Вернувшись в своё старое логове, Ээмо с комфортом расположился в широком кресле-качалке и лениво закурил сигару.
— Передай Йеру, что я хочу набрать и натаскать отряд толковых гладиаторов. Всё ради того турнира, что через три года соберёт знаменитых гладиаторов со всех арен континента. Слышал? Живо ступай. Скажи Йеру, что мне нужны лучшие из лучших, а если он не сможет их раздобыть, пусть катится на все четыре стороны. — Ээмо громко рявкнул в сторону двери, и несколько подчиненных поспешно выбежали наружу, повинуясь приказу.
— Ну как тот парень? — Ээмо обернулся и спросил Ло И, стоявшего у него за спиной.
— Отлично, его уже отвели в камеру, — ответил Ло И.
— Хм, странное дело... Сам не пойму почему, но чувствую в нём какую-то притягательность. Что скажешь, братец Ло И?
Ээмо глубоко затянулся, выпустил колечко дыма и уставился в потолок, словно погрузившись в раздумья.
— Сиди тихо и не рыпайся! — Я с грубым толчком полетел в камеру и лишь спустя добрых полминуты поднялся на ноги.
Весь тюремный блок напоминал просторный коридор. Камеры, похожие на соединенные между собой клетки, тянулись по обеим сторонам, а посередине оставался проход, где свободно разошлись бы шестеро человек. За спиной темнела прочная каменная стена неизвестной породы, а остальные три стороны были забраны решёткой из толстых, в человеческую руку, железных прутьев, между которыми оставалось едва ли в три пальца просвету. Камера Я находилась в самом дальнем углу, поэтому отсюда прекрасно просматривалась вся арена целиком, а внизу под противоположной трибуной, за массивными прутьями, поблёскивали несколько пар багровых глаз.
Я закинул руки за голову, лег на спину, глядя на чуть выгнутый потолок, и сладко потянулся всем телом. В душе царила абсолютная пустота — никаких целей или планов. Для него не имело ровно никакого значения, где именно придётся выживать.
Яркое солнце слепило глаза своей золотистой красотой, но на этой залитой жёлтыми песками равнине, где пустыня занимала больше половины земель, оно казалось безжалостно суровым. От духоты и зноя нос воротили даже те, кто издревле привык к пескам, не говоря уже о Я, который вырос в прохладных лесах и на дух не переносил жару. Он и сам впервые осознал, насколько же невыносимы для него палящее солнце и летний зной — даже сейчас, когда солнце уже клонилось к закату. Шмыгнув в прохладную тень под нарами, он забился в угол и решил не двигаться с места.
Камера Я была одиночной и располагалась прямо посреди помещений элитных гладиаторов, что лишний взгляд подчёркивало особое отношение Ээмо к новичку. По соседству с Я находилась странная камера. Какой-то человек, по всей видимости столь же любящий тень, свалился в углу прямо на кучу заплесневелой соломы. Вся его одежда превратилась в лохмотья, а сам он выглядел мертвецки неподвижным — с тех самых пор, как Я привели сюда три часа назад, тот не шелохнулся ни разу.
Эта картина разительно отличалась от остальных камер. Пусть это и были тюремные клетки, но всё же здесь обитали высококлассные гладиаторы, так что поддержание элементарного порядка и наличие простейших удобств считалось нормой. Даже самая тесная камера Я оказалась уставлена кое-какой утварью. К тому же приближался ужин: гладиаторы наперебой точили оружие, толкали речи или перекидывались словечками со старыми знакомыми в ожидании раздачи еды, в то время как этот субъект хранил мёртвое молчание.
— Сдох, что ли? — с некоторым удивлением подумал Я. Ему трудно было поверить, что кто-то, подобно ему, может из страха перед жарой даже отказываться от пищи.
— Эй, малыш, новенький, да? Надо же, пацан — и сумел протиснуться в наш блок. Кормёжка у нас куда лучше, чем в прочих крыльях, так что тебе крупно повезло. Кстати, мы ведь до сих пор не познакомились. Как звать-то тебя, малец? — добродушно ухмыльнувшись, окликнул Я рослый здоровяк с топором, сидевший в напротив стоящей клетке. По привычке поигрывая смертоносным на вид топором, он скорчил свирепую гримасу: грубое мясное лицо заросло густой щетиной, свирепые тигриные глаза ни в чём не уступали чжанфэйским, а буйные заросли бороды торчали в разные стороны, скрывая толстые губы.
