Весенний ветер трепал занавески кареты. Внутри царила тишина.
— К чему такой пессимизм, дядя? — нарушил молчание Ся Чэнь, глядя на командующего.
— Знаешь ли ты, сколько главнокомандующих Драконьей Стражи сменилось за последние пятьдесят лет? — голос Ли Вэньчжуна звучал пугающе ровно. — Восемь. А за последние двадцать лет — пятеро!
Ся Чэнь промолчал. Пять командиров за неполные двадцать лет. Эта должность и впрямь была сродни приговору.
— В последние годы Его Величество стал ещё более непредсказуемым. Он не выказывает ни гнева, ни радости, но его подозрительность лишь растёт, — в голосе Ли Вэньчжуна проскользнула мрачная нота. — Самая лучшая участь досталась Чжао Цяну тридцать лет назад: он просто вышел в отставку и уехал доживать свой век в поместье. Всех остальных лишили должностей, а их имущество конфисковали.
Этот пост давал безграничную власть, но таил в себе не меньшую угрозу.
— Я понимаю, дядя, — серьёзно кивнул Ся Чэнь.
Карета покатилась дальше, колокольчики под крышей мелодично звенели на ветру. Ветер в столице и впрямь усиливался.
***
Ся Чэнь прекрасно понимал: Ли Вэньчжун делает ставку не только на него. Куда больше его интересовала стоящая за юношей семья — маркизат Ся. Если за двадцать лет сменилось пять главнокомандующих, значит, каждый из них продержался в среднем около четырёх лет. Ли Вэньчжун ценил ум Ся Чэня, но четыре года — слишком короткий срок. Он явно не верил, что за это время юноша сможет влиять на политику двора и самого Императора. Он ставил на клан Ся. Этот откровенный разговор был посланием не племяннику, а его семье. Раскрывая свои страхи и слабости, Ли Вэньчжун тем самым приносил клятву верности, предлагая союз.
Внезапно экипаж остановился.
— Господин, нам преградила путь карета, — доложил старый кучер. — Судя по гербу, это Третий Принц!
Ли Вэньчжун нахмурился. Его предшественник лишился поста именно потому, что слишком сблизился с Наследным Принцем. И вот теперь к нему самому подбирается Третий Принц. Это был очень опасный сигнал.
— Уступи им дорогу. Пусть проезжают, — хмуро бросил командующий.
Но разминуться было невозможно. Проспект Чжэндэ был достаточно широк, чтобы пропустить шесть экипажей в ряд. Очевидно, что их остановили намеренно. Как и ожидалось, роскошная карета поравнялась с ними и замерла.
— Слышал, генерал Ли идёт на повышение. Я очень за вас рад! — шторка приподнялась, открыв лицо привлекательного юноши с широкой улыбкой. Это был тот самый Третий Принц, что недавно наблюдал за перепалкой из VIP-ложи ресторана «Белая Луна». — Какое совпадение, что мы встретились именно здесь. Впереди как раз ресторан «Дэшунь» — любимое место столичных чиновников для празднования повышений. Предлагаю выпить за ваш успех!
Понимая, что избежать разговора не удастся, Ли Вэньчжун отодвинул занавеску и холодно ответил:
— Ваше Высочество, у меня срочные дела дома. Боюсь, сегодня я не смогу составить вам компанию. Если я решу устроить банкет, то обязательно пришлю вам приглашение!
Он отрезал все пути к продолжению беседы. Весь двор знал ожесточённой вражде между Наследным Принцем и Трестым Принцем. Ли Вэньчжун сейчас находился в крайне уязвимом положении. Связаться с любым из принцев означало поставить крест на должности главнокомандующего Драконьей Стражи. На этом посту он имел право служить лишь одному человеку — Императору.
— Вы слишком осторожны, генерал Ли, — рассмеялся Третий Принц, всем своим видом демонстрируя открытость и отсутствие задних мыслей. — Я давно вами восхищаюсь. Тем более, мы встретились случайно, посреди улицы, а не на тайной встрече. Мой царственный отец — человек широких взглядов. Он не станет подозревать вас из-за такого пустяка!
— Ваше Высочество, дома меня действительно ждут дела. Сегодня никак нельзя! — покачал головой Ли Вэньчжун.
Этот принц явно затеял недоброе. Если бы он действительно хотел перетянуть командующего на свою сторону, то попытался бы встретиться тайно. А вести такие разговоры посреди оживлённой улицы, у всех на виду... Это была откровенная провокация.
— О? Неужели у кого-то из ваших наложниц начались роды? — с деланным любопытством спросил Третий Принц.
У Ли Вэньчжуна дёрнулся уголок губы, но он ответил с каменным лицом:
— Моя жена — женщина добродетельная. Увы, род Ли немногочисленен, и супруга сегодня устроила для меня смотрины, чтобы я мог выбрать новых наложниц. Надеюсь, в следующем году кто-нибудь из них действительно будет рожать. Тогда я непременно приглашу Ваше Высочество на праздничный кубок вина! — с абсолютно серьёзным лицом ответил Ли Вэньчжун, сложив руки в поклоне.
Слушая этот обмен любезностями, Ся Чэнь с трудом сдерживал усмешку. Командующий в очередной раз пробил дно его ожиданий.
Третий Принц поперхнулся. Он хотел загнать Ли Вэньчжуна в угол, а этот старый лис не только вывернулся, но и переплюнул его в наглости. Взгляд принца скользнул вглубь кареты и остановился на Ся Чэне.
— Какая неожиданная встреча. Никак молодой господин Ся Чэнь?
— Приветствую Ваше Высочество, — Ся Чэнь вежливо поклонился, но выходить из экипажа не стал.
— Ты муж моей Второй сестры, мы почти семья. К чему эти формальности! — Третий Принц преувеличенно радушно махнул рукой. — Молодной господин Ся, раз мы родня, а генерал Ли слишком труслив и боится пересудов, может, ты составишь мне компанию? Выпьем по чарке!
— Вы правы, мы почти семья, зачем эти формальности! Раз мы родня, Ваше Высочество может называть меня просто — «зять». А я буду звать вас Вашим Высочеством. Так и повелось. К чему эти официальные обращения, только отдаляют нас! — расплылся в широкой улыбке Ся Чэнь, даже высунувшись из окна, словно порываясь пожать принцу руку.
У Третьего Принца дёрнулся глаз. Что Ли Вэньчжун, что этот Ся Чэнь — оба вели себя совершенно не по правилам! Особенно Ся Чэнь. Ни капли стеснения!
Называть его «зятем»? Принцу было двадцать, а этому наглецу едва исполнилось семнадцать. Как у него язык повернётся?! Но формально... формально этот сопляк и правда приходился ему зятем, мужем старшей сестры!
«Твою мать...» — мысленно выругался Третий Принц. Во всём виноват его сумасбродный отец, из-за которого он теперь вынужден терпеть это унижение.
Принц уставился на красивое, почти безупречное лицо высунувшегося из окна Ся Чэня, и в груди шевельнулась зависть. Мало того, что этот сопляк нагло пользуется своим положением, так ещё и выглядит лучше него?!
Сцепив зубы и подавив раздражение, Третий Принц выдавил из себя деревянную улыбку.
— Зять!
— Ваше Высочество! — Ся Чэнь с сияющей улыбкой сложил руки в ответном приветствии.
«А день-то удался, — мысленно хмыкнул юноша. — Завёл себе царственного шурина. Правда, амбиций у этого парня хоть отбавляй. В будущем именно он устроит дворцовый переворот, убьёт брата и зарежет отца. Тот ещё ублюдок».

Комментарии

Загрузка...