На оживлённой улице Чжэндэ внимание прохожих и торговцев приковала необычная сцена: прямо посреди дороги друг напротив друга застыли две роскошные кареты. Сдержанное богатство и строгие гербы безошибочно выдавали в пассажирах людей высшего света.
— Одна из карет точно принадлежит Третьему Принцу! — зашептались зеваки, наблюдая за происходящим из окон ближайшего трактира. — Но кто осмелился заставить его остановиться для разговора прямо на проезжей части?
— Если глаза меня не подводят, это гербы семьи Ли, — ответил кто-то из толпы. — Того самого генерала Ли Вэньчжуна, что недавно отличился в деле с картами обороны. Говорят, его ждёт небывалое повышение и место среди высших сановников двора!
Улица замерла в предвкушении. Новость о встрече разлетелась мгновенно, и невидимые шпионы уже спешили с докладами к своим господам.
Внутри экипажа Ли Вэньчжун сохранял мрачное молчание. Он быстро просчитал последствия: этот публичный разговор был искусно расставленной ловушкой. Независимо от исхода беседы, Император и Наследный Принц теперь начнут сомневаться в его преданности. Хуже начала для вступления в новую должность и придумать было нельзя.
Ся Чэнь же не выказал ни капли беспокойства.
— Ваше Высочество, дела зовут, — усмехнулся он, непринуждённо сложив руки в издевательски вежливом поклоне. — В отличие от некоторых, у меня дома нет ни рожающих наложниц, ни срочных смотрин. Вашей сестре я предан душой и телом, так что на этот счёт можете не волноваться. Увидимся как-нибудь в другой раз!
Он резко задёрнул занавеску. Карета семьи Ли неспешно тронулась с места, оставив экипаж Третьего Принца стоять в одиночестве посреди улицы.
***
— Какая наглость! Они ни во что не ставят Ваше Высочество! — вспыхнула миловидная девушка в жёлтых одеждах, сидевшая в глубине просторного салона.
Лицо Третьего Принца оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня.
— Ли Вэньчжун — человек Императора, а Ся Чэнь — прямой наследник своего рода. К тому же, формально, он муж моей сестры, — ровным тоном произнёс он. — Я не Наследный Принц. С чего бы им передо мной лебезить?
— Но они перешли все границы! — не унималась служанка. Являясь доверенным лицом принца, она могла позволить себе чуть больше обычного. — Особенно этот Ся Чэнь. Он откровенно издевался, прикрываясь вашим родством!
— Я с самого начала знал, что они откажутся от приглашения, — принц откинулся назад, устраивая голову на коленях служанки. — Сегодня я приехал лишь для того, чтобы бросить тень на их репутацию. Ли Вэньчжун никогда бы не перешёл на мою сторону, так пусть теперь мой венценосный отец и драгоценный старший брат изводят себя подозрениями. А вот Ся Чэня я действительно хотел бы переманить.
Принц прикрыл глаза, погружаясь в расчёты. Долгое время он верил столичным слухам и не воспринимал юношу всерьёз, но случай в павильоне Белой Луны изменил всё. Ся Чэнь оказался безжалостным и расчетливым бойцом. Даже Император теперь искал способ прибрать его к рукам.
— Пусть он на три года младше меня, и называть его зятем немного унизительно, — задумчиво продолжил принц. — Но эта связь — отличный повод сблизиться. За его спиной стоит резиденция маркиза Усмирителя Востока. Если я получу их поддержку и военную мощь, титул Наследного Принца перестанет иметь какое-либо значение.
Девушка в жёлтом молча перебирала волосы принца. Она казалась простушкой, но её положение при дворе держалось не только на красивом личике — она умела слушать и вовремя притворяться глупой. Она знала, что за холодным фасадом Третий Принц чудовищно одинок и порой отчаянно нуждается в безмолвном собеседнике.
И сейчас его наконец-то прорвало.
— Наш отец с юности одержим идеей бессмертия, — голос принца звучал тихо и отстранённо, словно он рассказывал чужую историю. — Он мечется между даосскими практиками и буддийскими сутрами. Он сидит на троне уже полвека, а первый сын родился лишь двадцать с лишним лет назад. За ним последовали моя вторая сестра, я и остальные. Но как бы сильно он ни жаждал вечной жизни, власть он любит больше. Я для него — лишь фигура на доске. Пешка, созданная исключительно для того, чтобы сдерживать амбиции Наследного Принца.
Девушка с нежностью посмотрела на его точёный профиль, мягко погладив по лбу. В её глазах мелькнула затаённая печаль.
