Эскортники тут же подняли шум, наперебой принимаясь утешать охваченного праведным гневом главного эскортника Чжэна. Один из них, наливая ему вина, мягко произнес:
— Главный эскортник, вам не стоит винить себя. В мире рек и озер всегда есть дела, в которых нельзя поступить иначе. Винить нужно великого героя Чжао: с какой стати он не предупредил заблаговременно? Зачем было поднимать такую суету, чтобы в итоге у вас не оказалось свободной минуты, и вы сами того не желая оказались в бесчестном положении?
Другой эскортник подхватил:
— Верно! Всполошились только тогда, когда пришло время отправляться в Чанъань звать главного эскортника на помощь. Чем они раньше занимались? Этот Чжао Чжэньи столько лет крутится в мире рек и озер, неужели он даже этого не понимает?
Сидевший рядом пухлый низкорослый эскортник закивал:
— Если бы этот Чжао Чжэньи умел ладить с людьми, разве при благородном характере главного эскортника, для которого верность превыше всего, он стал бы отказываться от помощи? Хм, сам напросился, поделом ему!
Еще один эскортник внезапно хлопнул по столу так, что тарелки и блюдца зазвенели, и громко заявил:
— Главный эскортник, и вы перестаньте терзаться! Завтра же братья отправятся с вами, и мы своими клинками срусим голову этому Ли Тяньсингу — считайте, выпустим пар за всю гуаньчжунскую боевую общественность!
Лицо Чжэна Цунлуна посуровело, и он строго произнес:
— Прекратите болтать лишнего, знайте меру. Наше эскортное агентство «Фуюань» — первое по значимости агентство в городе Чанъань. Стоит кому-то в мире рек и озер упомянуть название эскортного агентства «Фуюань», как все тут же поднимают большие пальцы вверх! Но в эскортном ремесле добрая слава дает лишь двадцать процентов успеха, еще двадцать — боевое мастерство, а оставшиеся шестьдесят зависят от того, окажут ли нам милость друзья как из светлого, так и из темного мира.
Он запрокинул голову, осушил чашку с вином до дна и продолжил:
— Фуюань, Фуюань — лишь когда благополучие глубоко и прочно, можно обрести покой и дойти до далёких целей. Разве можно ради сиюминутной потехи без всякой причины наживать себе смертельных врагов в лице Культа Демонов, которые вцепятся мертвой хваткой? Хотя я сам не боюсь демонических негодяев, я обязан заботиться о безопасности и благополучии братьев.
Как только эти слова были произнесены, эскортники вдруг вспомнили обо всех жутких и внушающих страх сторонах демонических злодеев. Все разом умолкли, втайне содрогнувшись от ужаса. На постоялом дворе «Сыфан» на мгновение воцарилась зловещая тишина, и слышно было лишь то, как за дверью заунывно и свирепо завывает зимний ветер.
Чжэнь Цунлун мысленно досадливо поморщился, что испортил всем настроение, и поспешно бросил взгляд на сидевшего слева эскортника. Тот сразу понял знак и поспешно выдавил из себя смешок:
— Братьям тоже не стоит умалять свои достоинства и попусту ронять собственное величие! Демонические злодеи сами по себе, они словно горсть рассыпанного песка. Даже если мы прикончим Ли Тяньсина, большинство демонов на вершине Гуанминдин, пожалуй, втайне будут рукоплескать и радоваться, и точно не станут затевать большую войну против нашего эскортного агентства «Фуюань».
Другой эскортник тут же подхватил:
— Именно так! В прошлом году на Горе Няошу главный эскортник уже расправлялся с несколькими негодяями из подчинения Десяти Небесных Владык Культа Демонов, и ведь всё обошлось благополучно!
Услышав это, эскортники вновь воспрянули духом, повеселели и принялись наперебой расспрашивать о подробностях. На лице Чжэна Цунлуна проступило горделивое выражение — очевидно, это было главным предметом его гордости за всю жизнь.
Даже сидевший неподалеку Не Цинчень почувствовал легкий интерес. Он собрался с мыслями и прислушался, обратившись в слух. Эскортник тем временем красочно расписывал:
— В тот день я сопровождал главного эскортника в пути. Проходя мимо Горы Няошу, мы были вынуждены остановиться, потому что нам преградили дорогу три героя Юань из свиты Десяти Небесных Владык Культа Демонов. Эти трое вели себя заносчиво, их высокомерию не было предела, они заявляли: стоит тебе, Чжэн Цунлун, проползти по земле три круга и трижды прокричать ослом, как мы, братья, так уж и быть, отпустим тебя! А иначе мы не только заберем твой красный груз, но и оставим здесь твои головы!
Сидевший рядом другой эскортник тоже решил пошутить и громко рассмеялся:
— Кто бы мог подумать, что их клинки еще даже не успели опуститься, а меч главного эскортника Чжэна уже пронзил им горло!
