На следующий день ветер и снег постепенно стихли. Не Цинчень проснулся очень рано и, видя, что Мужун Цы всё ещё видит сладкие сны, не стал её тревожить, а молча и неторопливо собрал свои вещи.
Вскоре Мужун Цы тоже неторопливо проснулась, только вот её чёрный осёл снова куда-то убежал порезвиться. Немного подождав, Не Цинчень начал понемногу терять терпение, взвалил на плечи рамку с поклажей и сказал:
— Пойдёмте, эта тупая скотина здесь блаженствует и наслаждается жизнью, скорее всего, она вовсе не хочет пускаться с нами в путь.
Они вдвоём пошли по дороге, которой пришли, медленно спустившись с этого горного склона. Небо по-прежнему оставалось пасмурным, всё ещё шёл мелкий снег. Окинув взглядом окрестности вдалеке, они увидели, что до самого горизонта тянутся сплошные белоснежные снежные пики. Оба на мгновение растерялись, совершенно не представляя, куда им теперь путь держать.
Вдруг позади послышалось ослиное кричание, и Мужун Цы радостно воскликнула:
— Наверное, Сяо Хэй догнал нас!
Оглянувшись, они увидели именно того самого чёрного осла, который со злости и торопливо скакал следом.
Лицо Не Цинчена слегка посветлело, но он даже не посмотрел на животное и отчитал его:
— С самого утра убежал шататься где попало, а теперь всё-таки вспомнил, что нужно догонять? Считай, у тебя ещё осталось немного совести.
Он тут же протянул ослу поклажу, но не тут-то было: чёрный осёл даже ухом не повёл. Виляя задом и качнувшись в сторону, он спрятался за спину Мужун Цы, крайне презрительно закатил кверху свои ослиные глаза, замотал головой, замахал хвостом и фыркнул в знак крайнего пренебрежения.
Не Цинчень пришёл в ярость и замахнулся рукой, собираясь ударить его, но Мужун Цы торопливо заступилась за животное:
— Он ведь уже догнал нас, зачем ты его бьёшь? Неужели ты и правда хочешь тащить эту поклажу на себе всю дорогу до самого Города Вэйчэн?
Взвесив всё как следует, Не Цинчень был вынужден с досадой опустить руку.
Чёрный осёл страшно возгордился и стал то и дело тереться головой о тело Мужун Цы, заставляя её непрерывно хихикать. Не Цинченю оставалось лишь проглотить обиду и подойти ближе, тяжело водрузив поклажу на спину осла. Тот издал протяжный крик от боли, но, заметив мрачное, свинцовое выражение лица Не Цинчена, всё же не осмелился больше своевольничать.
Двое людей и один осл прошагали по бескрайней снежной равнине добрую половину дня, как вдруг услышали грохот воды. Пройдя ещё немного, они вышли к берегу огромной реки. Берега уже покрылись толстым слоем льда, но посреди реки бушевали бурные воды, унося с собой огромные глыбы плавучего льда и несясь вперёд с невероятной скоростью. Проведя столько дней среди снежных равнин, они при виде этой великой реки разом почувствовали лёгкость и прилив сил на душе.
Пройдя вдоль реки на север ещё около часа, они внезапно заметили трёх мужчин в звериных шкурах с острогами и железными трезубцами в руках, которые по виду смахивали на охотников. Не Цинчень, уже давно не встречавший посторонних людей, сильно обрадовался, поспешил навстречу и спросил:
— Три старших брата, куда путь держите?
Один из мужчин лет сорока ответил:
— Мы идём на ярмарку к переправе Сицзинь, что впереди, а вы куда направляетесь?
Не Цинчень сказал:
— Я сданный на провинциальных экзаменах учёный, направляющийся в столицу на испытания, да вот только совсем заблудился и никак не могу найти дорогу. Скажите, далеко ли отсюда переправа Сицзинь до Города Вэйчэн?
Тот мужчина ответил:
— Ого, далёко. Отсюда уже рукой подать до гор Чжуннаньшань, сначала тебе нужно добраться до переправы Сицзинь, посмотреть, прояснится ли завтра погода, и попытаться переправиться через эту реку Вэйиньхэ, что перед нами. А затем, двигаясь в северо-восточном направлении через два торговых посёлка, почти что и придёшь в Город Вэйчэн.
