Тёмная ночь, высоко в небе висит полная луна, заливая землю зловещим багрово-пурпурным светом. Это ежегодное явление Пурпурно-Красного Отражения Луны — символ наивысшего расцвета сил Лунной Богини.
Толпа загадочных и странных фигур в длинных черных кожаных одеждах собралась на поляне посреди густого леса. Странность их заключалась в том, что из-под пушистых капюшонов черных плащей едва заметно торчали два острых кончика.
Ночной лес всегда казался мрачным и зловещим, особенно в окружении столь необычных людей.
Прямо перед этими странниками возвышался невысокий, метров в высоту, помост. На нем стоял жертвенный алтарь из неизвестного металла, украшенный зубами, черепами и ребрами различных редких зверей. На самой вершине алтаря полупрозрачный гигантский кристалл в форме полной луны отражал пронзающее облака колдовское сияние ночного светила.
О, великая Лунная Богиня, твой самый любимый сын взывает к тебе здесь! Глупые люди разрушили наш дом, а два других твоих сына предали собственных братьев. Мы загнаны в угол, и теперь мы молим всемогущую Богиню послать своих посланников, чтобы спасти твой народ! — среди собравшихся старейшина, возглавлявший их, сбросил с головы маскирующий капюшон, воздел руки к небу и истово прокричал эти слова.
То, что открылось под черным капюшоном, повергло бы любого в ужас. Человеческое тело венчала голова свирепого волка. Пара глаз отражала в лунном свете жутковатое зеленватое свечение; в центре мутных, желтовато-бурых, видавших виды зрачков залегла трещина темного цвета, похожая на след от удара мечом о скалу.
Это были Люди-Волки, дети ночи, порождения Богини Луны.
Ууу! — раздался внезапный волчий вой. Заволновалась толпа, полетели с голов капюшоны, и сотни волчьих морд вытянулись к небу. Вой слился в единый непрекращающийся хор, и на мгновение лес превратился в жуткую преисподнюю, внушающую первобытный ужас.
Пурпурный свет пролился с небес: Лунная Богиня наконец разомкнула свои теплые объятия, даруя этим несчастным существам последнюю надежду. Но как назло, приближался рассвет, а Бог Солнца, похоже, почуяв неладное, поднялся спозаранку.
На горизонте обозначилась сияющая золотая кромка, постепенно пожиравшая причудливые силуэты далеких горных пиков. Золотой свет бесцеремонно расширял свои владения, в то время как лунное сияние таяло дюйм за дюймом. Люди-Волки засуетились, словно потревоженный муравейник, принявшись в панике царапать землю лапами, взметая обрывки травы и клубы пыли. Отдельные, самые сильные и буйные особи в исступлении разрывали на себе одежды, обнажая крепкие мускулы, покрытые бурой шерстью. Они ревели и колотили себя в грудь, словно надеялись этим остановить наступление ослепительного золотого сияния.
Фиолетовый и золотой цвета схлестнулись в небе, породив диковинное зрелище. Одна половина небосвода ярко сияла, а другая оставалась погруженной в туманный мрак. Пурпурно-красное сияние столкнулось с золотым великолепием, и ни одна сторона не желала уступать.
Пурпурная луна неуклонно клонилась к закату, а восточное солнце поднималось всё выше. Ослепительное столкновение света в небе исчезло в одно мгновение, оставив после себя лишь заливающий всю землю дневной свет.
Теперь Люди-Волки купались в золотистых лучах солнца: бурая шерсть на их телах постепенно исчезала, выступающие челюсти медленно сдвигались назад, и те, кто еще мгновение назад был диким, свирепым гигантским волком, на глазах превращались в обычных людей. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети. Самый крепкий из мужчин легко коснулся пятисантиметрового шрама в уголке левого глаза, прищурил черные блестящие глаза, долго всматривался в карабкающееся вверх солнце и лишь затем повернулся к седовласому старику, стоявшему в самомпереди.
Старик благоговейно поднял с жертвенного алтаря сверток. Внутри мирно спал младенческий ребенок. На груди малыша лежал завернутый в пергамент неровный черный блестящий кристалл неизвестного происхождения.
