Пламя свечей подрагивало в тишине дворцового зала, отбрасывая причудливые тени на стены. Тихий треск воска казался единственным звуком в огромном помещении. Император Вэнь, восседавший на возвышении, смотрел на коленопреклонённого юношу с лёгким удовлетворением.
— Мне не нужно, чтобы ты шёл ради меня сквозь огонь и воду. Ты разгадал замысел Контрольной Палаты, а значит, не обделён умом. Я отправляю тебя в Управление Несущих Фонарь, чтобы ты помог Ма Суну вырвать с корнем всех приспешников Лу Ли.
Взгляд Императора впился в Ся Чэня, словно пытаясь пронзить его насквозь и убедиться в абсолютной преданности. Ся Чэнь молчал. Лишь спустя долгое время он медленно поднял голову.
— Ваше Величество, и это всё? — спокойно, но с оттенком любопытства спросил он.
— А чего ты ожидал? — голос государя прозвучал отстранённо, с едва заметной иронией.
— Вы вызвали меня лично. Уверен, у вас есть и другое, более важное поручение, — не отводя глаз, ответил Ся Чэнь.
— Ты действительно умён. Встань, — тон Императора чуть смягчился. На мгновение он показался обычным стариком, но давящая аура власти никуда не исчезла, не позволяя забыть, кто перед ним.
— Благодарю, Ваше Величество.
Ся Чэнь поднялся и вернулся в своё кресло.
— Твоя главная задача в Управлении Несущих Фонарь — найти крота. Шпиона Контрольной Палаты, — ровным тоном произнёс Император.
— Управление скомпрометировано? — не удержался от вопроса юноша.
— «Скомпрометировано» — слишком сильное слово. Но предатель там есть, и он занимает высокий пост. Иначе Лу Ли никогда бы не совершил столь нелепую ошибку, выбрав не ту цель для кражи военных карт, — Император Вэнь прищурился, восстанавливая в памяти детали недавнего дела.
— Я найду правду за три месяца, — Ся Чэнь сложил руки в почтительном жесте.
— О? Три месяца? Откуда такая уверенность? — государь чуть приподнял брови.
— Перед лицом монарха не бросают слов на ветер, — твёрдо ответил юноша.
— Хорошо сказано. Что ж, через три месяца я буду ждать результатов, — Император Вэнь небрежно взмахнул рукой, и белый с золотом жетон плавно подлетел к Ся Чэню. — Завтра же приступишь к обязанностям. Чтобы ускорить расследование, разрешаю тебе взять с собой нескольких людей из императорской стражи.
На этом Император жестом приказал ему уйти.
— Ваш подданный откланивается.
Ся Чэнь опустился в глубоком поклоне, выполнив ритуал настолько безупречно, что Император Вэнь невольно задержал на нём взгляд.
***
В карете Ся Чэнь и Ли Вэньчжун сидели друг напротив друга.
— Разве дяде не интересно, о чём со мной говорил Его Величество? — первым нарушил молчание Ся Чэнь.
— Раз государь велел мне удалиться, значит, у него были к тебе тайные поручения. Зачем мне спрашивать? — Ли Вэньчжун даже не открыл глаз, спокойно отдыхая.
— Его Величество поручил мне должность командира одной из Девяти Служб в Управлении Несущих Фонарь.
Слова юноши прозвучали как удар грома.
— Что?! — Ли Вэньчжун распахнул глаза, в шоке уставившись на племянника. Потребовалось время, чтобы он пришёл в себя. — После падения Лу Ли своих постов лишились командиры двух Служб. Но Лу Ли правил Управлением больше двадцати лет. Многие обязаны ему карьерой, у него полно верных людей. Государь отправляет тебя туда, чтобы ты помог новому главнокомандующему Ма Суну провести зачистку. Боюсь, Управление ждёт настоящая кровавая баня.
В голосе Ли Вэньчжуна звучала горечь. Он двадцать лет наблюдал за непомерным могуществом Лу Ли, и теперь, видя, как рухнула эта империя, не мог не вздыхать о превратности судьбы.
