Резиденция маркиза процветала шесть сотен лет благодаря тому, что каждое поколение рождало таланты и божественных полководцев, способных вести за собой армии.
Мир не знал покоя. На севере Великая У граничила с Великой Фэн, на западе — с Великой Цин. В бескрайних горных цепях Восточной Глуши свирепствовали великие демоны, а земли Южных Варваров славились мощными шаманскими культами. Пока существовали внешние враги, клану Ся не требовалось лебезить перед троном ради монаршей милости. Наоборот, императорский двор сам регулярно задабривал их щедрыми дарами. И брак с принцессой был самым явным политическим сигналом.
Вот только Ся Чэнь не из тех, кто привык прозябать в тени. Если он действительно станет мужем будущей Императрицы, то во время переворота Врат Белого Тигра, который случится через пять лет, его руки окажутся связаны.
— Не хочешь брать в жёны принцессу? — мягко спросила Цуй Мэнжоу, бросив на него проницательный взгляд.
— Не хочу, — отрезал Ся Чэнь без тени сомнения.
— Увы, тут ничего не изменить. Императорский посланник с указом, должно быть, уже покинул дворец и направляется к нам, — тяжело вздохнул Ся Цянь. Решение уже приняли за спиной Ся Чэня, сейчас его просто ставили перед фактом.
Юноша промолчал. Он прекрасно понимал: с его нынешним статусом у него нет права голоса. Смешно и жалко — быть главным героем собственной свадьбы и узнать о ней последним, когда всё уже решено.
— На самом деле, этот брак предназначался не тебе, — после долгой паузы произнесла Цуй Мэнжоу, не в силах смотреть на его ледяное спокойствие. — Император выбрал твоего брата. Посланник с указом прибыл в Восточную Глушь, но твой отец вежливо отказался. И тогда женихом назначили тебя.
Ся Чэнь начал задавать вопросы и быстро выяснил суть подковёрной игры. Император хотел привязать к себе гениального Ся Хао, но Ся Юань наотрез отказался, заявив, что мальчик слишком юн и должен сосредоточиться на боевых искусствах и стратегии, а не отвлекаться на ранний брак. В ответном письме он сам предложил кандидатуру Ся Чэня, сославшись на то, что тот является старшим сыном и по возрасту идеально подходит Второй принцессе. Император Вэнь размышлял три дня, и лишь сегодня утром из дворца вышел указ, одобряющий эту подмену.
Госпоже Цуй было больно смотреть на племянника. Для простолюдина статус зятя-консорта — это скачок к небесам. Но для потомка древнего военного рода — золотая клетка.
Шестьсот лет назад император Лин-ди приблизил к себе евнухов и раздал власть родственникам по женской линии, что привело к катастрофе и мятежу удельных князей. Когда император У-цзун вернул трон, он усвоил урок и строжайше запретил родне жён и зятьям-консортам занимать ключевые государственные посты. И хотя сто лет назад император Су-цзун слегка ослабил этот запрет, чтобы создать противовес чиновничьим фракциям, зятья всё равно оставались скованы по рукам и ногам. Брак с принцессой означал крест на политической и военной карьере.
Именно поэтому Ся Юань предпочёл рискнуть и разозлить Императора, но не позволил младшему сыну стать консортом. Это похоронило бы его будущее.
В глазах Ся Цяня читалось сожаление. Судьба и так обошлась со старшим племянником жестоко. Но указ Императора не оспоришь — клан обязан был предоставить жениха. Раз брат и невестка защитили младшего, отдуваться придётся старшему.
«Для Чэнь-эра это несправедливо, но с его бесполезным телом далеко не уйдёшь, — рассуждал про себя Ся Цянь. — Пусть он и зубрит военные трактаты, в боевых искусствах ему ничего не светит. А статус зятя-консорта при поддержке нашей резиденции обеспечит ему безбедную жизнь. Может, оно и к лучшему».
Как дядя, он любил Ся Чэня, выросшего на его глазах, куда больше, чем Ся Хао, которого никогда не видел. Но как глава клана, он мыслил категориями пользы. Ся Хао обладал гениальным талантом и имел все шансы достичь высот первого маркиза Ся Сюаньчжэня. Клан не мог позволить себе связать такого самородка брачным договором.