Один из мужчин подошел и тихонько шепнул старику пару слов.
Тц, неужели так быстро! Дети мои, наша миссия выполнена, — старик еще с полминуты всматривался в младенца на руках, его брови чуть заметно дрогнули, а с губ сорвался незаметный ни для кого вздох. Затем он воспрянул духом, повернулся к толпе и громко произнес.
О-о-о! — со всех сторон разнеслись радостные крики, и лес, казавшийся секунду назад мрачным и жутким, наполнился живой энергией.
С легкой улыбкой на лице старик бережно опустил ребенка обратно на жертвенный алтарь.
Наша миссия завершилась, а значит, пришло время нам уходить.
Шум мгновенно стих. Люди переглянулись и медленно, словно с тяжелым сердцем и неохотой, зашагали вглубь леса.
Мужчина со шрамом на лице напоследок бросил долгий взгляд на ссутулившегося старика, удалявшегося вдаль, а затем посмотрел на одиноко лежащего на алтаре младенца. В его глазах мелькнуло несколько огоньков, но в конце концов он последовал за стариком и скрылся в чаще.
Время течет, годы пролетают стремительно. Сколько пылких порывов было стерто жерновами времени, превратившись в прах, не оставив в вихре эпох даже слабого воспоминания.
В одну из бурных, затянутых тучами ночей небосвод вновь озарила редкая, зловещая кроваво-красная луна.
На небольшой поляне. Это была опушка небольшого леса, по другую сторону которого располагалась деревенька — по крайней мере, раньше она там была.
Почва была неровной, усеянной валяющимися в беспорядке сухими ветками и полуприсыпанной опавшей листвой. В воздухе стоял тяжелый смрад свежей крови и какого-то разложения, а на земле чернело огромное багровое пятно, напоминающее врата Асуры, отворенные прямо в преисподнюю — зрелище, от которого кровь стыла в жилах.
Хлюп! — из земли со звуком брызнула грязь, и в центре поляны снизу вверх высунулась тощая, длинная когтистая лапа. Острые ногти даже в такую непроглядную ночь отливали леденящим душу металлическим блеском.
Эта лапа, соединенная с тощей рукой, торчала из почвы, словно ожившая конечность погибшей хищной птицы.
Хлюп! — появилась вторая такая же длинная лапа. Едва показавшись, оба когтя принялись извиваться. Меж ними земля, пропитанная едким запахом, начала покрываться трещинами, зашевелилась и мелко заходила ходуном.
Сколько продолжалось это зловещее зрелище, было неявно, но наконец, после глухого звука осыпающихся камней и растрескавшейся почвы, из-под земли медленно вылез хрупкий, маленький силуэт.
В небе, сплошь затянутом черными тучами, образовался небольшой просвет. И хотя это длилось всего лишь мгновение, его оказалось вполне достаточно, чтобы у любого, кто это увидел, сердце ушло в пятки.
Кроваво-красный лунный луч пронзил хаос густых туч и упал на только что выбравшегося из-под земли зомбиподобного человека — на это пугающее, но в то же время таинственное маленькое создание.
Тело инстинктивно содрогнулось, стряхивая налипшую грязь, как это делает дикий зверь. Пара алых глаз была лишена каких-либо эмоций, но в то же время они казались невероятно прекрасными — точь-в-точь как колдовская луна на небе. Посередине кроваво-красной радужки пролегал узкий черный зрачок, словно в сердцевине рубина прочертили вертикальную трещину. Слегка выдающаяся вперед челюсть казалась грубоватой, а из приоткрытого рта торчали две длинные клыкастые пластины, источающие леденящий холод.
Не обращая внимания на оставшуюся по всему телу грязь — то ли бурую, то ли алую — и какие-то непонятные слизистые выделения, этот юноша опустил руки и побрел вперед, наклонившись корпусом, с пугающей, леденящей кровь грацией.
Но страшнее всего было другое: от юноши исходила необъяснимая жажда убийства, пронизанная ледяным высокомерием и презрением ко всему живому. Он походил на посланника смерти, на самого владыку подземного царства.