Я бросил взгляд на кривляющегося амбала и ничего не ответил. Сейчас у него не было ни малейшего желания даже открывать рот.
— Эй, малец, я с тобой толкую! Мелюзга, да как ты смеешь меня игнорировать?! — у здоровяка отродясь не было мягкого нрава, и напускное равнодушие Я мгновенно вывело его из себя.
— Цзинь Цзяо, скажи на милость, ты вообще умеешь сначала думать головой, а уже потом действовать? Мало того что рожа у тебя пугающая, так ты ещё и с этакой секирой к людям лезешь — распугаешь же беднягу, — раздался учтивый голос из соседней с бугаем камеры, где мужчина в белоснежных одеждах элегантно покачивал складным веером. Его безупречно белая кожа заставляла усомниться в том, что перед ним сидит гладиатор, а под тонкими изогнутыми бровями скрывались пронзительные голубые глаза — прекрасные и чарующие.
— Тц, Книжник, прекращай вставлять мне палки в колёса! Какое тебе дело? Я просто беспокоюсь, что пацан с непривычки растеряется, нечего тут умничать! — недовольно взревел Цзинь Цзяо.
— А я вовсе и не к тебе обращаюсь. Как тебя зовут? — мягко перевёл взгляд на Я Книжник, но желаемого эффекта это не принесло. Я по-прежнему лежал в полудрёме, лениво прикрыв глаза, и полностью игнорировал обоих собеседников.
— Ха-ха-ха, Книжник, и на старуху бывает проруха! Всё норовил меня уколоть, а гляди-ка — твоя смазливая мордашка тоже никому не сдалась! — расхохотался Цзинь Цзяо, радуясь чужой неудаче.
— Ого-го? Даже не удостоил ответом, — на лице Книжника расцвела безобидная улыбка. Он легко постучал веером по лбу, со значением окинул Я долгим взглядом и сладко потянулся. — Самое время, в животе уже урчит.
За всё время перепалки никто из остальных гладиаторов не посмел вставить ни слова, ибо статус и мощь этой двоицы внушали трепет не только арестантам — даже администрация Гладиаторской Арены Бешеной Крови держалась с ними изрядно вежливо. Они являлись двумя из трех непобедимых гладиаторов арены, а титул «непобедимый» означал отсутствие единого поражения. Каждый из них провёл уже по пятьдесят с лишним боев, не получив ни единой царапины, так что об их силе можно было и не упоминать.
Вскоре несколько здоровщиков с отъевшимися ряхами вкатили внутрь огромные тележки с едой — настало время ужина. Вечерняя трапеза неизменно оживляла весь острог. Шум стоял в каждом пролёте: сквозь стены доносились зычные крики гладиаторов, одни затянули песню, другие хохотали во всё горло, третьи переругивались. Столпотворение царило невероятное, наполняя тюрьму живым гамом.
Среди всеобщего пиршества к еде не притронулись лишь двое: Я и тот молчаливый тип в соседней клетке, зарывшийся в солому.
Ужин постепенно подошёл к концу. Кто-то из гладиаторов принялся чистить снаряжение на завтрашние тренировки, а кто-то просто валился с ног и засыпал мертвецким сном. Солнце окончательно скрылось за далёкими пиками гор, и на восточном небосклоне выплыл бледный серп луны. Земля лишилась золотого тепла, и в налетевших с севера порывах ветра зародился холодок.
Я медленно потянулся, поднялся с пола и сквозь прутья решетки уставился на усыпанное искрами звёздное небо. Ветер растрепал его растрёпанные волосы, принеся с прохладой пьянящее чувство свободы. Ночь вступала в свои права, укрывая землю безмолвием, нарушаемым лишь непрекращающимся стрекотанием цикад.
В глубоком сне обитателей арены никто так и не заметил, как засыпанный соломой человек легко шевельнулся. Среди стеблей блеснули яркие глаза, излучавшие даже в темноте пугающее, невыносимое для взгляда сияние.