Не Цинчень воскликнул:
— Ой, так переправа Сицзинь в той стороне? Выходит, мы пошли не туда. Уж не обессудьте, три старших брата, младший брат пойдёт прямо следом за вами!
После этого он пошёл в ногу с тремя мужчинами, и лишь к наступлению сумерек они добрались до переправы Сицзинь. У тех троих были свои неотложные дела, поэтому они тут же тепло попрощались и разошлись, а Не Цинчень был им безмерно благодарен.
Хотя переправа Сицзинь была лишь маленьким паромным пунктом на южном берегу реки Вэйиньхэ, она являлась важнейшим транспортным узлом, связывающим оба берега реки, и по своему оживлению и шумности ничуть не уступала небольшому торговому посёлку. В то время, хотя уже стемнело и свирепствовал холодный ветер со снегом, на переправе Сицзинь всё ещё царила суматоха: ржание лошадей и крики ослов смешивались с человеческими голосами и грохотом повозок, создавая непрекращающийся шум и гам.
В последние дни в районе Ханьлин шли обильные снегопады, и воды реки Вэйиньхэ покрылись толстыми слоями льда. По воде плыть на лодках было невозможно, а по льду нельзя было передвигаться на повозках, поэтому множество путников, желавших переправиться на северный берег, застряли на переправе Сицзинь и не могли тронуться в путь. Хотя на переправе Сицзинь имелось несколько постоялых дворов, поток прибывающих с юга путешественников был непрерывным, и не прошло и полдня, как все они оказались переполнены до отказа, так что прибывающим позже купцам буквально негде было остановиться на ночлег.
Раз уж Не Цинчень отыскал свои постельные принадлежности и багаж, в его кошельке прибавилось несколько мелких серебряных монет, однако сколько бы постоялых дворов он ни обошёл один за другим, везде яблоку негде было упасть, и даже имея при себе серебро, он не мог найти крова. С трудом отыскав ещё одно заведение под названием постоялый двор «Сыфан», он увидел, что этот постоялый двор обладает просторным двором, и торговцы, не сумевшие найти жильё, стекались сюда валом, отчего здесь было ещё теснее.
Стоило толкнуть решётчатые ворота постоялого двора, как во дворе обнаружились с десяток пустых эскортных повозок, накрытых плетёными циновками, на которых также толстым слоем лежал снег. На каждой повозке под косым углом торчали флаги эскортного агентства — с красным фоном, жёлтыми иероглифами и зубчатой каймой, которые яростно хлопали на холодном ветру, и в наступающих сумерках было невозможно разобрать, какие именно иероглифы вышиты золотыми нитями на знамёнах.
Едва они вошли во двор, как к ним с услужливыми расспросами подбежал парень-слуга:
— Уважаемые гости, прошу скорее входите внутрь! В такой-то ветреный и снежный день вы наверняка изрядно намучились. Только вот незадача: свободных комнат в нашем скромном заведении не осталось вовсе. Ежели вы не побрезгуете, можете отыскать какое-нибудь тепленькое местечко в нашем большом зале и перебиться там до утра — авось завтра удастся освободить одну из лучших комнат. Что скажете?
Не Цинчень кивнул в ответ:
— Тогда побеспокойся найти для меня какое-нибудь тихое местечко, а главное — организуй мне хороший столик с вином и едой, за серебром дело не станется.
Парень радостно откликнулся, провёл Не Цинчена с компаньонкой в большой зал постоялого двора, а сам повёл чёрного осла в ослиную загородку.
Шагнув в главный зал, они сразу почувствовали тепло, словно весною. Оказалось, что столы и стулья посредине были сдвинуты в сторону, а в очаге ярко и жарко пылал огромный костёр. Вокруг костра в беспорядке расположилось пять-шесть столов с гостями. Снаружи завывал северный ветер, вгоняя в щели дверей снежную крупу и заставляя пламя то разгораться ярче, то затухать. Некоторые из гостей, думая о том, что завтра они, скорее всего, не смогут тронуться в путь, носили на лицах печаль и тоску.