— Он никогда не собирался передавать мне трон, — принц не открывал глаз, но в его тоне прорезалась сталь. — Каким бы выдающимся я ни стал, это ничего не изменит. Я всего лишь инструмент. Раз он хочет использовать меня как точильный камень для своего любимца — я позволю ему это. Я наточу его клинок. Мой отец искренне верит, что способен контролировать всё на свете. Возомнил себя божеством во плоти. Какая нелепость.
— Возомнил себя божеством... — тон принца становился всё более ледяным. — Но я посмотрю, каково этому «божеству» придётся в мире смертных.
***
— А Третий Принц неплохо осведомлён. Мы едва успели выехать за ворота дворца, как он уже повис у нас на хвосте, — с усмешкой протянул Ся Чэнь, непринуждённо крутя в пальцах кинжал.
— Он сделал вид, что пришёл по мою душу, но на самом деле его мишень — ты, — Ли Вэньчжун бросил на юношу короткий взгляд.
— Ему просто нужна поддержка резиденции маркиза Усмирителя Востока. Жаль только, что он ошибся в расчётах. В резиденции я — лишь нелюбимый законный сын, от которого нет никакого проку.
Ся Чэнь говорил легкомысленно, и было неясно, кому именно предназначались эти слова — отсутствующему принцу или сидящему напротив генералу.
— Маркиз Аньдун и правда тебя не жалует, — голос Ли Вэньчжуна прозвучал глухо, он даже не поднял головы. — Зато твой дядя, Ся Цянь, относится к тебе совсем иначе. А ведь именно он сейчас является главой рода Ся.
Ся Чэнь лишь улыбнулся, не став развивать скользкую тему.
***
Ли Вэньчжун высадил юношу на улице Вэньдао, прямо перед воротами резиденции маркиза Усмирителя Востока.
— Завтра я должен явиться в Управление Несущих Фонарь. Что будет с моей службой в императорской страже? — спросил Ся Чэнь на прощание.
— Император Вэнь не давал особых распоряжений, так что, полагаю, пока будешь совмещать обе должности, — немного подумав, ответил Ли Вэньчжун.
Ся Чэнь кивнул, лихо спрыгнул на брусчатку, отмахнулся на прощание и скрылся за массивными воротами. Однако направился он не в свои покои, а прямиком во двор старшего дяди, Ся Цяня.
Официально Император Вэнь перевёл его к Несущим Фонарь для расследования и поиска предателя, но Ся Чэнь нутром чуял скрытый мотив. Каким бы глубоким ни был раскол между ним и отцом, в его жилах текла кровь семьи Ся. Род сейчас находился на пике могущества, крепко держа в руках армейские рычаги. Неужели Император не боится, что семья Ся проникнет в ряды Несущих Фонарь и захватит контроль над всей тайной агентурой империи?
Встретившись с дядей, он подробно изложил ему всю цепь событий.
— Я понял. Возвращайся к себе, — лицо Ся Цяня помрачнело, даже он не мог сходу распутать этот политический узел. — Если что-то прояснится, я пришлю весточку.
Ся Чэнь коротко кивнул и ушёл в свой двор.
***
Ночь опустилась на столицу, словно огромный тёмный зверь проглотил город. Для высшего света настоящая жизнь только начиналась.
Улица красных фонарей.
В павильонах удовольствий собрался цвет столичной знати: богатые наследники, чиновники и аристократы. От стола к столу, от компании к компании со скоростью лесного пожара расползался один и тот же слух.
— Слышали? Сегодня Император лично принял Ся Чэня, законного сына из резиденции маркиза Усмирителя Востока!
— Да быть такого не может! Даже заместители министров из Шести Ведомств не удостаиваются личной аудиенции!
— Это правда! А знаете, что сказал Император Вэнь, когда увидел его?
— Брат Ли, не томи! Говори уже, не тяни душу!
— Император сказал: «Если бы Ся Чэнь с детства пошёл по пути учёного и поступил в Академию Ханьлинь, через тридцать лет он гарантированно стал бы канцлером!»
— Постой, брат Ли, а я слышал, что через двадцать!
— Чушь! Император ясно заявил, что у этого юноши талант управлять миром! Он планирует через десять лет сделать его Канцлером вместо Линь Ханьпу, чтобы Ся Чэнь стал опорой всего государства!
Слухи множились, обрастали немыслимыми подробностями, и к середине ночи во всех питейных заведениях столицы всерьёз обсуждали, что мудрость и политические таланты юного Ся Чэня уже превосходят гений действующего Канцлера Линь Ханьпу.

Комментарии

Загрузка...