— Хозяин, вы и вправду намерены отдать весь этот груз Ээмо? — в тайной комнате Павильона Всех Людей невзрачный с виду мужчина почтительно согнулся перед Тянье.
— А ты как думаешь, Пу Сэнь? — Тянье восседал на массивном кресле из красной меди, украшенном резьбой в виде парящего орла. Покручивая в руке бокал с багровым вином, он завороженно следил за переливами играющей в стекле жидкости.
— Хозяин, как ни крути, наш Павильон работает не на одну только Арену Бешеной Крови. Подобный шаг не просто бьёт по нашим отношениям с другими покупателями — это прямое оскорбление! Словно мы его прислуга, обязанная плясать под его дудку, стоит Ээмо только пожелать, — помрачнев, процедил Пу Сэнь. Будучи доверенным лицом Тянье, он не обладал выдающейся внешностью и уж тем более не мог похвастать боевыми заслугами, зато отличался острым умом и изощренностью в интригах. Положением, которым Тянье обладал ныне, они во многом были обязаны именно ему.
— И что ты предлагаешь? Отказать? Это значит открыто объявить Ээмо войну. Мы находимся в Западном округе, а здесь всё принадлежит Бешеной Крови. Начнись открытая вражда — ничего хорошего нам не светит, — по-прежнему рассеянно протянул Тянье.
— Но мы же ведущие торговцы живым товаром на всей Равнине Байму и даже во всём западном регионе! Если он решится порвать с нами по-хорошему, разве не боится остаться без деловых партнеров в будущем? В конце концов, он держит гладиаторскую арену, а рабы для них — как хлеб насущный. Стоит нам перекрыть поставки, и Ээмо даже не придется убирать нашими руками — Леши с Восточного округа с радостью воспользуется моментом. Амбиции этого старика Фейсо тоже не назовёшь скромными, — на лице Пу Сэня промелькнула злорадная усмешка.
— Ты прав, и я понимаю твои опасения. Но Ээмо далеко не дурак, и то, до чего додумались мы, очевидно и для него. К тому же, с чего бы ему являться за товаром именно сейчас, ни раньше ни позже? Почему сразу по возвращении из поездки? И главное — пробыв в отлучке столько времени, он первым делом примчался ко мне, даже не заглянув домой. Неужели он не боялся оставлять хозяйство без присмотра? Похоже, этот прохиндей раздобыл на Среднем Востоке нечто ценное. Наш бизнес велик, но единолично заправлять всем Западом мы не можем — есть ещё парочка кланов, что вечно вставляют нам палки в колеса. Если они откажутся нас поддержать, а за спиной Ээмо встанет мощная сила с Востока... пусть расстояние и велико, но пути сообщения найдутся, и тогда отступать нам будет некуда. На чужих землях у нас нет прочных корней, а выдвори нас из Тяньцзю — и податься станет просто некуда. К тому же этот старый лис Фейсо — тоже фрукт еще тот. Использовать их взаимное соперничество ради ослабления друг друга еще куда ни шло, но если кто-то из них полностью сожрёт конкурента, обстановка в Тяньцзю станет хуже, чем десять лет назад, когда Бешеной Крови ещё не было и в помине, а правил один Леши. Для нашего дела это грозит куда большими бедами, — Тянье говорил неторопливо, а под конец залпом осушил бокал. — Товар ему отдать. Черт побери, я всё же один из главных работорговцев Запада, и звание хозяина Равнины Байму даром не даётся. Не верю, что его Бешеная Кровь способна проглотить объемы такого масштаба. Хм, передай срочное предупреждение остальным покупателям, что отправка их партий задерживается, а затем подними на уши все мои связи — через неделю мне нужна новая партия товара для остальных клиентов. Ээмо, не стоит недооценивать меня.
— Слушаюсь, хозяин. С вашей мудростью нам не о чем беспокоиться, под вашим началом жизнь полна уверенности, — подобострастно ухмыльнулся Пу Сэнь.
Спустя три дня на рассвете люди Ээмо отправились в Павильон Всех Людей забирать товар. Бесчисленный караван рабов, потянувшийся по улицам, поверг весь Город Тяньцзю в изумление.
После полудня вернулись подручные Ээмо, отправленные на Средний Восток. На сей раз они привели с собой ещё одну нескончаемую колонну рабов в сопровождении клеток с дикими зверьми. Город Тяньцзю содрогнулся.
