Утреннее солнце пробилось сквозь листву и упало на лицо юноши. Тот медленно поднялся с земли. В воздухе еще висела розоватая дымка, отражавшая лучи, и резкий запах крови, но юноша не обращал на это никакого внимания.
Он подошел к полуразрушенному дому, достал из-за тайника в странном каменном блоке маленький матерчатый мешочек, после чего повернулся и шагнул в чащу.
Все жители деревни были мертвы, включая дедушку, вырастившего его. Дедушка так сильно любил его, но сам он почти ничего не чувствовал по поводу его смерти.
«Аркадия» — так в деревне привыкли называть его, что означало «Ничто», хотя у самого юноши было настоящее имя: Зу.
Повозившись какое-то время за стволом огромного дерева, Зу вытащил шкатулку. Достав из нагрудного мешочка деревянный брусок странной формы, он покрутил его в таком же причудливом углублении на крышке шкатулки, и с глухим щелчком та медленно приоткрылась.
Внутри лежала потерявшая свой блеск тускло-черная камень, на вид совершенно обыкновенная. Белая кожаная ременная петля из шкуры какого-то неведомого зверя накрепко оплетала камень по центру, превращая его в подобие ожерелья.
Долго вглядываясь в камень, Зу не спеша надел ожерелье на шею. По телу разлилось крошечное тепло — нечто подобное Зу не чувствовал еще никогда в жизни.
Снова затянув кожаный ремешок и завязав его на шее, Зу медленно поднялся и бросил взгляд на деревню, лежащую неподалеку в руинах. Еще несколько дней назад это место было его домом. Теперь же там не осталось ничего.
Постояв в молчании, Зу спустя пару минут повернулся и ушел. Проходя мимо тел убитых бандитов, он небрежно подобрал кинжал и заткнул его за пояс.
Все началось именно здесь.
Покинув деревню, он шел неизвестно сколько, а впереди все так же тянулось бескрайнее море деревьев. Уставший Зу рухнул под деревом, закрывая глаза и наслаждаясь прохладой легкого ветерка, ласкавшего лицо.
Шурх... Тихий звук потревоженных ветвей. Зу резко распахнул глаза, и в его холодных черных зрачках проступила звериная безразличность.
По мере того как шум приближался, Зу внезапно вскочил, оттолкнулся от ближайшей ветви и взмыл в воздух, в мгновение ока растворившись в густых зарослях.
— Главаря, кажется, какой-то шум.
— Хм, а движется шустро и чутко. Впрочем, вряд ли это крупная тварь. Братья, чего нам еще не хватает для сегодняшнего заказа?
— Двух крупных боевых зверей.
— О? Ну тогда ладно, устроим себе небольшое развлечение. Поймайте мне этого малыша.
Хотя переговаривавшиеся мужчины говорили вполголоса, несколько крепких парней, разделенных немалым расстоянием, сдвинулись с мест одновременно.
— Лесная пробежка? Кажется, забавно. На горной дороге стояла роскошная повозка, запряженная восьмеркой превосходных чистокровных лошадей. Из окна протянулась рука, стряхнула пепел с сигары, и невозмутимый голос произнес: Ло И, старина, мы тоже давай подъедем взглянуть.
— Слушаюсь, босс. Сидевший на облучке мощный мужчина, от одного вида которого на душе становилось слегка тревожно, глухо отозвался, а затем взмахнул вожжами, и экипаж помчался вперед по горному серпантину.
— Не дайте ему уйти! Черт побери, понятия не имею, что это за тварь. Бегает по лесу с такой скоростью, прямо лесной эльф. Мчась сквозь заросли, мужчина со сжимаемым в руке топором вовсю изливал недовольство.
— Ха, без этого было бы неинтересно. Рядом с ним усмехнулся худой парнишка с кинжалом наперевес.
— Тц, тебе-то хорошо, мало того что тощий, так еще и груза почти нет. Попробуй побегать с моим топором.
— Кто тебя просил, не я же тебе оружие выбирал.
— Ладно, хорош грызться. Я обязан поймать эту тварь.
— Есть, босс!
Группа из пяти-шести молодчиков умолкла и бросилась в погоню за едва заметной впереди черной тенью, в то время как позади них еще с полсотня человек, разделившись на мелкие звенья, полукругом медленно сужали кольцо.
— Хм, может, ты и впрямь хорош, но от моих глаз не скроешься, — чуть прищурившись, мысленно усмехнулся мужчина средних лет, которого только что назвали главарем. — Я знаю, ты никакой не зверь, а человек. Трудно вообразить, чтобы кто-то умел двигаться по лесу с такой дикой скоростью. Но тебе не уйти, хе-хе-хе-хе, я поймаю тебя лично.
