Во второй половине дня на пороге появились Несущие Фонарь.
Ни Ся Чэня, ни Ли Вэньчжуна это не удивило. Утренняя полномасштабная операция Лесной стражи наделала столько шуму, что утаить её было попросту невозможно. Весть уже разлетелась по всей столице, а Управление Несущих Фонарь, будучи главной разведкой империи, узнавало о таком первым. Поначалу они не придали этому значения, но когда стали поступать первые сводки, их лица вытянулись — стало ясно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Командир Управления Несущих Фонарь Цай Мин. По приказу моего командующего прибыл забрать арестованных!
Явившись с дюжиной подчинённых, Цай Мин предъявил жетон. Говорил он вежливо, но тон не терпел возражений — он с порога потребовал выдать людей.
— Вы, должно быть, ошиблись, командир Цай. Это штаб Лесной стражи. Кого вы собрались у нас забирать? — Цинь Му, лично вышедший к воротам со своим отрядом, преградил им путь, непонимающе нахмурившись.
— Бросьте придуряться, капитан Цинь. Сегодня утром Лесная стража провела облаву и захватила группу шпионов. Делами вражеской агентуры всегда занималось наше Управление, а в юрисдикции императорской гвардии — лишь безопасность на улицах. Преступники пойманы, так что извольте передать их в наши казематы.
Услышав это, Цинь Му лишь усмехнулся. В его глазах не было ни капли страха:
— Утром мы и впрямь взяли кое-каких людей. Вот только никаких шпионов у нас нет. Поступил донос от горожан, что некие смутьяны готовят заговор, угрожающий безопасности столицы. Долг Лесной стражи — защищать покой города. Сейчас мы ведём допросы, чтобы выявить возможных сообщников. Как только закончим — непременно передадим их вам.
Цай Мин нервно дёрнул щекой. Они что, в Управлении Несущих Фонарь совсем за идиотов держат?
— У меня нет времени препираться, капитан. Шпионы это или обычные бунтовщики — просто отдайте их нам. Мы сами во всём разберёмся и про братьев из гвардии не забудем, когда придёт время делить награды.
Его тон стал жёстким, и он сделал шаг вперёд, намереваясь пройти силой. Лицо Цинь Му мгновенно заледенело.
— Штаб гвардии — закрытая территория. Даже Несущим Фонарь запрещено врываться сюда без приглашения!
Повинуясь приказу, солдаты Лесной стражи сомкнули щиты, выстроив глухую живую стену перед незваными гостями. Лицо Цай Мина потемнело. Он смерил непреклонного капитана долгим, тяжёлым взглядом. Лишь спустя десяток ударов сердца разведчик смог взять себя в руки и холодно процедил:
— Хорошо. Я доложу обо всём командующему. Гвардия не имеет права удерживать арестантов, и наше Управление подаст официальную жалобу во дворец!
Бросив напоследок эту угрозу, Цай Мин развернулся и зашагал прочь. Легко было понять, что силой прорваться не выйдет, да и самоубийством это пахло. Более того, за спиной мелкого капитана явно стоял кто-то влиятельный, иначе откуда бы взяться такой дерзости?
— Командир, что будем делать? — шёпотом спросил один из подчинённых.
— А что мы можем?! Доложим командующему! Я всего лишь командир отряда, мне что, устроить резню на их территории? — вызверился Цай Мин, отвесив спрашивающему пинок. Однако взгляд его при этом оставался абсолютно холодным.
«Лесная стража предпочла пойти на открытый конфликт с Управлением, лишь бы не отдавать пленных. Неужели эти люди — ключ к небывалой награде, и они боятся, что мы украдём их славу? Или дело в чём-то другом?» — мысли в его голове неслись вскачь, и вскоре он нащупал верный след — оборонительные планы. Только эта кража могла заставить гвардию вести себя столь непримиримо. У Цай Мина появилось скверное предчувствие.
Их разведка уже подтвердила, что схваченные утром люди принадлежали к двору Наблюдений Великой Фэн. Но в чём именно они замешаны — оставалось загадкой. Ся Чэнь и Ли Вэньчжун наглухо перекрыли утечку информации. Дознавателям запретили покидать камеры до окончания расследования. И хотя Управление Несущих Фонарь славилось своими шпионами, императорская гвардия была местом особенным. Без прямого соизволения Императора внедрять туда своих людей было смерти подобно.