Эскортники покатились со смеху, наперебой поднимая чанки с вином за здоровье Чжэнь Цунлуна. Один из них добавил:
— Хм, и дело не только в тех трех героях Юань. Даже если сами Десять Небесных Владык Культа Демонов явятся собственной персоной — и что с того? Если говорить о глубине и силе меча в нынешнем ханьчжунском мире рек и озер, то первое место по праву принадлежит главе Секты Меча Хуашань, великому герою Се Цифэну. Но если говорить о легкости, стремительности и быстроте владения мечом, то вряд ли найдется кто-либо еще, кто смог бы сравниться с нашим главным эскортником Чжэном!
Некоторое время лесть лилась рекой, а Чжэн Цунлун принимал её с полным достоинством. За звоном чарок никто и не заметил, сколько еще крепкого вина было выпито. Эскортники вновь принялись барабанить по столу с такой силой, что всё сотрясалось, и громко звали:
— Эй, хозяин, вина!
Не Цинчень покачал головой, не желая вдаваться в подробности того, где в их словах правда, а где вымысел. Снаружи завывал северный ветер, заставляя с сухим шуршанием трепетать хлопчатобумажную занавеску на двери. Внезапно пронесся порыв резкого ветра, и чей-то голос с насмешкой произнес:
— Оказывается, эскортное агентство «Фуюань» имеет столь грозное происхождение! Неудивительно, что деньги рекой текут и дела процветают, прямо-таки завидно становится.
Смех звучал зловеще и источал невыразимое зло.
— Кто здесь? — несколько эскортников резко вскочили на ноги и оглянулись.
В большом зале неожиданно появился худой, иссохший черноодежник. Он с полуулыбкой разглядывал компанию из эскортного агентства, а зажатая в его руке лунно-серповидная сабля отражала пляшущие языки пламени, испуская зловещее сияние.
Подавленные его аурой, эскортники притихли, и никто больше не осмелился произнести ни слова. Черноодежник, словно никого вокруг не замечая, покачал головой и жутковато ухмыльнулся. Его сабля завращалась в руке со свистом, выписывая ослепительные белые круги. Эскортники переглядывались, совершенно не понимая, что за святой явился перед ними в обличье призрака.
Зал внезапно погрузился в тишину, так что стало отчетливо слышно даже то, как эскортники постепенно начинают дышать все тяжелее. Чжэнь Цунлун чувствовал себя так, будто его спину усыпали иглами, по телу разлился леденящий холод. Ему очень хотелось сделать вид, будто он вовсе не видит этого человека, но взгляд последнего был столь ядовитым и пронзительным, словно два обнаженных клинка, вонзившихся прямо ему в сердце.
Черноодежник медленно подошел к нему. Его глаза, подобные горящим факелам, излучали глубокий и острый свет; он свысока окинул Чжэня взглядом с ног до головы. Чжэнь Цунлун поневоле поднялся на ноги и через силу улыбнулся:
— Каковы имя и фамилия уважаемого гостя? Прошу простить мою слепоту...
Черноодежник оборвал его на полуслове:
— Ты и есть главный эскортник эскортного агентства «Фуюань» Чжэн Цунлун?
Его голос резал слух своей пронзительностью и при этом непрерывно дрожал, напоминая крик совы, охотящейся холодной ночью.
У Чжэнь Цунлуна от этого звука мурашки побежали по всему телу, и он поспешно ответил:
— Н-не смею утверждать.
Черноодежник холодно усмехнулся:
— Слыхал я, будто ты собрался срубить голову Ли Тяньсингу?
Его сабля продолжала крутиться в ладони, излучая свирепую, давящую жажду убийства.
Чжэн Цунлун испугался еще сильнее и торопливо заискивающе улыбнулся:
— Недоразумение, сплошное недоразумение! Сказал сгоряча по пьяной лавочке, не стоит воспринимать всерьез, совсем не стоит...
Черноодежник зловеще усмехнулся:
— Если бы ты и вправду смог срубить голову Ли Тяньсингу, я бы, пожалуй, еще и отблагодарил тебя как следует.
Чжэн Цунлун с сомнением в голосе спросил:
— Неужели уважаемый гость тоже враждует с этим старым демоном?
Черноодежник кивнул:
— Верно. Он вечно высокомерен и заносчив, смотрит на всех свысока, вот только сам я убить его не могу.
Чжэн Цунлун воспрянул духом, словно вновь обретя прежнюю удаль и напыщенность главного эскортника. Он непринужденно рассмеялся:
— Под небесами все люди — братья. Если у уважаемого гостя есть какое-то дело, не сочтите за труд высказать его прямо. Уж если речь идет о расправе над Ли Тяньсином, то это задача не из неразрешимых: погодите, я позову нескольких всемогущих друзей из мира рек и озер, и мы вместе отправимся прикончить этого Ли Тяньсина.
