Снаружи у крепостной стены дежурили закованные в броню стражники. Завидев карету, двое из них тут же шагнули навстречу.
— Извольте выйти, экипажам въезд воспрещён!
Ли Вэньчжун первым спустился на землю, Ся Чэнь последовал за ним.
— Командующий Ли! — стражники торопливо отсалютовали, узнав его.
Эти солдаты служили в Драконьей Гвардии, и слухи о скорой смене начальства давно гуляли по казармам. Все знали, что нынешний главнокомандующий вот-вот лишится поста, а его место займёт стоящий перед ними человек.
— Осмотрите нас, я направляюсь во дворец, — Ли Вэньчжун кивнул и развёл руки в стороны. Правила едины для всех: будь ты хоть Первым министром, без досмотра за ворота не пройдёшь.
— Господин, указ Его Величества уже получен, можете проходить, — солдат всё же провёл быстрый, скорее формальный обыск, и поспешно отступил.
Пока Ли Вэньчжун кивал, Ся Чэнь молча стоял позади, цепким взглядом изучая обстановку. Если память его не подводила, три огромных иероглифа над аркой гласили: «Врата Белого Тигра». Именно здесь через пять лет начнётся дворцовый переворот. Третий Принц приведёт сюда армию, распахнёт эти ворота и ворвётся в императорскую резиденцию, залив её кровью.
«Стена немыслимой высоты. К тому же маги наложили на неё защитные формации, а наверху дежурят стрелки с бронебойными самострелами. Взять её штурмом можно только одним способом — завалив телами десятков тысяч солдат», — Ся Чэнь мысленно оценивал рельеф и укрепления Врат Белого Тигра. За пределами столицы стояли три великих лагеря, в сумме насчитывавшие пятьдесят тысяч воинов. Вместе с императорской стражей они отвечали за безопасность столицы. Поднять эти полки мог только Император своим указом, и что бы ни случилось, этой пятидесятитысячной армии строжайше запрещалось входить в город. Значит, открыть Врата Белого Тигра можно было только изнутри.
«Третий Принц точно подкупил командира гарнизона Врат. Либо тот изначально был его человеком», — прикинул Ся Чэнь. То, что часть Драконьей Гвардии переметнулась к Третьему Принцу, было крайне ценной информацией.
Пока он размышлял, Ли Вэньчжун уже последовал за евнухом-провожатым сквозь бесконечную череду дворцовых построек. Ся Чэнь отбросил лишние мысли и принялся разглядывать Императорский дворец.
Глазурованная черепица сверкала на солнце, словно россыпь звёзд, упавших на крыши. Резные балки и расписные колонны дышали древним величием, а тени от изящных фонарей причудливо скользили по длинным галереям. Статуи мифических зверей гордо восседали на коньках крыш, охраняя покой резиденции и подчёркивая незыблемую роскошь монархии. Каждый кирпич здесь хранил память о восьми веках истории, подавляя волю и внушая благоговейный трепет.
— Командующий Ли, можете проходить вместе с принцем-консортом! — старый евнух расплылся в улыбке, не выказывая ни капли привычного дворцового высокомерия, словно и впрямь был простым слугой.
— Угу, — коротко бросил Ли Вэньчжун. Он не собирался рассыпаться в любезностях перед рядовым служкой. Вскоре он станет главнокомандующим Драконьей Гвардии, и считаться ему придётся разве что с высшими евнухами из Двенадцати Управлений.
— Благодарю за труды, евнух Ма, — Ся Чэнь незаметно извлёк из рукава слиток серебра и вложил его в руку старика.
Глаза евнуха Ма блеснули, но он тут же опомнился и замахал руками.
— Что вы, что вы! Это долг старого раба. Как я смею брать серебро у принца-консорта!
Те, кому доверяли выполнять поручения самого Императора, дураками не были. Евнух Ма прекрасно знал, кто перед ним. Будь это обычный зять-консорт, он бы и бровью не повёл. Но этот юноша происходил из семьи Ся, а главное — Император пожелал увидеть его лично. За долгие годы старик ни разу не видел, чтобы государь удостаивал приватной аудиенции кого-то, кроме Старейшин Совета и парочки высших сановников. Где уж тут брать взятки!
