Башня Кукушки по праву считалась одним из самых известных павильонов удовольствий столицы.
В роскошной закрытой комнате за уставленным яствами столом сидели несколько молодых людей. Возле каждого хлопотала услужливая девица.
— Брат Линь, может, наймём людей и хорошенько отделаем этого Ся Чэня? Каланча необразованная, а туда же — «талант управлять миром»! Совсем страх потерял! — вскинул кулак юноша в пурпурном халате, обращаясь к сидящему во главе стола.
— Посмел примазаться к славе Канцлера Линя! Сожрал сердце медведя и желчный пузырь леопарда, не иначе!
— Сосунок не знает, насколько высоко небо и глубока земля!
— Пф, тупой вояка. Откуда у него мозги? Ради громкого имени готов на любую низость!
Комната наполнилась возмущённым гулом. Все собравшиеся были известными столичными молодыми господами — сыновьями или внуками крупных сановников двора.
— Раз слухи касаются Его Величества, в их основе наверняка лежит правда. Но людская молва, без сомнения, всё сильно раздула, — медленно покачал головой юноша в зелёных одеждах. В отличие от остальных, он сохранял холодный рассудок.
— Да и к тому же, он из резиденции маркиза Усмирителя Востока, а мы — люди книжные, — добавил Линь Цзыхань, ставя на стол чарку с вином. — Ещё неизвестно, кто кого отделает, если дойдёт до драки.
Тон его был спокоен, но в глазах явственно читалось раздражение.
— Однако мне и правда любопытно, что же это за Ся Чэнь такой, раз сам Император рассыпается в похвалах перед всем двором. При случае я бы с удовольствием проверил его способности!
Остальные переглянулись. Линь Цзыхань славился светлой головой, но он был законным сыном Канцлера Линя, и всё, что бросало тень на репутацию отца, задевало его за живое.
— Принцесса Яогуан как раз собирает литературный вечер, приглашает всех видных талантов столицы, — с лёгкой улыбкой произнёс Лю Бо, небрежно раскрыв веер. Он сидел по правую руку от Линь Цзыханя, а его отец занимал пост министра общественных работ. — Почему бы нам не пригласить туда и нашего Ся Чэня? Вот там и посмотрим, есть ли у него настоящие способности, или он просто прыгающий паяц, жаждущий славы!
— Это первый литературный вечер принцессы Яогуан! Как можно звать туда неотёсанного вояку? Это же собрание учёных мужей! — поморщился кто-то из присутствующих. Сама мысль о том, чтобы сидеть в одном зале с солдафоном, казалась оскорбительной.
В последние годы конфликт между гражданскими чиновниками и военной аристократией обострился до предела. Одни презирали других за грубость и опору на голую силу, вторые считали первых болтунами, не способными на реальные дела.
— А идея-то отличная! К тому же, принцесса Яогуан имеет к этому Ся Чэню самое непосредственное отношение! — глаза одного из юношей загорелись предвкушением хорошего спектакля.
При этих словах у многих испортилось настроение, словно они разом проглотили по жирной мухе. Мысль о том, что красавица-принцесса достанется какому-то неотесанному воину, вызывала лишь глухую тоску.
Какая трата небесного дара!
***
— «Государь — государь, подданный — подданный, отец — отец, сын — сын»... А в этом что-то есть!
В другом павильоне, неподалёку от Башни Кукушки, в уединённой VIP-комнате собрались пятеро мужчин средних лет. Они неспешно потягивали вино и закусывали приготовленным на пару морским окунем — деликатесом, вошедшим в моду только в начале этого года. За спиной каждого молча стояла молодая привлекательная служанка.
— Брат Лу, неужели в этой фразе и правда скрыт такой глубокий смысл? — нахмурился мужчина, сидевший рядом с Лу Юнем. Он чувствовал в словах силу, но никак не мог ухватить суть.
— Брат Лу учился у великого конфуцианца Суна, да к тому же занял второе место на столичных экзаменах в наш год. Конечно, он понимает в литературе больше нашего! — со смехом отозвался Чэнь Чжичжун. Он небрежно притянул стоявшую позади девушку к себе на колени, по-хозяйски положив руку на её мягкие изгибы.
