Резиденция принцессы Яогуан.
Внутренний сад.
Изящная фигура неподвижно стояла у пруда. По водной глади бежала легкая рябь, между сочными зелеными листьями возвышались нежно-розовые бутоны лотосов, похожие на застенчивых красавиц, танцующих на изумрудном ковре. Золотые рыбки беззаботно играли на мелководье, и хрустальные брызги оживляли эту безмятежную картину.
Поэзию момента нарушили торопливые шаги девушки в желтом платье.
— Принцесса, только что пришли новости о Ся Чэне. Хотите послушать?
— Он вступил в должность? — Вторая принцесса не обернулась, продолжая любоваться лотосами.
— Как вы узнали?! — поразилась служанка. Она ведь еще и рта раскрыть не успела.
Девушку в желтом звали Ливэй. Сейчас она была лишь одной из личных служанок принцессы — красивой, немного наивной и обожающей засахаренные фрукты на палочке. Никто пока не знал, что эта любительница сладостей обладает чудовищным талантом. На двадцать пятом году правления Императрицы она в одиночку отправится в Город Мечей, бросит вызов Святому Меча и победит его за три удара, потряся всю Поднебесную. Но это будет потом.
— Он всегда сидел безвылазно в резиденции маркиза Усмирителя Востока, — холодным, ровным голосом ответила принцесса. — В столице о нем не было никаких слухов, кроме тех, что он калека без таланта к боевым искусствам. В последнее время его семья искала ему должность в столичной гвардии. Понять, о чем речь, было несложно.
— Вы невероятны, принцесса! — искренне восхитилась Ливэй. Сама бы она до такого ни за что не додумалась.
— Тебе бы поучиться у Цзыюэ и больше читать. В книгах скрыто много мудрости, — покачала головой Яогуан. Ее служанка была всем хороша, вот только умом не блистала.
— Читать скучно. Пусть Цзыюэ читает. Я лучше буду есть вкусности! Еда — это прекрасно! — хихикнула Ливэй и подбежала к принцессе.
Она и Цзыюэ росли вместе со Второй принцессой с самого детства, поэтому наедине они часто отбрасывали строгий дворцовый этикет.
— Принцесса, вы точно не хотите послушать? Это ведь ваш будущий муж! — щеки Ливэй слегка порозовели. По правилам, после свадьбы принцессы и зятя-консорта, личные служанки также должны были делить с ним ложе.
— Не хочу, — Яогуан с улыбкой посмотрела на смутившуюся девушку. Ей нравилось дразнить Ливэй, но к человеку, которому суждено было стать ее супругом, она действительно не испытывала никакого любопытства.
— Ну принцесса, как же так! Я все равно расскажу! — надула губки Ливэй. Схватив хозяйку за рукав, она принялась быстро пересказывать утренние события в гвардии Юйлинь.
Когда рассказ закончился, на обычно спокойном лице принцессы отразилось легкое замешательство.
— Он одним ударом переломал Чжао Юю руки?
— Да! Говорят, он был так страшен в гневе, что в одиночку подавил целую роту! Никто даже пошевелиться не посмел! — с жаром закивала Ливэй.
— Ему помогали личные гвардейцы семьи?
— Нет же!
Вторая принцесса замолчала, задумчиво глядя на воду.
— Что-то не так? — Ливэй была не слишком проницательна, но глупой ее назвать было нельзя. Заметив реакцию своей обычно невозмутимой госпожи, она сразу поняла: что-то не сходится.
— Уже шестьсот лет в резиденции маркиза Усмирителя Востока действует правило: дети семьи могут покинуть дом и поступить на службу только после достижения восьмого ранга ступени закалки сущности, — медленно проговорила Яогуан. — Раз Ся Чэнь вышел в свет, значит, он достиг этого ранга. Но разве он не обделен талантом? Я думала, семья потратила колоссальные средства на редчайшие эликсиры, чтобы искусственно протащить его на восьмой ранг. Но теперь выходит, что я ошиблась. Его реальная боевая мощь соответствует как минимум седьмому рангу ступени закалки духа. Эликсирами можно поднять уровень культивации, но боевая мощь зависит от множества других факторов...
В глазах принцессы читалось явное недоумение.
— Может, он съел какую-нибудь божественную пилюлю? — предположила Ливэй.
— В этом мире нет таких пилюль. Семья Ся... Неужели вы скрывали его истинную силу? — нахмурилась принцесса. Она вдруг осознала один факт: слухи о том, что Ся Чэнь — ни на что не годный калека, всегда исходили только от самой семьи Ся. Из посторонних с ним никто и никогда не контактировал.
***
Если эти слухи — намеренная дезинформация со стороны семьи Ся, то какова их цель? Спрятать обычного гения? Но в истории рода Ся уже рождались выдающиеся таланты, да и в нынешнем поколении их хватает. Зачем прятать одного лишь Ся Чэня? Обычно проницательный ум Второй принцессы зашёл в тупик — логика в действиях семьи Ся не прослеживалась.
— Продолжай наблюдать за ним и докладывай обо всём, — приказала она.
Вторая принцесса обернулась и увидела, что Ливэй, непонятно откуда достав палочку засахаренных фруктов, с аппетитом её уплетает. Принцесса лишь с улыбкой покачала головой.
— Хорошо, буду наблюдать, — кивнула служанка и тут же извлекла из рукава ещё одну сладость. — Принцесса, будете? Снаружи столько вкусного! За пределами дворца жить куда веселее!
Ливэй откусила кусочек, и сладко-кислый вкус, взорвавшийся на языке, заставил её зажмуриться от удовольствия, превратив глаза в две радостные щёлочки.
— Нет, спасибо.
— Ну съешьте хоть одну, я много купила! — Ливэй решительно всучила лакомство Второй принцессе.
Спустя четверть часа обычно надменная и холодная Вторая принцесса стояла у пруда, любовалась цветами и ела засахаренные фрукты. Стоит признать, они и впрямь оказались довольно вкусными. На губах Яогуан заиграла лёгкая улыбка.
***
После полудня, не найдя других важных дел, Ся Чэнь приказал построить на плацу обе подчинённые ему роты для знакомства с личным составом. К вечеру он уже знал в лицо каждого из двухсот своих солдат. Казалось бы, мелочь, но для управления людьми это был критически важный шаг.
Сразу после смотра он назначил своего личного гвардейца Ся Хуэя временно исполняющим обязанности командира роты Цзя. Выбор был очевиден: Ся Хуэй, находящийся на седьмом ранге ступени закалки духа, когда-то служил в пограничных войсках в должности дувэя и командовал тысячей человек. Управлять жалкой сотней для него было проще простого. Назначать такого ветерана простым сотником — откровенное расточительство.
Формально такое назначение без согласования с вышестоящим руководством нарушало устав. Однако, когда Ся Чэнь подал соответствующий рапорт генералу Ли Вэньчжуну, тот без лишних вопросов подписал все бумаги. Закон суров, но в армии всегда находилось место для тех, кто понимал, кому и когда стоит оказать услугу. Для командующего это был ничего не стоящий жест доброй воли.
Самому Ся Хуэю эта должность была нужна лишь как временная мера. Когда Ся Чэнь покинет столичную гвардию, гвардеец, разумеется, последует за ним. Человек, добровольно отказавшийся в своё время от поста дувэя, вряд ли станет цепляться за кресло сотника.

Комментарии

Загрузка...