Во второй половине дня Ся Чэнь остался в военном лагере, не став, как обычно, выводить патруль на улицы. Все донесения указывали на одно: указ о повышении вот-вот прибудет. В ожидании он углубился в чтение древнего военного трактата, написанного одним из величайших стратегов этого мира. Эту книгу штудировал каждый, кто когда-либо изучал искусство войны. Ся Чэнь читал её не впервые и вынужден был признать, что многие идеи автора весьма недурны.
— Господин! — раздался голос из-за полога шатра.
— Входи, — Ся Чэнь даже не поднял головы, не отрывая взгляда от страниц.
Вошедший Ли Си невольно замер, бросив взгляд на сидящего за столом командира. Юноша скинул тяжёлые доспехи, сменив их на простое повседневное одеяние. Тёмные волосы были небрежно заколоты шпилькой. Свободный от показной суеты, Ся Чэнь с книгой в руках казался сошедшим с небес бессмертным — спокойным и безупречным в своей безмятежности.
— Что такое? — ровно спросил Ся Чэнь.
— Командующий Ли просит вас зайти к нему, — Ли Си поспешно опустил голову, не смея пялиться на начальство. — Должно быть, пришли хорошие вести.
— Понял. Можешь идти.
Ся Чэнь небрежно махнул рукой, оставаясь совершенно невозмутимым. Чем ближе был решающий момент, тем спокойнее и холоднее становился его разум. Дождавшись, пока подчинённый покинет шатёр, он поднялся, неторопливо привёл в порядок одежду и размеренным шагом направился к Ли Вэньчжуну. Войдя в шатёр командующего, юноша увидел того за столом. По совпадению, Ли Вэньчжун тоже держал в руках бамбуковый свиток. И читал он ту же самую книгу — трактат «Военное искусство Девяти Солнц».
— Как гласит трактат: «Полководец очищает разум, дабы выстроить замысел, и укрепляет дух, дабы управлять армией», — произнёс Ли Вэньчжун, не дав Ся Чэню даже поздороваться.
— «Только сохранив абсолютную безмятежность, можно создать победную стратегию, а через строгую дисциплину — привести войско к порядку», — ни секунды не колеблясь, отчеканил юноша первую строку трактата.
— Истинный генерал обязан сохранять абсолютную ясность ума, невзирая на великую радость или великое горе. Никаких колебаний. У тебя отличная выдержка, — Ли Вэньчжун с улыбкой отложил книгу. — Воистину, ты достоин славы дома Ся, испокон веков порождавшего великих военачальников.
В последние дни столица гудела от слухов, но Ся Чэнь ни разу не пришёл узнать, как продвигается его дело и какую награду он получит. Подобное хладнокровие совершенно не вязалось с обликом семнадцатилетнего юноши. Скорее, перед ним сидел прожжённый политик, повидавший на своём веку не одну смену власти.
— Я доверяю господину, — Ся Чэнь вежливо улыбнулся. Без подобострастия, но с должным уважением. — Раз уж дело поручено вам, мне оставалось лишь спокойно дождаться результата.
— Говорил же, наедине можешь называть меня дядей, — командующий жестом велел юноше сесть. — Интересно, чем тебя наградят?
— Утром капитан Цинь упомянул, что меня, вероятно, повысят. Я займу его должность дувэя, а он последует за вами в ряды Драконьей Гвардии, — ровно ответил Ся Чэнь.
— Изначально так и планировалось. Но ситуация изменилась.
Ся Чэнь слегка нахмурился, в уме уже просчитывая возможные варианты.
— Наши с Цинь Му переводы в Драконью Гвардию уже утверждены, — продолжил Ли Вэньчжун. — Заминка вышла с тобой.
— Со мной? — юноша искренне удивился. Он предполагал, что проблема возникла с назначением Ли Вэньчжуна на пост главнокомандующего, но никак не с его собственной скромной должностью.