Жажда убийства? Зу резко обернулся назад, но тем не менее не сбавил шага. Он легко скользил по жухлой листве и траве, то и дело отталкиваясь от вертикальных стволов деревьев и рикошетя вперед, словно шар в бильярде. Вокруг всё сужалось. Воздух становился тяжелее.
Мм? Этот звук... Конский топот, да еще столь роскошный. Предусмотрительно запряженная карета мчится по такой крутой горной дороге — судя по всему, здесь либо аристократы, либо богатейшие купцы. Главарь дернул бровью, сообразив на ходу. Он подал подчиненным несколько тайных знаков и прибавил шагу, стремясь наперерез глухо доносившемуся впереди шуршанию. Я не позволю кому-либо испортить мне дело.
Босс. Раздался низкий голос, прозвучавший механически — почтительно и без малейшей тени эмоций.
Что? Сидевший в карете Ээмо зажал в зубах сигару. Его квадратное лицо выдавало несгибаемую решимость и скрытую хитрость, каких не встретишь у обычных людей. Под носом чернели аккуратные усики, прикрывавшие едва заметный шрам, а узкие прищуренные глаза казались полузакрытыми — то ли он предавался наслаждению, то ли о чем-то размышлял.
Впереди завал.
Не люблю неприятности. Можем объехать? Ээмо слегка нахмурился и равнодушно бросил:
Если босс всё еще желает поглазеть на зрелище — нет. Голос Ло И звучал всё так же ровно и бесстрастно.
Тогда ладно, расчистите путь и трогаем дальше. Интуиция подсказывает, что то, что творится впереди, весьма забавно, а своей интуиции я доверяю. Уголки губ Ээмо чуть приподнялись, и повозка снова пришла в движение.
Сколько же людей, как давит воздух... Зу уперся обеими ногами в ствол дерева, прижав к груди руку с зажатой веткой, и тяжело задыхался. Его ледяной взгляд непрерывно шарил по сторонам, поджидая, пока враги приблизятся вплотную. Бежать ему больше было некуда.
Главарь, добыча, похоже, остановилась. — доложил один из бандитов с тесаком.
Мм, кажется, ждет нас. Держать строй, я подойду взглянуть. Да, Четвертый, возьми людей и проверь, что за повозка тут всё ближе громыхает. Бросив это, главарь направился прямиком к Зу.
Да ладно тебе, сзади в охранении больше тридцати человек из внешнего кольца, а у тех всего-то одна карета, неужто стоит так трястись? Четвертым звали того самого здоровяка с топором, что только что жаловался на усталость.
Может, у них в провожатых сильные мастера или охрана, люди-то не бедные. Понизив голос, предостерег главарь.
Да кто сможет укрыться от твоего слуха, босс? — небрежно бросил Четвертый.
Сходи проверь, береженого бог бережет. Худоватый боец, что минуту назад пикировался с Четвертым, пожал плечами и погладил клинок.
Тц, Пятый, чего сам не идешь? — обиделся Четвертый.
Велено идти — ступай, проваливай. Главарь зыркнул на него исподлобья и рявкнул так, что Четвертый тут же припустил бегом. Ишь ты... И почему эта повозка с самого начала не дает мне покоя?
Босс, кольцо замкнуто, все точки готовы. Даже если эта тварь побежит быстрее ветра, из лап наших не вырвется. Перехватив условный сигнал от подельников, Пятый подступил к главарю и шепнул на ухо.
Ладно, хорошо. Готовьтесь к любым неожиданностям, я подойду один. Главарь кивнул и двинулся вперед.
Чьё-то чужое дыхание... Зу резко обернулся в ту сторону, откуда приближался главарь. И вдобавок — странная аура. Тяжело, воздух вокруг становится всё тяжелее. Что происходит? Что здесь творится?
О? А ты меня удивил. Силуэт главаря еще не показался в поле зрения Зу, но голос уже донесся до него. И хотя у самого Зу было прекрасное зрение, состязаться в этом с главарем он пока не мог.
Эге! Неплохо, чудишь ару даже с такого расстояния, да еще притом, что я особо и не скрывался. Это лишний раз доказывает, что ты не просто какой-то дикий мальчишка. Чуткие чувства, молниеносные рефлексы, да и судя по сложению, совсем юн. А уж эти глаза... До чего же прекрасны, просто настоящее произведение искусства! Посреди листвы, тихо ступая, постепенно вырисовывался силуэт приближающегося мужчины.
