастающего восторга. На возвышении рядом с председательскими трибунами молодой человек в парадном костюме страстно и воодушевленно вещал в рупор. Гладиаторское шоу начиналось.
Перед официальным боем полагалось провести разогревочный номер – он служил для того, чтобы накалить атмосферу перед главным представлением. Сегодняшний разогрев обещал быть довольно жестоким: сошлись отряд из пятнадцати рабов в жалком снаряжении и три взрослых роговых скальных тигра.
Под скрип и раскачивание железных клеток трех роговых скальных тигров на повозках медленно вкатили на арену. С противоположной стороны из дверей зоны отдыха, трясясь всем телом, показался треугольный отряд из пятнадцати человек.
– Ррррух! – взревели звери, оскалив клыки в массивных клетках. Пары кроваво-красных глаз сверкали, глядя на медленно приближающуюся пищу, ничем от пищи не отличавшуюся. Мощные лапы непрестанно царапали землю, время от времени звери с размаху колотили головами или пастями о прутья, издавая новые грозные вопли.
Трибуны шумели. Резня. Настоящая бойня была на пороге. Кровь – лучшее возбуждающее для людей, по крайней мере, на этом континенте, на этой равнине, на этой арене дело обстояло именно так.
Железные прутья толщиной в полтуловища Зуба со звоном содрогались от ударов свирепых зверей, казалось, они могли лопнуть в любую секунду. Зрители постепенно входили в раж, кровожадно выкрикивая: «Убей, убей, убей, убей!..»
Идя на поводу у публики, комментатор подал сигнал, и клетки стали медленно открываться, выпуская зверей по одному. Те вовсе не спешили бросаться на угощение, а неспешно кружили вокруг, превращая охоту в кошмар для тех, кто застыл от страха.
Эти люди не проходили никакой подготовки; впрочем, даже строгая тренировка не помогла бы им против подобных порождений зла.
Роговые скальные тигры – свирепые чудища, известные на всю Равнину Байму. Сколько прославленных гладиаторов сложили головы под их когтями и клыками.
Пока вечерний ветерок колыхал воздух, Зуб снова подошел к ограде и молча глядел наружу. Сейчас шум арены казался почти невыносимым, но в то же время в нем крылась странная, притягательная сила, которая словно затягивала саму душу Зуба, вызывая у него жуткие ощущения.
Он видел, как роговой скальный тигр совершил мощный прыжок, преодолев огромное расстояние по воздуху, и его лапы опустились на спину бежавшего последним человека. Тот словно что-то почувствовал. Возможно, его крик был отчаянным, но, как ни странно, не раздалось ни звука. Не только он – казалось, весь мир лишился голосов. В глазах Зуба капли крови застыли в воздухе.
Хлюп. Всё вернулось на круги своя: трибуны по-прежнему ревели, звери гнались за людьми, на земле прибавилось кровавых полос, а люди продолжали безмолвно рыдать.
– Нет-нет, не надо... – какой-то человек бросился к решетке клетки Зуба, тощие руки просунулись сквозь зазор между прутьями и вцепились в плечо Зуба. Позади него очередной роговой скальный тигр совершил прыжок и проглотил кого-то целиком.
Тигр неспешно направился к человеку, забившемуся в угол рядом с Зубом. В его кроваво-красных глазах читалась уникальная для хищника жажда убийства, а возможно, и аппетит.
Зуб смотрел то на тигра, который, облизывая лапы, приближался к ним, то на вцепившегося в него человека; в его глазах, помимо ужаса, проступала пугающая пустота. Руки, впившиеся в плечо Зуба, судорожно сжались, и кровь тонкими струйками потекла по пальцам.
Тело Зуба затряслось – то ли от боли, то ли от страха.
– Ррр! – взмахнул лапой тигр.
Зуб медленно поднял руку.
Тигр вскинул голову и уставился на Зуба: в его алых глазах отразилась хрупкая, худощавая фигурка. Тяжелое дыхание смешивалось с густой аурой дикого хищника, и Зуба заколотило еще сильнее. Остальные гладиаторы тоже прильнули к прутьям, а Цзинь Цзяо и вовсе оживился, громко хохоча и предлагая пари. Книжник же, игнорируя вопли Цзинь Цзяо, со странным выражением лица следил за развитием событий.
– Ррр! – тигр вдруг взвыл, задрав голову к небу, да так громко, что, казалось, задрожала вся арена.
– Плохо дело! – испуганно воскликнул Книжник, но прежде чем он успел что-то предпринять, тигр с диким рыком бросился вперед.
