В саду резиденции цвели пышные цветы. Ся Чэнь позволил себе легкую, но искреннюю улыбку. Дворцовые интриги и внутренние дрязги волновали его меньше всего — сейчас юноша хотел лишь одного: поскорее вырваться на свободу. Только обретя независимость, он сможет заложить фундамент собственной империи. Жизнь в резиденции давала преимущества, но здесь он никогда не станет полноправным хозяином. Клан Усмирителя Востока — это инструмент, точка опоры, но никак не тихая гавань. Ся Чэнь прекрасно понимал, что интересы огромной семьи и его личные цели — далеко не одно и то же.
Однако прямо сейчас статус отпрыска влиятельного рода был идеальным трамплином для получения синекуры на государственной службе. Зачем пробивать лбом стены и карабкаться с самых низов, если перед тобой расстелена ковровая дорожка? Ся Чэнь никогда не страдал тягой к бессмысленному преодолению трудностей.
Пока юноша вслед за Ся Цянем направлялся в Башню Заслуг на встречу со старейшинами, чтобы получить награду и запечатлеть истинный смысл техники «Сабля рассветного солнца, сокрушающая демонов», к востоку от императорского дворца кипела совсем иная жизнь.
***
На Центральном проспекте возвышалась просторная, но не кричащая о своём богатстве усадьба. Массивные ворота из красного дерева с потемневшими от времени медными заклепками бдительно охраняли каменные львы. Резиденция принцессы Яогуан. Вторая дочь Императора находилась в самом расцвете юности.
Ещё в прошлом году она выхлопотала себе право свободно покидать Запретный город, а сразу после праздника Весны и вовсе съехала из дворца. Подобное своеволие шло вразрез со всеми традициями. Согласно этикету, даже повзрослевшая принцесса обязана жить под крылом отца вплоть до свадьбы с принцем-консортом, и лишь после церемонии перебираться в собственное поместье. Никто при дворе не знал, какие доводы она привела Императору, но государь дал своё высочайшее согласие. Правда, вскоре министры узнали другую новость: своевольную принцессу выдают замуж за сына маркиза Аньдуна.
В парадном зале резиденции стояла гнетущая тишина. Трое девушек и двое мужчин сидели в креслах для гостей, но их взгляды то и дело нервно соскальзывали на расшитый драконами императорский указ, небрежно брошенный на столик. На почетном месте во главе зала восседала сама хозяйка. Безупречно гладкая кожа, изящный разлёт бровей и холодные, глубокие глаза, в которых не читалось ни единой эмоции. Роскошный наряд лишь подчеркивал её идеальную осанку и тяжелую волну черных как смоль волос. Одно её присутствие заставляло всех остальных в комнате казаться блёклыми тенями. Вторая принцесса, носящая титул Яогуан.
— Ваше Высочество, этот Ся Чэнь — абсолютное пустое место в резиденции маркиза Усмирителя Востока. Родной клан не ставит его ни в грош! — нарушила молчание одна из девушек, не в силах скрыть негодование. — Как этот ничтожный человек может быть достоин вас?
— И что ты предлагаешь? — голос принцессы прозвучал ровно.
В её глазах по-прежнему не было ни гнева, ни печали. Девушка в изумрудно-желтом платье поперхнулась словами. Возразить было нечего. Император даровал брак лично, указ уже оглашен на всю Поднебесную. Пути назад не существовало.
— А если... послать убийц и устранить Ся Чэня? — мрачно подал голос мужчина, сидевший слева. — Говорят, он впал в немилость. Маркиз Аньдун уже четырнадцать лет торчит на полях сражений в Восточной Глуши, присылая по письму раз в три года. Очевидно, что судьба старшего сына от первой жены его совершенно не волнует.
— Вздор! Как можно так легкомысленно рассуждать о столь низких методах? — резко осадил его молодой человек, занимавший первое место слева. — Если бы это решало проблему раз и навсегда — другой разговор. Но независимо от исхода покушения, последствия окажутся катастрофическими. Мы не сможем это скрыть!
Говорившего звали Хо Цимин, он был выходцем из Императорской академии. Хоть он и принадлежал к числу книжников, слепым идеалистом его назвать было трудно. Ся Чэнь мог быть хоть трижды бездарностью, лишенной поддержки отца и клана, но он оставался законным наследником. Императорский брак — это политический инструмент, акт высочайшей милости, призванный привязать военную аристократию к трону. Государю было абсолютно всё равно, за кого именно выйдет вторая принцесса, лишь бы жених принадлежал к прямой ветви Усмирителя Востока. Если Ся Чэнь внезапно умрет, Яогуан с огромной вероятностью просто выдадут за следующего брата.