Именно поэтому Несущие Фонарь до сих пор пребывали в неведении.
***
Вечером, когда Цай Мин изложил свои подозрения начальству, они были восприняты со всей серьёзностью. Когда огромный механизм Управления Несущих Фонарь начинал работать на полную мощность, сосредоточившись на одной цели, он становился поистине пугающим.
Проанализировав утренний маршрут Ся Чэня, оперативники Несущих Фонарь сумели перехватить группу людей из двора Наблюдений — тех самых, что успели получить предупреждение и сбежать из четвёртого укрытия. После жесточайшего допроса с пристрастием из них выбили всю правду.
Глубокой ночью в кабинете раздался глухой удар.
— Что ты сказал? Оборонительные планы украл двор Наблюдений?!
Верховный Командир Управления Несущих Фонарь Лу Ли буравил взглядом стоящего перед ним подчинённого.
— Т-так точно, допрос подтвердил... — дрожащим голосом выдавил тот.
Лу Ли медленно опустился в кресло и тяжело выдохнул. Дело принимало скверный оборот. Управление допустило немыслимую, детскую ошибку. Столько дней они рыли землю, выслеживая совершенно не тех людей! Что подумает Император, когда узнает об этом? Усомнится в его компетентности? Неудивительно, что следствие топталось на месте — они шли по ложному следу, и шансов выйти на берег у них попросту не было.
— Приведите ко мне Шэнь Фана! Как он вообще работал, если допустил такой провал?! — рявкнул Верховный Командир, но тут же взял себя в руки. Холодный расчёт вытеснил гнев. — Подайте мою одежду. Я уезжаю.
Его подняли с постели посреди ночи, вырвав из объятий красивой наложницы, но теперь сон как рукой сняло. Нужно было немедленно мчаться в штаб Лесной стражи. Он обязан вытащить оттуда ключевых свидетелей и лично договориться с Ли Вэньчжуном. Эту катастрофу следовало превратить в триумф: их «провал» должен стать гениальной совместной операцией, в ходе которой Управление и гвардия вместе выявили странности и накрыли вражескую сеть. В таком свете они не только избегут наказания, но и получат награду.
Однако стоило Лу Ли, на ходу застёгивая мундир, выйти в передний зал, как навстречу ему выскочил запыхавшийся дворецкий:
— Господин! Прибыли люди из дворца!
Лицо Лу Ли потемнело. Он опоздал. Лесная стража нанесла удар первой.
***
Ся Чэнь потянулся и с удовольствием выбрался из кровати. Ночью он спал как убитый. Вчера вечером ему пришлось задержаться в штабе, чтобы подготовить безупречное досье, доказывающее вину шпионов двора Наблюдений. Закончив с бумагами, он со спокойной душой ушёл домой. Юноша прекрасно понимал: дальше начнётся игра на совершенно другом уровне, куда ему с его нынешним положением соваться не стоит.
Раскидав утреннюю разминку во дворе, Ся Чэнь уже собирался идти на службу, когда у ворот появился стражник из числа домашней охраны.
— Третий молодой господин! — окликнул он. — Глава семьи приказал вам явиться к нему. Сказал, у него есть к вам вопросы.
— Хорошо, — кивнул юноша.
Вместо того чтобы повернуть на запад к штабу, он направился на восток, во внутренний двор резиденции. Ся Чэнь не сомневался: речь пойдёт о вчерашней операции. Они с генералом Ли сошлись во мнении, что в таких делах промедление смерти подобно. Нужно было зафиксировать успех до того, как другие фракции успеют опомниться и вставить палки в колёса. Именно поэтому Ли Вэньчжун, не теряя ни минуты, прошлой ночью умчался во дворец, чтобы поставить в этом деле точку.
***
«Будучи приписан к Лесной страже, Император-основатель раскрыл грандиозный заговор с кражей северо-западных оборонительных планов. С того дня его имя прогремело по всей столице Великой У, репутация его взлетела до небес, и двор постепенно стал относиться к нему с должным уважением».
— Трактат «История Ся», Анналы императора-основателя, свиток первый.

Комментарии

Загрузка...