— Управление Несущих Фонарь сосредоточило в своих руках слишком много власти. Они выпали из общей системы и забыли, что являются лишь клинком в руках Императора. В последние годы Лу Ли стал слишком высокомерен, расставив везде своих людей. Многие помнили только о «Господине Лу», забыв о государе, — холодно заметил Ся Чэнь. — Его падение — это не просто следствие истории с военными картами. Он сам вырыл себе могилу.
Дело с картами было лишь искрой. Истинной причиной падения Лу Ли была воля Императора Вэня.
Ли Вэньчжун бросил на него долгий взгляд. Этот юноша оказался куда более проницательным, чем он предполагал.
— Служить монарху — всё равно что ходить по лезвию ножа. Внимание государя — это великий шанс, но и смертельная опасность. Один неверный шаг, и ты сорвёшься в пропасть. Некогда Лу Ли, сегодня я, а завтра Ма Сун и даже ты — все мы лишь щепки в водовороте власти.
Командующий откинулся на спинку сиденья, глядя в пространство, словно пытаясь разглядеть за пеленой столичных интриг саму судьбу. Ся Чэнь молчал, удивлённый такой откровенностью. От традиционного, всегда осторожного военачальника он подобного не ожидал.
— Дядя вот-вот станет главнокомандующим Драконьей Стражи — доверенным лицом Его Величества. И при этом говорите такие вещи. Не боитесь, что я донесу Императору? — Ся Чэнь чуть изогнул губы в полуулыбке.
— Мы знакомы недолго, но я умею читать людей. В твоих глазах нет благоговения. Ни ко мне, ни даже к государю, — Ли Вэньчжун посмотрел ему прямо в глаза. — Я не так беззаветно предан трону, как кажется. Ты — тоже. Мы с тобой из одного теста.
— Вот как?
— Я ставлю на тебя. Если не наделаешь глупостей, возможно, именно ты сможешь нарушить многовековое правило, запрещающее родственникам Императора по женской линии обладать реальной властью. И когда этот день настанет, мне, вероятно, придётся просить твоего покровительства. Считай это ранней инвестицией, — Ли Вэньчжун улыбнулся, поднял чашку с чаем, салютуя Ся Чэню, и выпил до дна.
Ся Чэнь ответил ему тем же.
— Говорят, великий ум скрывается под маской простака. Это точно про вас, дядя, — усмехнулся юноша. — Если бы вы пошли по пути гражданского чиновника, то ни в чём не уступили бы этим столичным мудрецам. Зря вы выбрали армию.
— Великий ум? Куда там. Просто немного жизненного опыта. Столица — это змеиное логово. Там, на самом верху, — Сын Неба. Ниже — заносчивые аристократы, цепные псы власти, жестокие вояки, хитрые интриганы, кукловоды, дёргающие за ниточки из тени, и демагоги, ведущие за собой толпу. Здесь каждый первый — гений. Разве можно выжить среди них, не ступая по тонкому льду? — Ли Вэньчжун покачал головой. — А вот ты — самый сообразительный из всех юношей, что я встречал.
— Дядя, давайте закончим с взаимными комплиментами, — Ся Чэнь поспешил сменить тему.
Карета неспешно катилась по улицам. Оба погрузились в свои мысли. Внезапно тишину вновь нарушил голос Ли Вэньчжуна:
— Если однажды я лишусь власти, защитишь ли ты мою семью?
— К чему такие слова, дядя? — Ся Чэнь нахмурился. От спокойного лица командующего вдруг повеяло тяжёлой безысходностью.
***
«Когда Император-основатель впервые предстал перед Императором Вэнем, тот сразу разглядел в нём выдающиеся таланты, способные потрясти небеса и землю. Однако в глубине души монарх таил опасения, желая использовать императора-основателя лишь как клинок для уничтожения резиденции маркиза Усмирителя Востока».
Император Вэнь возвысил императора-основателя, но видел в нём лишь удобный инструмент. Император-основатель же, обладая великой мудростью, видел всё насквозь. Внешне он демонстрировал покорность, внутри скрывая железную волю. Шагая по краю гибели и балансируя между фракциями, он в итоге свершил деяния, не имеющие равных в истории.
— „История Ся“, Анналы императора-основателя, свиток первый.

Комментарии

Загрузка...