В глазах Сюй Цзюня, предложившего убийство, вспыхнула ярость, но в присутствии госпожи он заставил себя проглотить оскорбление.
Яогуан молча слушала их перепалку. В глубине её души зрело холодное разочарование. Она завербовала обоих этих советников из Императорской академии лишь в прошлом месяце. Теперь же стало очевидно, что интеллект Хо Цимина на голову превосходит способности Сюй Цзюня. Убийство как инструмент нельзя было сбрасывать со счетов, но применять его к законному наследнику могущественного клана? Это уровень мышления уличной шпаны, а не дворцовых интриг.
Если бы все конфликты в этом мире решались ножом в спину, Поднебесная давно бы утонула в хаосе.
Резиденция маркиза Усмирителя Востока, возможно, и не занимала высшую ступень в официальной иерархии военной аристократии, но из поколения в поколение порождала гениальных полководцев. Нынешний Усмиритель Востока, Ся Чутянь, по праву считался богом войны Великой У прошлого поколения.
Тридцать шесть лет назад разразилась Хуайянская битва между Великой У и Великой Фэн, растянувшаяся на долгие три года. В финале той кампании Ся Чутянь, будучи главнокомандующим, во главе двухсоттысячной армии наголову разбил прославленного генерала Сяо Юэ, вторгся на территорию Великой Фэн и, сминая любое сопротивление, остановился всего в пятнадцати километрах от вражеской столицы. Если бы войска соседней Великой Цин на западе и полчища демонов Восточной Глуши не воспользовались моментом, чтобы ударить по границам Великой У, то Ся Чутянь если не уничтожил бы Великую Фэн полностью, то точно отрезал бы половину её земель.
Та война прославила Усмирителя Востока на весь мир. Но сразу после триумфа маркиз добровольно сложил с себя командование, закрылся в резиденции и полностью посвятил себя боевым искусствам. Именно этот шаг, лишивший Императора Вэня малейших поводов для подозрений, обеспечил клану бесконечный поток наград и позволил расцвести второму поколению семьи Ся.
Яогуан прекрасно понимала политическую игру старика. Его своевременный уход в тень расчистил путь сыновьям. Ся Цянь и Ся Юань начали стремительно возвышаться в армии, покрыв себя славой и став лидерами среди отпрысков военной знати.
Двадцать один год назад Ся Цянь, унаследовавший один из двух младших титулов клана — титул маркиза Аньу, — блестяще проявил себя в войне с южными варварами. А затем в точности повторил ход отца: скрыл свои таланты, сдал тигровую печать и вернулся в столицу, чтобы взять на себя управление делами резиденции. И хотя он долгие годы не показывался на людях, никто в здравом уме не рискнул бы его недооценивать.
Второй сын, Ся Юань, унаследовавший титул маркиза Аньдуна, четырнадцать лет назад в критический момент принял командование войсками Восточной Глуши. Первые тринадцать лет он действовал предельно осторожно: не совершал великих подвигов, но и не допускал ни единой ошибки, превратив восточные границы в неприступную твердыню. Двор одновременно ликовал и облегченно выдыхал. Способность удерживать фронт — это, безусловно, заслуга, но по сравнению с отцом и старшим братом Ся Юань казался вполне нормальным, не пугающим человека.
И кто бы мог подумать, что месяц назад Ся Юань, тринадцать лет притворявшийся обычным генералом и заманивавший врага в ловушку, внезапно нанесет удар, разом уничтожив великого демона третьего ранга! Эта новость потрясла весь двор.
Три главнокомандующих в одной семье. Как тут не испугаться? Как императорскому роду не проявить настороженность? Но в нынешнюю эпоху хаоса Великая У не обладала абсолютной властью над миром. Клан Ся нужно было не давить, а всеми силами привязывать к себе. И в такой напряженной ситуации кто-то предлагает убить законного наследника?
— Ся Чэнь — человек с искалеченным телосложением, он не представляет угрозы. Это всего лишь брак, вопрос уже решен, и обсуждать тут нечего, — Яогуан мягко улыбнулась, и этот жест словно осветил мрачный зал, но в её глазах по-прежнему царил абсолютный покой. — Клан Усмирителя Востока предан монарху и внес огромный вклад в защиту государства. Если я могу разделить бремя забот моего венценосного отца — это только во благо.
В глубине души принцесса лелеяла колоссальные амбиции, о которых не знала ни одна живая душа. Её эксцентричное поведение, отказ гнить в четырех стенах императорского гарема вместе с другими принцессами — всё это служило лишь одной цели.
Кто сказал, что женщина не может взойти на трон Поднебесной? Она, Яогуан, станет первой в истории!

Комментарии

Загрузка...