В роскошном, но пугающе холодном зале голос Императора Вэня прозвучал подобно удару колокола — тяжело и безэмоционально:
— Я слышал, маркиз Аньу все эти годы не обращал на тебя никакого внимания. Более того, там, в Восточной Глуши, он нажил тебе младшего брата. Ты таишь обиду?
Ся Чэнь едва заметно вздрогнул. На его лице мгновенно отразилась целая буря эмоций. Сначала в глазах вспыхнул гнев, который тут же сменился глубокой печалью. Юноша изо всех сил попытался взять себя в руки, но его губы дрогнули, и он ответил срывающимся голосом:
— Отвечаю Вашему Величеству... Да. Ваш подданный таит обиду.
— Знаешь ли ты, что наша империя Великая У уже восемьсот лет зиждется на сыновней почтительности? — тон Императора Вэня стал ледяным. — Это твой отец. Как ты, будучи сыном, смеешь таить обиду?!
Ся Чэнь с грохотом рухнул на колени, крепко прижавшись лбом к полу. Его голос звучал твёрдо и искренне:
— Наша империя зиждется на сыновней почтительности, это так. Но порядок гласит: «Государь должен быть государем, сановник — сановником, отец — отцом, а сын — сыном». Отношения государя и сановника стоят на первом месте, а отца и сына — лишь на втором! Ваше Величество — мой государь и отец для всей империи. Раз вы спросили, как я смел лгать вам?!
В этот миг глаза Императора Вэня вспыхнули золотым светом. На Ся Чэня обрушилось колоссальное, подавляющее давление.
«Император Вэнь — маг? Да ещё и такого уровня!» — мысленно поразился юноша. Эта ужасающая аура явно превосходила третий ранг. Возможно, перед ним сидел мастер второго ранга — фигура уровня эпохи. Как же тогда через пять лет Третьему Принцу удалось его убить? С такой силой Император Вэнь мог легко прорваться сквозь любую армию. Значит, во время переворота вмешался кто-то равный ему по силе или даже превосходящий.
Мысли Ся Чэня лихорадочно неслись вскачь, но лицо сохраняло выражение абсолютной, неподдельной искренности. Его актёрское мастерство сейчас работало на пределе.
— «Государь — государем, сановник — сановником, отец — отцом, сын — сыном»... Отличные слова. Если бы в нашей империи было больше людей, столь ясно понимающих этот порядок, у меня было бы куда меньше забот, — Император Вэнь обернулся, пронзая коленопреклонённого юношу пристальным взглядом. — Подними голову. Дай мне взглянуть на тебя.
Ся Чэнь поднял взгляд. Он уже успел заметить, что Император чаще называл себя «я», а не официальным «мы».
— Лицом ты и впрямь вышел недурно. Достоин моей дочери Яогуан, — удовлетворённо кивнул правитель.
Взгляд Императора был глубоким и тёмным. Несмотря на седые волосы, лицо его оставалось молодым, а жизненная энергия била ключом.
— В столь юном возрасте высказать такую глубокую мысль... Полагаю, в резиденции маркиза Усмирителя Востока ты прочитал немало книг. Твои познания превосходят умы многих столичных конфуцианцев, — произнёс Император.
Хотя перед министрами он часто разыгрывал роль отрешённого монаха или даоса, никто не мог отрицать, что он был гениальным правителем. Услышав эту фразу впервые, Император Вэнь мгновенно осознал её колоссальную ценность для укрепления политической стабильности. Эти слова были идеальным фундаментом для абсолютной монархии: они закрепляли иерархию и требовали беспрекословного подчинения государю. Естественно, эта концепция пришлась ему по душе.
— Кто научил тебя этим словам? — спросил Император.
— Отвечаю Вашему Величеству: это мои собственные мысли! — без колебаний ответил Ся Чэнь.
— Хорошо. Очень хорошо. Все говорят, что резиденция маркиза Усмирителя Востока славится лишь воинами, но кто бы мог подумать, что в нынешнем поколении появится такой книжник, ничуть не уступающий великим конфуцианским мудрецам!
На лице Императора Вэня расцвела редкая улыбка. Стоящие по углам зала служанки и евнухи невольно переглянулись в шоке. За долгие годы службы они ни разу не видели, чтобы государь проявлял такие эмоции. Даже на закрытых аудиенциях со Старейшинами Совета он оставался холодным и отстранённым.
— Знаешь, зачем я тебя сегодня вызвал? — внезапно сменил тему Император.