— Вы служите Его Величеству, но вам пришлось долго нас ждать. Это сущая мелочь, купите себе кувшин хорошего вина, — мягко улыбнулся Ся Чэнь. Лёгким движением руки он ловко сунул серебро за пояс евнуху, после чего махнул на прощание и шагнул в зал.
Ощутив тяжесть слитка за поясом, евнух Ма застыл, глядя вслед юноше. Он хоть и был доверенным слугой Императора, но реальной власти не имел. Никто из высокопоставленных вельмож никогда не проявлял к нему такого уважения, не спрашивал, долго ли ему пришлось ждать, и уж тем более не давал серебро лично в руки.
Евнух Ма ощутил оставшееся на серебре тепло чужой руки. Он сделал глубокий вдох, спрятал слиток в карман, и взгляд его вновь стал безмятежным.
***
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество!
Едва они миновали длинный коридор и ступили в просторный зал, Ли Вэньчжун тут же потянул Ся Чэня за собой, опускаясь на колени. Прежде чем юноша успел осмотреться, под сводами эхом разнёсся голос — эфемерный, словно звучащий отовсюду сразу:
— Встаньте.
Только теперь Ся Чэнь смог разглядеть обстановку. В самом центре зала прямо на полу сидел старик в даосском одеянии, но на шее у него висели буддийские чётки. Седовласый государь сидел спиной ко входу, скрывая лицо. Это и был истинный владыка великой империи — Император Вэнь!
— Вот твой жетон Драконьей Стражи. Забирай. Завтра же приступишь к своим обязанностям, — произнёс Император, не оборачиваясь, словно пребывал в глубокой медитации.
От его фигуры исходила непостижимая аура. На мгновение Ся Чэню показалось, что он видит призрачного исполинского золотого дракона, обвивающего тело правителя. Фантом был иллюзорным, словно его время ещё не пришло.
«Дракон Удачи? — задумался Ся Чэнь. — Время ещё не пришло? Или мощи Великой У пока недостаточно? А может, дело в самом Императоре Вэне?»
Пока он размышлял, Ли Вэньчжун с громким стуком рухнул на колени.
— Благодарю Ваше Величество! — в его голосе дрожало волнение. — Обещаю, я оправдаю оказанное доверие!
— Ступай, — Император небрежно взмахнул рукой, подобно небожителю, отгоняющему смертного.
Поднимаясь, Ли Вэньчжун бросил на Ся Чэня ободряющий взгляд, мол, не дрейфь. Когда за командующим закрылась дверь, в просторном зале остались лишь Ся Чэнь и Император Вэнь. Курились благовония. Стояла такая тишина, что юноша слышал собственное дыхание. Он ждал с ледяным терпением, не собираясь говорить первым.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем голос Императора раздался вновь:
— Садись.
— Благодарю Ваше Величество! — Ся Чэнь немедленно опустился на колени, отдав дань монаршей милости, после чего поднялся и занял ближайшее кресло.
— Твой характер совсем не похож на нрав маркиза Аньдуна.
Император Вэнь по-прежнему сидел спиной к нему, не выказывая ни малейшего намерения обернуться, но казалось, будто у него глаза на затылке.
— Я расстался с отцом ещё в детстве и почти его не помню, — спокойно ответил Ся Чэнь. — Все эти годы мы редко обменивались письмами, так что я плохо знаю, какой у него нрав. Ваше Величество, ваша аура тяжела, словно гора, и величественна, словно лик Будды на небесах. Ваша власть не терпит неповиновения. Но почему-то рядом с вами я чувствую некое родство. Поэтому я позволил себе отбросить страх и говорить смелее.
Ся Чэнь отвечал почтительно, но слова его балансировали на грани дозволенного. Услышав это, Император Вэнь погрузился в молчание. В его глазах мелькнул странный блеск — неизвестно, о чём он сейчас думал.

Комментарии

Загрузка...