...
Внутри Ся Чэня кипела ледяная ярость, но его глаза оставались спокойными, словно стоячая вода. С лёгкой, ничего не выражающей полуулыбкой на губах он принял этот расклад.
Он прекрасно понимал истинную подоплёку. Родные родители просто не захотели губить карьеру младшего сына. И тут они вспомнили, что у них, вообще-то, есть ещё и старший сын в столице. Его и швырнули под каток. Этим ходом Ся Юань изящно отбил атаку Императора Вэня, который под видом монаршей милости пытался связать крылья будущему гению клана.
Брак Ся Чэня был лишь компромиссом в грязной политической игре. Его собственное мнение никого не волновало.
«Даже та самая Императрица, которая в будущем раздавит все четыре моря и восемь пустошей, до прихода к власти была лишь пешкой для политических союзов. Так что мне жаловаться?» — хладнокровно рассудил Ся Чэнь, и на душе стало спокойнее.
«Самое смешное, что жених, которого ей выбрали изначально, просто отказался. Неудивительно, что эпоху императора Вэня потом вымарали из хроник... Невозможность управлять собственной судьбой — мерзкое чувство», — подумал он, не до конца понимая, к кому относятся эти слова: к будущей Императрице или к нему самому. Но одно он знал точно — он обязан взять власть в свои руки.
В зал торопливым, но элегантным шагом вошла Люйчжу.
— Старший Господин, госпожа! Прибыли люди из дворца. Процессию возглавляет лично евнух Е.
Ся Цянь и Цуй Мэнжоу переглянулись — всё было понятно без слов.
— Чэнь-эр, пойдём встречать императорского посланника.
Ся Чэнь молча поднялся и пошёл следом за дядей и тётей, навстречу своей судьбе.
У главных ворот резиденции их ждал евнух Е. Несмотря на седые волосы, его лицо пылало здоровьем, как у юноши. От этого старого евнуха исходила такая аура, что никто в здравом уме не посмел бы посмотреть на него свысока.
«Е Учжэн, известный как евнух Е, — всплыли в памяти Ся Чэня данные из игры. — Служил трём императорам. Благополучно переживёт переворот и останется защищать дворец в эпоху Императрицы. Его сила не поддаётся оценке. Настоящий фундамент императорского рода и абсолютно преданный слуга трона».
— Так это и есть старший сын маркиза Дунъаня? И впрямь выдающийся юноша! — с дежурной улыбкой произнёс евнух Е, глядя на Ся Чэня.
Ся Чэнь, глядя на человека, который сыграет ключевую роль в будущей резне, почтительно поклонился. Е Учжэн слегка удивился, но тут же благосклонно кивнул. Первое впечатление о юноше оказалось неплохим.
Хоть Ся Чэнь и был главным виновником торжества, его роль сводилась к минимуму. Он лишь следовал ритуалу. Посланника торжественно ввели в резиденцию. Затем последовали омовение, переодевание и, наконец, публичное зачитывание императорского указа, который Ся Чэнь принял, опустившись на колени. Брак был официально заключён.
Весь этот процесс вымотал Ся Чэня до предела. Церемониал был невыносимо сложен. Обычно указы передавались устно или в упрощённом виде, чтобы не тратить время на эти изнурительные поклоны. Но выдача принцессы замуж требовала высшего размаха, дабы продемонстрировать взаимное уважение двора и резиденции маркиза.
Только во второй половине дня Ся Чэнь смог выдохнуть. Сжимая в руках свиток с драконьими узорами, вытканный из неизвестного роскошного материала, он чувствовал себя как во сне. Он и правда стал женихом будущей Императрицы. Вот только... сможет ли он пережить переворот и стать её мужем на самом деле? И была ли его смерть в прошлой жизни простой случайностью?
Глядя на спины идущих впереди дяди и тёти, Ся Чэнь отбросил сомнения. Он ускорил шаг и поравнялся с ними.
— Дядя, — твёрдо произнёс юноша. — Я прорвался на восьмой ранг, ступень закалки сущности. Я хочу получить должность и служить государству.

Комментарии

Загрузка...