— Ещё на закате, проезжая мимо Императорской Академии, я слышал, как студенты обсуждают эту фразу, но не придал значения, — величественного вида Лу Юнь не стал сразу отвечать на вопрос, а вместо этого обвёл взглядом собеседников. — А теперь мы сидим здесь, и я снова слышу её со всех сторон. То, что произошло во дворце лишь сегодня днём, уже известно всей столице. Вам не кажется это странным?
— Брат Лу хочет сказать, что слухи распускают намеренно! — глаза Чэнь Чжичжуна блеснули. Он моментально сложил в уме два и два, связав подозрительную скорость распространения сплетен с глубоким смыслом фразы про государя и подданных. Кажется, он начал понимать правила этой игры.
— Кто в столице обладает достаточным влиянием, чтобы так быстро разнести слова, сказанные на личной аудиенции, да ещё и раструбить о них на весь город?
— Брат Лу, вы хотите сказать...
Мужчины помрачнели, не решаясь произнести это вслух.
— Только Управление Несущих Фонарь на такое способно, — со вздохом закончил Лу Юнь. В глубине души он понимал: приказ мог исходить только от самого Императора. Без высочайшей воли Несущие Фонарь ни за что не осмелились бы на подобную дерзость.
Все присутствующие прошли через сито государственных экзаменов и не были дураками. Они мгновенно пришли к тому же выводу.
— Государь ведёт себя как государь, подданный — как подданный, отец — как отец, сын — как сын. Каждый должен знать своё место и выполнять свои обязанности. Одной этой фразы достаточно, чтобы передаваться из поколения в поколение! — Лу Юнь снова вздохнул, качая головой. — Если её действительно произнёс Ся Чэнь, то мальчишка далеко пойдёт. Только за эти слова его имя впишут в летописи, и потомки будут заучивать их наизусть. И даже если учёные мужи воспротивятся, будущие императоры сами позаботятся о том, чтобы вознести Ся Чэня на пьедестал в исторических трудах.
Лица чиновников вытянулись. Неужели всё настолько серьёзно?
Лишь Чэнь Чжичжун сумел до конца проследить за мыслью Лу Юня. В его душе разгоралось жгучее любопытство к этому юноше из резиденции маркиза Усмирителя Востока.
***
Наступило утро.
Солнечные лучи залили комнату. Ся Чэнь неспешно умылся, заткнул за пояс жетон Несущего Фонарь и покинул двор резиденции.
— Брат Чэнь, мы сразу в Управление идём или как? — с горящими глазами поинтересовался семенивший следом Ся Цянь.
Он-то думал, что им предстоит долгая и нудная карьера в императорской страже, и никак не ожидал, что их так быстро переведут в легендарную тайную службу. В столице не было ребёнка, который не вырос бы на страшных сказках о Несущих Фонарь! Слухи гласили, что их агенты проникают всюду, неуловимые, как призраки. И теперь он, Ся Цянь, вместе со своим молодым господином станет одним из них! Как тут не волноваться?
— Не торопись. Сначала заглянем к Крыльям Юлинь, нужно уладить там кое-какие дела, — спокойно ответил Ся Чэнь, направляясь к восточным кварталам.
Служба у Несущих Фонарь открывала блестящие перспективы, но и терять позиции в императорской страже было нельзя. Через пять лет, во время Инцидента у Врат, именно гвардия сыграет решающую роль! Изначально он планировал использовать армию как свой фундамент, заранее расставляя верных людей. Внезапный перевод к Несущим Фонарь спутал ему карты, не дав даже развернуться.
Но... всё это мелочи. Что бы ни происходило, ситуация оставалась под его контролем!
К тому же, подземные тюрьмы Управления представляли для него огромный интерес. Если память из прошлой жизни не подводила, прямо сейчас в их сырых камерах томились несколько непризнанных гениев, которым в будущем, в эпоху Императрицы, предстояло прогреметь на всю империю.
На губах Ся Чэня заиграла лёгкая улыбка.
Все фигуры расставлены, а ходы просчитаны на десять шагов вперёд!

Комментарии

Загрузка...