Зуб рефлекторно отпрыгнул назад и от страшного удара тяжело врезался спиной в железные прутья ограждения. Не обращая внимания на адскую боль от удара, Зуб в упор уставился на разъяренного тигра: по мере того как его тело содрогалось в конвульсиях, кровь внутри него остывала, тяжело ударяя в сосуды и грозя разорвать их стенки, а глаза тускнели, и в зрачках проступал слабый багровый отсвет.
– Бряк, бряк... – тигр отчаянно продолжал биться о прутья клетки Зуба. С каждым ударом тело Зуба содрогалось, краски в его глазах блекли всё сильнее, а зрачки постепенно наливались алым. В небе разверзлись тучи, явив миру круглую луну, которой там быть не полагалось, хотя в этот момент мало кто обращал на нее внимание.
Комментатор захлебывался слюной, а обстановка на арене накалилась из-за столь неожиданного поворота.
– Ох... Какая редкость, неужели мне довелось встретить хладнокровное существо? – раздался до боли приятный голос, от которого зона камер мгновенно стихла – за исключением не желавшего униматься тигра.
– Поистине удивительно. Страх? Или... – покачав головой, человек, до сих пор прятавшийся в охапке соломы, подошел к прутьям клетки и сквозь зазор нежно взял Зуба за запястье. – Какое чудо. Иногда именно то, во что люди отказываются верить, способно сотворить великое и прекрасное.
Сердце Зуба то сжималось в комок, то бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди. Даже когда тигр бросился на него, ощущения не были столь мощными. Вновь накатило то омерзительное и жуткое чувство, но на этот раз оно чуть отличалось – в самом глубинном уголке сердца зарождалось и поднималось нечто иное. Чувство столь исступленное, что от него веяло холодом, а на коже рук Зуба уже проступил тонкий иней.
– Задам вопрос, – снова произнес тот человек. Ощущая его ауру, Зуб не смел даже повернуть голову, чтобы взглянуть на него.
– Как твое имя? – человек отпустил запястье Зуба и перевел взгляд на тигра, всё еще кружившего у прутьев в поисках лазейки. – Сдохни, тварь. Ты слишком шумишь, проваливай.
Вместе с последним словом по воздуху прошла рябь. Волна прошла сквозь тело Зуба, не причинив ему вреда, но тигр, только что метавшийся вокруг, перекувырнулся в воздухе и отлетел далеко назад.
Зверь медленно поднялся на лапы, оглянулся на обидчика, прижал уши, опустил голову и трусливо ретировался. Трибуны в этот момент вновь взорвались изумленными возгласами.
– Меня зовут Тяньрэн, а тебя? – человек откинул со лба пряди волос и слабо улыбнулся Зубу. Несмотря на то, что лицо его было покрыто грязью, это не могло скрыть благородных черт и пронзительного, подобного орлиному, взгляда.
– И... Зуб! – с трудом выдавил из себя Зуб: от долгого молчания этот навык почти атрофировался.
– Хочешь жить? – снова спросил Тяньрэн.
Услышав его слова, Зуб вздрогнул. Медленно, словно червяк, он начал пятиться назад, одновременно разворачиваясь. Это был первый раз, когда Зуб осмелился посмотреть Тяньрэну прямо в глаза, и в этом взгляде он с удивлением разглядел следы печали.
– Хочу, – ответил Зуб.
– Что ж, отлично. С сегодняшнего дня можешь звать меня учителем, – Тяньрэн резко поднялся на ноги. Его рваные одежды взметнулись без единого дуновения ветра: зрелище выглядело странновато, но в его осанке и поведении сквозило непререкаемое очарование, заставлявшее подчиниться.
– О боже... Три года! Прошло три года с тех пор, как Тяньрэн в последний раз сдвинулся с места... Впрочем, неужели этот парень и впрямь три года ничего не ел? Выглядит вполне бодреньким. Неужели тайком подкреплялся, пока никто не видел? – Книжник ошеломленно уставился на Тяньрэна, поддавшись редкому для себя порыву интересоваться тем, что обычно замечал лишь Цзинь Цзяо.
На лице всегда невозмутимого Книжника застыло такое выражение, что в иное время Цзинь Цзяо непременно поднял бы крик на всю округу. Но сейчас Цзинь Цзяо хранил абсолютное молчание – ибо не было в мире зрелища более поразительного, чем Тяньрэн.
Тяньрэн – непобедимый бог гладиаторской арены Бешеной Крови. С момента основания арены он провел сотню боев и не потерпел ни единого поражения, причем ни один противник не продержался перед ним и трех минут. Три года назад он внезапно застыл на месте по неизвестной причине, и никто не ожидал, что теперь он сдвинется ради какого-то мальчика, да еще и решит взять ученика. Если эта весть разлетится, то, пожалуй, весь Тяньцзю и вся Равнина Байму встанут на уши.

Комментарии

Загрузка...