Гулкий топот копыт разорвал тишину. Конный отряд численностью почти в тысячу человек проезжал через этот лес. Воины выглядели свирепо, на поясах у каждого висело сверкающее оружие, от блеска которого кони под ними то и дело тревожно прядали и ржали.
Главарь, там, где мы устроили яму для жителей деревни, появилась дыра. Судя по всему, она образовалась оттого, что кто-то прокопал ее снизу. Может, кто-то уцелел и вылез наружу? — обратился дородный детина к мужчине средних лет, восседая на коне во главе отряда.
Наверняка это проделки какого-нибудь некроманта, проходящего мимо! Жителей той деревни закопали уже больше двух дней назад, даже демон давно бы отдал концы, — пророкотал гигант, превосходивший размерами самого бога-исполина, стоявший за спиной всадника. Его гулкий голос заставил кроны деревьев покрыться новой порцией опавших листьев.
Плевать. Раз добычу мы так и не нашли, все равно придется вернуться в деревню и всё проверить. Передай братьям, чтобы были осторожнее: если встретится кто-то вроде некроманта — обходить десятой дорогой, ну а если попадется кто-то еще... убивать, — низким и леденящим голосом отдал приказ главарь.
Копыта вновь застучали по земле, направляясь к горной деревушке по другую сторону леса.
Лес был небольшим, пешком его можно было пройти за час, а уж на лошадях и вовсе в мгновение ока. Вскоре тысячный отряд прибыл на место, но перед их глазами предстал человек, шедший со стороны деревенских ворот вглубь селения, и три с лишним десятка трупов могучих воинов позади него. Все они были теми самыми разведчиками, которых отправили вперед.
Э-э... Это... Проклятье! За мной, я разорву его на куски! — взревел гигант, словно ударом молнии потрясший окрестности. Однако идущий впереди человек не проявил ни малейшей реакции, даже темп его шагов не изменился ни на йоту.
Подожди, — подал голос главарь. Никто не смел ослушаться. По одному лишь слову предводителя гигант сразу умолк.
Не подскажешь, братец, откуда ты будешь и за что решил свести счеты с моими людьми? Быть может, они чем-то ненароком обидели тебя? — справился главарь, лихорадочно размышляя про себя: Этот парень непрост. Спокойствие, с которым он проигнорировал рев громилы, просто поражает. Похоже, либо он сам владеет неким неземным искусством, либо в тени прячется могущественный покровитель. Неужели он — омолодившийся некромант? Все эти некроманты те еще темные лошади, кто знает, правду ли говорят, будто они способны вернуть себе молодость!
Даже бывалому главарю разбойников, прошедшему огонь и воду, было трудно поверить, что один человек мог перебить три десятка его подчиненных так, что ни один из них даже не успел подать сигнал. Поэтому в глубине души он все же склонялся к последним двум догадкам, а поломав голову секунду-другую, тут же выбрал средний вариант. Однако на сей раз он ошибался, за что ему пришлось заплатить страшную цену — самую страшную, ведь шанса пожалеть об этом у него уже не будет.
Юноша никак не отреагировал на слова бандита. Точно так же, как и в случае с великаном, он продолжал шагать вперед шаг за шагом, словно бездушный деревянный манекен.
Дьявол! Убейте его! Смотрите в оба по сторонам, я хочу узнать, у кого хватило наглости бросить вызов Банде Кровавых Костей! — завопил главарь. С одной стороны, он пытался подбодрить своих людей, а с другой — хотел дать понять скрывающемуся в тени противнику, с кем тот имеет дело, чтобы своим авторитетом оказать на того психологическое давление.
При этом главарь не переставая шарил глазами по сторонам, выискивая любое укрытие, где мог бы затаиться враг.
В атаку! — заслышав приказ предводителя, бандиты с дикими криками бросились на юношу, размахивая оружием. Жажда крови заполнила всё вокруг, и неотвратимо приближалась смерть.
Всплеск! Началось. Юноша сделал движение. Никто даже не успел разглядеть его толком — некоторые расстались с жизнью, так и не поняв, что на них напали.