Не Цинчень с Мужун Цы отыскали столик в самом углу, и вскоре после того, как они сели, слуга принёс еду. Блюда оказались на редкость богатыми: тут были и курица, и утка, и рыба, и мясо — всего понемногу, а в придачу — большой кувшин белого вина. Не Цинчень улыбнулся:
— Целый день голодали, наконец-то можно отведать горячей похлёбки и сытной еды! Мужун, не засиживайся, давай ешь скорее.
Мужун же нахмурилась и сказала:
— Интересно, а Сяо Хэю там на улице не холодно?
Не Цинчень немного подумал, окликнул слугу и велел ему подсыпать чёрному ослу побольше бобового жмыха и фуража, после чего Мужун успокоилась и с аппетитом принялась за еду.
С западной стороны от костра в ряд стояли три квадратных стола, за которыми группа мужчин в одеждах охранников эскорта шумно перекликалась и препиралась, выпивая и болтая.
Некоторые, опрокинув пару чарок, нарочно распахнули вороты одежды, обнажая свои натренированные до стального блеска мускулы, чтобы показать, будто они совсем не боятся холода; другие состязались в распитии чарка за чаркой с таким гордым и непреклонным видом, словно пили обычную воду, а не вино. Ещё большее число людей громко рассуждали о тех опасных делишках на грани жизни и смерти, словно страшно боялись, что кто-то вокруг не догадается, что перед ними — главные мастера эскорта из эскортного агентства «Фуюань» в Чанъане.
Особенно после того, как вино было выпито по третьему кругу, охранники эскорта вовсю предались удали и начали смотреть на всех свысока. Один из них громко заявил:
— Главный начальник, поговаривают, будто на днях в районе Ханьчжун собрались все герои Цзянху, чтобы совместными усилиями уничтожить Великого Достопочтенного Культа Демонов Ли Тяньсина, да только едва не полегли там в полном составе! Скажите, правда это или нет?
Другой охранник поднялся на ноги и тоже громко произнёс:
— И то верно! В последние дни на просторах Цзянху только и разговоров, что об этом, все спорят до хрипоты. Одни утверждают, что Ли Тяньсин сошлся в смертельной схватке с Юй Цзицзы из Секты Меча Чжуннань и они оба погибли вместе, а другие говорят, будто у Ли Тяньсина столь невероятное демоническое мастерство, что он легко прошёл сквозь ряды героев туда и обратно, перебив и покалечив бесчисленное множество людей, после чего спокойно и вальяжно удалился целым и невредимым. Эх, пойди разбери, где тут правда, а где ложь!
Услышав, как они заговорили о Ли Тяньсине и Кургане Коротких Сосен, Не Цинчень против воли напрягся, поспешно навострил уши и прислушался. Но кто же знал, что слова этих двух охранников произведут эффект разорвавшейся бомбы: весь большой зал в одно мгновение забурлил, как кипяток, наполнившись оглушительным, несмолкаемым гомоном.
Пошумев какое-то время, они увидели, как какой-то мужчина сделал несколько успокаивающих жестов руками в сторону охранников, и гам начал постепенно стихать. Тот человек обладал широким лицом и квадратным ртом, выглядел весьма величественно и внушительно, а в каждом его движении чувствовалась мера и контроль, что явно выдавало в нём небыстрого человека.
Этим человеком был не кто иной, как главный начальник эскортного агентства «Фуюань» из Чанъане — Чжэн Цунлун. Убедившись, что разговоры охранников наконец смолкли, он нахмурился и сказал:
— Подобные пустые россказни из разряда уличных слухов нам, братьям, ещё позволено вволю перемывать между собой без всякого вреда, но ни в коем случае нельзя разглашать их направо и налево, иначе мы лишь доставим радость недругам и огорчим близких.
Один из нетерпеливых охранников не удержался и вставил слово:
— Главный начальник, ночь долгая, спать не хочется, делать нам всё равно нечего, так поведайте же открыто всему честному народу!
Охранники тут же снова подняли шум, наперебой уговаривая главного начальника, и их пыл и искренность были столь велики, что перед ними растаяло бы даже каменное сердце.
Чжэн Цунлун выдержал паузу, важно кашлянул и произнёс низким голосом:
— Ну хорошо, раз все братья тут свои, ничего страшного, если я расскажу, только...
Он замолчал, бросив многозначительный взгляд на остальных гостей в большом зале, и не стал продолжать фразу.