Восточный округ Города Тяньцзю, Гладиаторская Арена Леши:
— Как?! Почему до нас не дошло ни единого слуха?! — Фейсо бушевал в своем особняке, брызгая слюной. — Вы что там, все посходили с ума? Такая силища подошла прямо к городским стенам, а вы узнали об этом только сейчас?
— Главарь, тут такое дело... мы сами толком ничего не поняли. Видимо, Ээмо замел следы, — ответил Фу Кэ, младший брат Фейсо. В отличие от него, Фу Кэ был смуглым, крепко сбитым мужчиной со следами тяжелой жизни на лице и пятисантиметровым шрамом, пересекавшим правую щеку.
— Ээмо, Ээмо... Чего ради ему понадобилось столько рабов? — Фейсо с отвращением помотал волнами жира на теле, тяжело рухнув в свое персональное кресло из белого нефрита, согнал ударом пощёчины хрупкую рабыню и забормотал себе под нос.
— Главарь, похоже, на сей раз Ээмо затевает нечто грандиозное. Если мы не предпримем ответных мер, боюсь... — с тревогой начал Фу Кэ.
— Да я и сам понимаю, дурень! Вопрос в том, что мы понятия не имеем о его планах. Столько невольников! Если он не сумеет ими распорядиться, то в трубу вылетит не просто прибыль — вся его Бешеная Кровь пойдет прахом. Что нам делать? Что мы вообще можем сделать? Скупать рабов вслед за ним? Да даже если закрыть глаза на то, что содержать их негде, где мне прямо сейчас, в текущей обстановке, раздобыть столько людей в такие сроки? К тому же мы — гладиаторская арена, а не подпольный банк, и без боевой мощи гроша ломаного не стоим. Ээмо, ты нарочно мне пакостишь? И почему те оболтусы, что мотались на Средний Восток, до сих пор не прислали ни весточки? Знай мы, чем он там занимался, нас бы не застали врасплох. Ээмо, чёрт возьми, что ты забыл на Среднем Востоке? Какая такая сила способна поддерживать твои безумные замашки?
Фейсо с грохотом перевернул стол, но немного успокоившись, подпёр щеку, толстую словно пампушка, огромной ладонью и продолжил цедить сквозь сузившиеся в щелки глаза:
— Брат, похоже, мы слишком долго недооценивали этого ублюдка. Раз он смог втихую перебить столько наших людей, значит, под его началом есть умелые бойцы. Впрочем, когда наш последний отряд прибыл на Средний Восток, сам он, должно быть, уже возвращался назад. Так что со дня на день мы должны получить вести от разведчиков и зацепиться за хоть какие-то ниточки.
Фу Кэ поднял опрокинутый стол и спокойно произнес:
— Пытаться угадать его замыслы по одним лишь слухам о передвижениях — дохлый номер, да и достоверность этих вестей под вопросом. Ладно, пока что нам остается только сидеть сложа руки и ждать развития событий.
Фейсо покачал головой:
— А где Ган Цзе? Передай ему, чтобы перестал цепляться к кому попало и маршем явился ко мне для отчёта!
Западный округ Города Тяньцзю, Павильон Всех Людей:
— Что за чертовщина творится в голове у этого Ээмо? Мало того что выкупил весь мой запас, так еще приволок целый эшелон со Среднего Востока! Чего он добивается? — Тянье восседал перед роскошным обеденным столом, ломившимся от изысканных блюд, но аппетит пропал начисто.
— Судя по всему, грандиозных боев не миновать. Весь вопрос в том, как именно Ээмо намерен ими распорядиться. Загрести столько народу разом... как бы не лопнуть от жадности до того, как они начнут приносить доход, — заметил стоявший рядом Пу Сэнь.
— Ээмо не дурак, просто мы пока не раскусили его игру. Неужели Средний Восток обладает такой чудовищной силой? Я и сам давно не покидал стен города, может, настало время прогуляться, сменить обстановку и отведать местных деликатесов? — Тянье запрокинул голову. Через узкое оконце в потолке падали косые лучи солнца, согревая лицо легкой улыбкой.