Тело Зу забило мелкой дрожью. Он попытался отступить назад, но не смог: со спины — нет, не только сзади, отовсюду на него давила удушающая тяжесть и густая, осязаемая смертельная угроза.
Ло И, чего мы опять встали? Я же говорил, мне интересно, что там творится впереди, и я не намерен терять время на пустяки. Если не поторопишься, представление закончится. Ээмо щелчком выкинул окурок за окно, выразив легкое недовольство.
Хорошо, босс. Опоздания не будет. Ло И без эмоций взмахнул хлыстом, и повозка тронулась снова.
Парши́вцы, да как они смеют нас игнорировать! Братья, фас! Четвертый взмахнул топором, а вздувшиеся на лице вены придавали его и без того безобразной физиономии дикий оскал.
Со всех сторон грянули дикие вопли, и из чащи одновременно вывалилось два с лишним десятка мужиков. Размахивая разномастным оружием, они с кровожадным ревом бросились на карету.
Эх, до чего же провинциальный народ шумный, когда дерется. Кажется, им место не здесь, а со мной в столице — глядишь, и толку было бы больше, всё-таки на гладиаторской арене именно такая атмосфера заводит толкучку. Ээмо ни капли не тревожили доносившиеся снаружи крики; он вытащил из запазухи новую сигару, закурил и про себя покачал головой.
Вы бесстрашны потому, что непобедимы, или потому, что невежественны? Раздался голос Ло И, за которым последовал целый хор тресков: ломались кости, рвались мышцы, сминался даже металл.
Иди ко мне, малой. Главарь ласково поманил Зу рукой, после чего его фигура внезапно растаяла прямо на месте.
Кажется, впереди дела идут неважно, и во избежание сюрпризов я всё-таки заберу тебя отсюда пораньше. Голос прозвучал у Зу за спиной, а сам главарь, мягко нашептывая, протянул руку к его спине.
Рефлекторно дернувшись, Зу разжал пальцы, отпустил ветку и, оттолкнувшись обеими ногами от ствола, с грохотом рухнул вниз.
А? Главарь с удивлением посмотрел на собственные испачканные кровью пальцы, на которых остались лишь лоскутки ткани. Неплохо, чертовски неплохо. Это природный дар? Боже правый, и такая взрывная сила вместе с реакцией! Ты мне нужен. Вытаращив глаза, он жадно сверкнул взглядом и бросился на Зу всем телом.
Припав на четвереньки, Зу глубоко вонзил пальцы в размякшую почву, горбясь по-звериному и задрав голову, дрожащим сероватым взором уставившись на приближающегося главаря. Стоило тому сорваться с места, как Зу метнулся следом.
Быстр, невероятно быстр. Для того, кто отродясь не проходил никакой школы, твоя скорость просто запредельна. Но думать, что сможешь вот так ускользнуть из моих рук, глупо. Главарь усмехнулся, крутанулся в воздухе и вмиг очутился за спиной у парня. Зу по привычке взмыл ввысь, однако едва он оторвался от земли, как фигура главаря уже прилипла к нему следом.
К-как?.. Ощутив за спиной леденящий свист ветра, Зу испугался, но не успел даже повернуть голову, как тяжелая рука придавила его макушку, впечатывая в землю.
Прошу прощения, я случайно не переборщил с силой? Присев на корточки и убрав руку с головы Зу, главарь отряхнул ладони от грязи и насмешливо ухмыльнулся.
Пожалуй, самую малость... Подлетел брошенный окурок, и перед главарем материализовался высокий мужчина средних лет. Позади него стоял амбал, ростом и комплекцией больше смахивавший на монстра, в кожаных ремнях-портупеях и с наброшенным на плечи плащом цвета сухой глины.
Каким ветром пустынников занесло в эти края? Главарь даже глазом не моргнул на появление незваных гостей, не выказав ни капли удивления.
Превосходный глазомер, откуда узнал, что мы из пустыни? Ээмо расплылся в улыбке и хлопнул в ладоши.
Да так. От вас слишком сильно разит песком. Коли не из пустыни, так выползли из могилы. Некромантов поблизости не водится, так что ответ очевиден. Главарь говорил с легким пренебрежением, шаря руками по бесчувственному телу Зу, будто выискивая что-то ценное.
Забавная шутка. Весьма остроумно, только мне не по нраву. Перехватив Ло И, уже готового ринуться в бой, Ээмо лукаво ухмыльнулся и шагнул вперед. Парень что надо. Сам поймал?