А-а! — главарь отпрыгнул назад, с ужасом глядя на собственное правое предплечье, где красовалась полуметровая рана, обнажавшая кость. Проклятье! Я слишком отвлекся на поиски в засаде и совсем не ожидал, что этот парень дерется в одиночку, — злобно подумал он. От переполнявшего бешенства он слишком сильно сжал руку, и кровь из раны хлынула ручьем.
Главарь, вы ранены! Скорее, перевяжите главарю руку! — тут же завопил один из подпевал, стоявший за спиной предводителя.
Чертов ублюдок, чего ты орёшь! — выругался главарь и влепил тому такую оплеуху, что бедняга кубарем покатился по земле, выплюнув два зуба.
Убить его! Прикончите ублюдка! — завопил предводитель, явно теряя над собой контроль. В обычное время, если бы главарь банды разбойников первым потерял рассудок, по меньшей мере половина подчиненных тут же бросилась бы бежать, а некоторые и вовсе развернули бы оружие против него самого. Но сегодня ему можно сказать повезло: все без исключения прочувствовали угрозу, исходившую от юноши, а потому перли вперед сломя голову, забыв о страхе смерти, даже не дожидаясь приказа. Поняв, что его лесть вышла боком, избитый лизоблюд больше не смел раскрывать рта; он трижды взмахнул, покачал своим тесачком, сглотнул слюну и тоже ринулся в бой, правда, едва отбежав, тихонько испарился в тылу.
Не может быть... Этого просто не может быть! — главарь отчетливо видел, что с этим парнем что-то не так.
Быстрее! Убейте его, прикончите любой ценой! — Человек-Волк... В этой глухой человеческой деревушке объявилось существо, проклятое самим Всевышним! Неужели он пришел за местью? Предводитель не смел даже думать об этом; он знал лишь одно: этого паренька необходимо убить сейчас же, пока он не окреп окончательно. Необходимо!
Эта ночь была предречена стать кровавой. Не прошло и мгновения, как еще сотня тел рухнула в лужи крови, лишившись последнего признака жизни. Движения юноши были столь стремительны, что за ними невозможно было уследить.
Нет, я не хочу умирать, не хочу! — Бандиты есть бандиты: когда приходит беда, каждый спасается сам. Кое-кто уже обратился в бегство. Еще бы — какой-то одиночка всего за пару минут отправил к праотцам больше трех сот братьев! Подобное чудовище не внушало бы ужаса разве что безумцу. Впрочем, такой исход явно не входил в планы главаря. Бац! — бездыханное тело рухнуло на землю. — Мать вашу, пусть только кто-нибудь еще попробует сбежать!
Жестокие методы возомнили свое: больше никто не осмеливался бежать. Впереди ждал враг, позади — разъяренный зверь, и разбойникам оставалось лишь стиснуть зубы и идти напролом. Однако их храбрость не принесла им победы — наоборот, с каждым мгновением страх смерти все глубже проникал в сердца каждого.
Ай! Аа! А-а-а! — Наконец кто-то не выдержал. Столкновение с этой бездушной машиной для убийств сводило с ума. Страх перед неизбежной гибелью пробудил в этих отчарниках первобытную свирепость: они принялись безоглядно рубить направо и налево, надеясь прикончить противника, которого многие из них так и не смогли толком разглядеть. Но все эти усилия оказались тщетны, принеся лишь новые жертвы.
Разум юноши отсутствовал, но его чисто инстинктивные движения оказывались куда опаснее для врагов. Окутанные ледяной жаждой убийства, бесчисленные воины, их скакуны и даже оружие обращались в ничто под острыми когтями мальчика.
Из глубин души поднималась кровожадная волчья натура; глаза юноши налились кровью, став на фоне лунного света еще багровее. Уголки его губ чуть приподнялись, образовав изгиб — неужели это была легкая улыбка?
Грозовые тучи постепенно рассеялись, и багровый лунный свет безраздельно залил землю. Пурпурное сияние, казалось, с самого начала предрекало эту бесконечную, полную крови ночь.

Комментарии

Загрузка...