Западный округ Города Тяньцзю, Гладиаторская Арена Бешеной Крови:
При всей величимости Бешеной Крови пристроить такую армаду рабов в один миг было непросто. Вся арена пришла в движение, повсюду сновали суетящиеся люди.
— Хозяин, я понимаю, что ваш взгляд устремлен в будущее, но ввязываться в такую авантюру... вы уверены, что всё пройдет гладко? — в кабинете Ээмо собрались все его ближайшие сподвижники. Худой и сутулый мужчина лет сорока с прищуренными глазами и морщинами на лбу говорил с явным беспокойством.
— Фабу, старина, что с тобой? Трусость и паника — это на тебя не похоже, — улыбнулся Ээмо, глядя на собеседника.
— Ох, хозяин, но ведь я отвечаю за все финансовые потоки Бешеной Крови! Покупка такой орды — это одно, но прокормить их и одеть требует астрономических затрат. Вы, хозяин, не ведете счет мелочам, а мне приходится заглядывать в казну, и сердце кровью обливается, — сокрушенно вздохнул Фабу.
— Ха-ха, ладно тебе, братец Фабу. Послушай, ты же главный казначей Бешеной Крови, в твоих руках бьется экономическое сердце нашей арены, и я ценю твою осмотрительность. Но клянусь, пройдет совсем немного времени, и монеты Лук в твоих подвалах забьют ключом! — в отличном настроении похлопал его по плечу Ээмо. — 1 Лук равен 1000 Руссо или 1000000 рулей.
— Но хозяин, как именно вы собираетесь с ними поступить? — прервал их дородный пузатый толстяк с лоснящимся лицом, стоявший рядом с Фабу.
— А? Разве я не говорил? Братец Йеру, я же велел тебе вышколить мне отряд великолепных гладиаторов! Мне нужны молодые и крепкие парни, они станут нашими козырями в борьбе за первенство на аренах всего материка три года спустя. Ты что, уже забыл? — Ээмо посмотрел на толстяка по имени Йеру с наигранным удивлением.
— Но... народу слишком много, по какому принципу их отбирать? — Йеру замялся, задав вполне резонный вопрос. Он не был новичком в деле, чтобы бежать за каждым приказом к хозяину, но масштаб затеи Ээмо не имел аналогов за всю историю гладиаторских боев, и даже опытный Йеру растерялся.
— О, об этом не беспокойся, действуй на свое усмотрение. Следи за возрастом, отбирай перспективных и смышленых, а боевые навыки сейчас не имеют значения. Я уже говорил: мне нужны лучшие, твоя задача — отсеять зерна от плевел, — Ээмо пожал плечами, зажав в зубах кончик сигары.
— Слушаюсь, хозяин. Раз больше указаний нет, я отправляюсь за дело, — поклонился Йеру.
— Да, ступай, — махнул рукой Ээмо.
— Верно, а как поживает госпожа Уил? Столько хлопот с этим возвращением, я до сих пор не выкроил времени навестить её, — внезапно спохватился Ээмо, провожая взглядом мощную фигуру Йеру, исчезнувшую за дверью.
— Она редко показывается на людях и не любит, когда её тревожат, так что подробностей я не знаю. Но полагаю, она по-прежнему там, — шагнул вперед седовласый старик с аккуратно уложенной прической, безмятежным лицом и прямой осанкой. Он был одет в строгий черный сюртук поверх белоснежной рубашки, напоминая обедневшего аристократа. Это был главный управляющий Бешеной Крови, человек с наибольшим влиянием после самого Ээмо. Звали его Одирофис — обладатель благородной фамилии, сирота из увядшего дворянского рода.
— О, старина Одирофис. Пока меня не было, весь двор держался на тебе, благодарю за труды, — Ээмо выказал старику подчеркнутое уважение.
— Что вы, это мой долг, — сдержанно ответил Одирофис, не дрогнув мускулом на лице.
— Ха-ха, имея рядом таких людей, мне не о чем беспокоиться. Ладно, через пару дней Йеру закончит отбор, и мы подробно обсудим, как сделать на этом деньги. На сегодня всё, а я отправлюсь засвидетельствовать почтение госпоже Уил. Пошли, братец Ло И.
Ээмо резко поднялся на ноги, затушил окурок сигары в пепельнице и, бросив на ходу призывный кивок, вышел первым.

Комментарии

Загрузка...