— Приказ о твоём повышении до дувэя уже готовили. Но... вмешался Его Величество, — Ли Вэньчжун бросил на него глубокий, многозначительный взгляд.
— Сам Император? — в глазах Ся Чэня мелькнул холодный блеск. Он никак не ожидал, что государь лично обратит внимание на перевод какого-то офицера.
— Не переживай, — поспешил успокоить его Ли Вэньчжун. — Его Величество не отказывал тебе в должности. Он лишь сказал, что с твоим повышением спешить не стоит. Мол, молодым нужно больше закаляться в испытаниях.
Ли Вэньчжун сделал глоток чая и усмехнулся. Наконец-то на лице этого молодого человека промелькнули настоящие эмоции, а не та жутковатая безмятежность, из-за которой он казался старше и опытнее самого Ли Вэньчжуна.
— Это хороший знак. При дворе полно чиновников, но тех, кто попал в поле зрения Его Величества, можно пересчитать по пальцам одной руки, — командующий похлопал Ся Чэня по плечу. — Собирайся. Поедешь со мной во дворец.
— Во дворец?
— Его Величество желает видеть тебя лично.
Ли Вэньчжун помрачнел. Последние годы Император Вэнь почти не появлялся на общих утренних собраниях. Большинство чиновников могли лицезреть драконий лик лишь раз в году. Все важные вопросы решались за закрытыми дверями: Его Величество вызывал Старейшин Совета, утверждал решения, и дальше кабинет министров проводил их в жизнь. И вот теперь государь лично пожелал увидеть простого офицера. Что это? Сигнал фракциям? Или у Императора на Ся Чэня особые планы? Ли Вэньчжун не брался судить.
— Понял, — Ся Чэнь сделал глубокий вдох, возвращая себе привычное хладнокровие. Во дворец так во дворец. За ним числится огромная заслуга, к тому же он — принц-консорт. Вряд ли Император Вэнь собирается съесть его живьём.
***
Спустя час карета с Ли Вэньчжуном и Ся Чэнем медленно покатилась к центру Внутреннего города.
— Его Величество правит уже больше пятидесяти лет. И большую часть этого времени он был совершенно равнодушен к женщинам, — негромко наставлял Ли Вэньчжун, пока они ехали. — Первые двадцать лет он посвятил постижению буддизма, следующие десять — даосизма. Лишь когда министры взмолились, что империя не может оставаться без наследников, на свет появились Наследный Принц, Вторая Принцесса, Третий Принц и остальные. Обзаведясь детьми, государь стал чуть менее безразличным и холодным. Но в последнее десятилетие его мысли сделались и вовсе непостижимы. Никто не может угадать, что у него на уме. Поэтому, представ перед драконьим ликом, не вздумай умничать. Держи свои мысли при себе. Ты понял?
— Да.
Ся Чэнь кивнул, формируя в уме портрет нынешнего правителя. За пятьдесят лет правления Императора Вэня династия Великая У достигла небывалого могущества, раз за разом побеждая в войнах. Тридцать шесть лет назад, в Хуайянской битве, они едва не стёрли с лица земли Великую Фэн. Двадцать лет назад разгромили южные племена, сдвинув границы на юг на сотню ли. А сейчас близилась к победному финалу война с демонами в Восточной Глуши. Великая У доминировала на континенте, заставляя трепетать и соседей, и южных варваров, и восточных демонов. Но за непрерывные триумфы платил простой народ. Налоги и поборы выжали из крестьян все соки, внутренние конфликты в империи накалились до предела.
«Сейчас Великая У кажется непобедимой, но это колосс на глиняных ногах, — холодно анализировал Ся Чэнь под мерный стук колес. — Если бы позже не появилась Императрица, через пять лет, во время дворцового переворота, империя бы просто рухнула. От расцвета до краха — один шаг».
Карета остановилась перед исполинскими крепостными стенами. Ли Вэньчжун и Ся Чэнь одновременно открыли глаза. Они прибыли в Императорский дворец.

Комментарии

Загрузка...