Какой-то сообразительный и проворный малый среди охранников тут же всё понял, вскочил на ноги и свирепо окинул взглядом Не Цинчена с компаньонкой, после чего рявкнул:
— Эй, все вы! То, что услышите сейчас, пустите в одно ухо, а в другое выпустите. Если кто-то из вас посмеет выйти наружу и начать языком трепать лишнего, пусть пеняет на себя — не обижайтесь, если я потом перестану узнавать людей!
Он резко выхватил длинный меч и с размаху чирканул им по воздуху по косой линии. Вспыхнул отблеск клинка, срезав угол квадратного стола. Остальные гости в большом зале мгновенно притихли, боясь даже вздохнуть лишний раз, а Не Цинчень, не желая навлекать на себя неприятности, тоже сделал подобострастный вид.
Чжэн Цунлун с довольным видом кивнул и заговорил:
— Тот день, должно быть, приходился на девятое число первого зимнего месяца. Помню, седьмого числа великий герой Гуаньчжуна Чжао Чжэньи лично наведывался ко мне с визитом, приглашая вместе отправиться на Курган Коротких Сосен, чтобы искоренить этого главного демона Ли Тяньсина. Но вы ведь и сами знаете: в агентстве только что взяли этот срочный караван, разве мог я оставить дела и уехать? Мне оставалось лишь со вздохом отклонить искреннее и горячее предложение великого героя Чжао. До сих пор вспоминаю об этом с тяжёлым сердцем.
Один из охранников вставил:
— Главный начальник человек важный, у вас полно хлопот, великий герой Чжао наверняка не держит зла, к чему вам терзаться?
Чжэн Цунлун сурово зыркнул на него и холодно ответил:
— Ты ничего не понимаешь, так и не болтай попусту. Разве тебе ведомо, сколько в тот день героев собралось на Кургане Коротких Сосен?
Охранник опешил и лишился дар речи.
Чжэн Цунлун грозно произнёс:
— Вместе с великим героем Гуаньчжуна Чжао Чжэньи на Кургане Коротких Сосен собралось ровно пять-шесть сотен героев и храбрецов! И даже при всём при этом они не смогли остановить одного-единственного Ли Тяньсина!
Все охранники переменились в лице, и кто-то пробормотал:
— Неужели боевое искусство этого негодяя Ли Тяньсина и впрямь столь непреодолимо?
Чжэн Цунлун холодно усмехнулся:
— Не просто непреодолимо, оно потрясает воображение и поражает своей неслыханной дерзостью! Я знаю, вы в будни тоже любите состязаться и сравнивать сильнейших героев Поднебесной. Так ответьте мне: каково боевое искусство мастера Хуэйнэня из Монастыря Тяньлун? Каково боевое искусство Хоу Сяньго из Секты Меча Хуашань? А каково боевое искусство Юй Иньцзы из Секты Меча Чжуннань? И это не говоря уже о таких первоклассных мастерах современности, как великий герой Гуаньчжуна Чжао Чжэньи и «Пурпурный меч приходит с востока» Юй Цзицзы!
Он сделал небольшую паузу и рявкнул:
— Но в битве на Кургане Коротких Сосен мастер Хуэйнэнь погиб, Хоу Сяньго погиб, Юй Иньцзы тоже погиб! О судьбе Юй Цзицзы ничего не известно, Чжао Чжэньи пропал без вести, а из пяти-сотен героев погибли шесть или семь из каждых десяти! Если бы не случился этот редчайший за сто лет грандиозный снежный обвал, сколько вообще людей смогли бы живыми уйти с Кургана Коротких Сосен?
Он внезапно поднялся во весь рост, лицо его вмиг стало невероятно отрешённым, и он с горечью произнёс:
— Я лишь горько жалею о том, зачем тогда отказался от приглашения великого героя Чжао. Иначе разве пролились бы на Кургане Коротких Сосен реки крови и не покрылась бы земля телами мертвецов? Даже ценой собственных ран я защитил бы всех и первым снёс бы голову на плечах этому негодяю Ли Тяньсину!
Не Цинчень слушал всё это рядом с бьющимся сердцем и думал про себя: неужели этот главный начальник эскортного агентства «Фуюань» и впрямь скрывающийся от всех непревзойденный великий мастер?

Комментарии

Загрузка...