А то, а тебе какое дело? Впервые главарь удостоил внезапных гостей пристальным взглядом.
Забираю. Называй цену. Ээмо встретился с ним взглядом, лицо его по-прежнему озаряла мягкая полуулыбка, чего нельзя было сказать о его собеседнике.
Черт побери, кто эти двое? Дыхание сделалось тяжелее, впервые в жизни главарь остро ощутил угрозу. В глазах Ээмо, смотревших на него в упор, читалась дикая, кровожадная жажда. Ни у одного человека на свете ему еще не доводилось встречать взгляд столь багрового оттенка — словно пропитанный кровью насквозь.
Зачем он тебе сдался? Главарь помрачнел.
Доверяю твоему вкусу, Оглобa, предводитель Охотники на демонов — крупнейшего отряда в Центрально-Западном регионе. Ээмо с улыбкой засунул руку за пазуху. Что ж, уважаемый, назовите цену за этого пареньца? Я держу гладиаторскую арену, мне нужны его навыки, но вы же... ха-ха, вряд ли станете уверять, будто решили пригреть его в учениках? Не смешите, если б вы его просто привели домой, всё равно пришлось бы продавать, да еще таскаться повсюду. Не проще ли уступить его мне прямо сейчас?
Откуда ты меня знаешь? Лицо Оса перекосило еще сильнее, этот средних лет незнакомец внушал ему суеверный ужас. Сам он перевидал немало народу, глаз у него был наметан безупречно, но еще никогда никто не вызывал у него столь жуткого чувства. Ему отчаянно хотелось прямо сейчас прикончить этого типа, но дрожащие пальцы красноречиво шептали, что задуманное ему не по силам.
О, пустяки. Торговец обязан знать обо всем понемногу. Видите ли, я здесь по делу. Что за дело? Ровно то же, что и у вас. То, что вы ловите, я скупаю, так что быть в курсе ваших дел просто необходимо. Ладно, давайте сойдемся в цене. Хотя мне и хотелось бы расширить с вами торговые связи, спешу домой к благоверной — в этот раз обойдемся, а в следующий визит на Восток я непременно свяжусь с господином в первую очередь. Ээмо хоть и улыбался, но в его голосе прорезалось нетерпение.
Главарь, что здесь происходит? Подоспевшие с разных сторон бойцы окружили Ээмо с Ло И плотным кольцом.
Ничего, торговец. Ос вяло махнул рукой, пресекая любые вопросы о нападении. Забирай его. Мы охотники на демонов, а не работорговцы, поймали пацана по ошибке, приняв за магического зверя, ценности для нас он не представляет. С этими словами Ос поддел ногой лишенного чувств Зу, отпихнув того к ногам Ээмо. Кстати, не подскажете, где великий босс промышляет?
Э, да так, глухомань. Знаете Равнина Байму и Город Тяньцзю, уважаемый? Ээмо легко улыбнулся, носком ботинка толкнув безвольное тело.
В конце концов, вы потратили силы на поимку, неудобно вот так просто забирать даром. Денег немного, считай, в знак нашей дружбы. Доведется побывать в Тяньцзю, загляните в Гладиаторская Арена Бешеной Крови на западе города и спросите меня — я устрою пир горой, чтобы смыть с вас дорожную пыль. Ну а раз у господина дела, больше не смеем задерживать. Ло И, уходим. Ээмо протянул Осу купюру и повернулся спиной. Ло И подхватил едва дышавшего Зу и последовал за хозяином.
Главарь, да у нас тут сотня братьев полегла от их рук, неужто мы просто так их отпустим?! — взревели пара горячих голов, бросившись вперед с кулаками.
Бесполезно, нам их всё равно не остановить. Ос даже не взглянул на зажатую в кулаке купюру, в пару движений разорвав ее в клочья. Грязные деньги... у меня духу не хватит их взять.
Слушайте сюда все: отныне никаких дел с людьми из Равнина Байму и этого Город Тяньцзю. Никаких условий, табу! Кто ослушается — вылетит из Охотники на демонов с треском. Пройдя еще десяток шагов, Ос вдруг рявкнул во всю мочь, а про себя встревоженно подумал: Этот тип... Телохранитель за его спиной силен, но сам он... Почему у меня такое чувство? Словно знаком и в то же время чужой. Кто он такой черт побери? Если бы мы встречались раньше, столь кошмарного человека я бы непременно запомнил. Кто же он? Город Тяньцзю, похоже, местечко не из тех, что приносят удачу.

Комментарии

Загрузка...