Черноодежник издал каркающий смешок:
— Главный эскортник Чжэн — отличный товарищ, немудрено, что дела в эскортном агентстве «Фуюань» идут так живо. И хотя мне самому ужасно хочется прикончить Ли Тяньсина, по воле злого рока убивать его никак нельзя, что доставляет крайние хлопоты.
Чжэн Цунлун ударил ладонью по столу и громко воскликнул:
— У него что, три головы или восемь рук? Почему это его нельзя убить? Или уважаемый гость мне не доверяет?
Черноодежник рассмеялся еще сильнее, напоминая ночную сову, и, покачав головой, вздохнул:
— Убить его может кто угодно в этом мире, кроме меня. Всё потому, что в Святом Культе он — тот самый вышестоящий начальник, следовать за которым я дал клятву. Предательство наставника и учителей карается муками терзания тысячи червей, а у меня кишка тонка такое выдержать...
Чжэн Цунлун остолбенел от ужаса, лицо его посерело. Он оцепенело глядел на стоявшего перед ним черноодежника, не в силах остановить крупную дрожь во всем теле. Черноодежник перехватил запястье и указал острием сабли на Чжэнь Цунлуна, произнеся зловещим тоном:
— Раз уж ты такой верный товарищ, оставляй-ка здесь тот свёрток, что ты привез из гор Хангай, и я сохраню тебе жизнь.
Стоявший рядом эскортник сообразил, что дело принимает дурной оборот, и поспешно выступил вперед, примирительно улыбаясь:
— Уважаемый гость, боюсь, вы ошиблись. Тот эскортный груз мы уже благополучно сдали, сейчас повозки пусты, и никаких других вещей у нас нет...
Его слова не успели затихнуть, как лунно-серповидная сабля в руке черноодежника уже уперлась эскортнику в горло. Блеснул легкий свет клинка, и голова эскортника внезапно покатилась вниз. Фонтан алой крови хлынул из его обрубленного горла, разбрызгиваясь мелкими каплями и сплошь забрызгав Чжэнь Цунлуна.
Каждый присутствующий в зале онемел от изумления. Кто мог ожидать, что этот черноодежник окажется настолько свиреп — в мгновение ока, посреди непринужденной беседы, он без малейших колебаний снес человеку голову. Не Цинчень на секунду замер, а затем его охватила ярость. Он уже собирался вскочить, как вдруг почувствовал, что кто-то изо всех сил тянет его за полу одежды. Раздался тихий голос Мужун:
— Здесь кроется подвох, потерпи еще немного, давай поглядим...
Он сдержал рвущуюся наружу ярость и в конце концов остался на месте.
Лицо Чжэнь Цунлуна посинело, он пробормотал:
— Кто же вы в конце концов такой?
Силуэт черноодежника внезапно превратился в порыв ветра: в большом зале он метался то влево, то вправо, двигаясь с призрачной, неуловимой легкостью. Свет от огня отражался в сиянии сабли, сливаясь в сплошную белую полосу. В единое мгновение окружающим показалось, что отовсюду — спереди и сзади — на них обрушиваются потоки жуткого, пронзительного до мозга костей и убийственно холодного белого сияния.
Пока все они слепили глаза, пытаясь уследить за происходящим, заполнявшее зал белое сияние внезапно оборвалось. Когда люди вновь сфокусировали взгляд, черноодежник стоял перед Чжэнь Цунлуном столь невозмутимо, словно и вовсе не сдвигался с места.
Пока черноодежник метался по всему залу, поднятый им ураганный ветер заставля то разгораться, то затухать пламя в очаге. Стоило же ему замереть, как язык пламени вновь взметнулся на три с лишним фута в высоту, освещая большой зал так ярко, будто наступил день.
С Чжэнь Цунлуна пот лился градом. Внезапно он вытащил из-за пазухи синий матерчатый свёрток, небрежно бросил его на стол и с горькой усмешкой произнес:
— Мои глаза и вправду стоило бы выколоть, раз я не смог узнать Посланника Дурного Ветра Фан Фэйляня из Культа Демонов! А еще имел глупость хвастаться напропалую...
Черноодежник хихикнул:
— Всё-таки ты меня узнал. Значит, глаза твои еще не совсем ослепли!
Чжэн Цунлун стиснул зубы и подавленно произнес:
— Раз уж уважаемому гостю приглянулся этот свёрток, то Чжэню больше нечего сказать. Пожалуйста, берите... забирайте его.
Черноодежник продолжал поигрывать саблей в руке и вдруг холодно усмехнулся:
— Если ты соизволишь проползти по земле три круга и трижды прокричать ослом, я сию же минуту отпущу тебя. Иначе я не только заберу твой свёрток, но и оставлю здесь твою голову...

Комментарии

Загрузка...