— Отвечаю Вашему Величеству: не знаю.
Ся Чэнь отвечал почтительно, прекрасно понимая, что уже заработал немало очков доверия. Фраза про государя и сановника стала его главным козырем — идеальным оружием для феодального правителя, жаждущего укрепить свою власть.
— Я слышал, ты раскрыл дело о картах военных гарнизонов и арестовал множество столичных шпионов Контрольной Палаты. За такие заслуги ты должен был получить должность дувэя. Но я не собираюсь назначать тебя на этот пост. У тебя есть обида?
— Никаких обид. И гром, и дождь — всё это милость государя. Я твёрдо верю: если Ваше Величество не даёт мне должность дувэя, значит, на то есть глубокий умысел. Моя судьба полностью в ваших руках! — горячо произнёс Ся Чэнь.
— «И гром, и дождь — всё это милость государя»... Хорошо сказано. Если бы все сановники при дворе обладали такой же сознательностью, откуда бы взяться всем этим распрям!
Казалось, эти слова затронули какую-то струну в душе Императора. Он посмотрел на юношу совершенно иначе. Пешка, брошенная на доску от скуки, принесла на удивление много сюрпризов.
— Если бы ты с детства читал книги и выбрал путь чиновника, поступив в Академию Ханьлинь, у тебя были бы все задатки канцлера, — спокойно произнёс Император Вэнь.
Служанки и евнухи, прятавшиеся в тенях за колоннами, побледнели. Скажи это кто-то другой, слова сочли бы грубой лестью. Но это произнёс сам Император Вэнь. И пусть фраза прозвучала как бы невзначай, никто не мог с уверенностью сказать, насколько серьёзно государь об этом думал.
— Дело всей моей жизни — защищать родину, — твёрдо, чеканя каждое слово, ответил Ся Чэнь. — Если Вашему Величеству будет угодно, я стану самым острым клинком в ваших руках. Даже если мне суждено пролить кровь на поле боя и вернуться домой завёрнутым в конскую шкуру, я не отступлю!
Ся Чэнь вошёл в раж. Его актёрская игра была настолько безупречной, что он и сам почти поверил в свои слова.
— Вернуться домой завёрнутым в конскую шкуру... — пробормотал Император Вэнь, словно смакуя мрачную и героическую поэзию этих слов. — Как жаль, что ты выбрал путь воина.
Наконец, правитель медленно произнёс:
— Ты прав. У меня на тебя особые планы. Оставлять человека с твоим умом в императорской страже — непозволительное расточительство. Я хочу, чтобы ты перешёл в Управление Несущих Фонарь!
Этот разговор окончательно убедил Императора Вэня в том, что его зять-консорт абсолютно предан лично ему, а к семье Усмирителя Востока — и в особенности к своему отцу, маркизу Аньдуну — питает затаённую неприязнь. Именно это и было нужно правителю.
— Управление Несущих Фонарь? — Ся Чэнь мастерски изобразил замешательство.
— Не хочешь? — прищурился Император.
— Отвечаю Вашему Величеству: куда бы вы меня ни послали, я с радостью выполню любой ваш приказ! — лицо юноши осветилось воодушевлением. Он идеально сыграл пылкого юношу, горящего желанием доказать свою полезность и совершить подвиг во имя государя.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Император. — В одной из Девяти Служб Управления Несущих Фонарь как раз пустует место командира. Ты займёшь его. Временно.
— Ваше Величество, боюсь, для такой должности мне не хватает выслуги... — Ся Чэнь изобразил сомнение. Должность командира Службы в Управлении Несущих Фонарь соответствовала четвёртому чиновничьему рангу. Он же сейчас был всего лишь капитаном седьмого ранга. Перепрыгнуть через три ступени — это неслыханное нарушение всех правил.
— Раз я тебя назначаю, никто не посмеет и слова поперёк сказать! Тем более, это лишь временный пост. Я отправляю тебя в Управление, потому что у меня есть для тебя задание.
Голос Императора звучал властно, но последние слова он произнёс с неожиданной тяжестью.
— Какое задание, Ваше Величество? Скажите, и я пойду ради вас хоть по лезвиям ножей, хоть сквозь море огня! Я выполню его или умру! — горячо воскликнул Ся Чэнь, даже слегка покраснев от «возбуждения». Прямо сейчас за свою игру он определённо заслуживал высшую награду.

Комментарии

Загрузка...