Северный ветер всё еще яростно завывал, но снег постепенно утихал. Не Цинчень в два счёта взбежал на склон и, подняв глаза, увидел сияющее от радости лицо Мужун Цы. От этого зрелища он и сам невольно расплылся в улыбке.
Мужун Цы, похоже, еще не до конца оправилась от пережитого страха. Прижимая руку к груди, она заговорила:
— Слава небесам, мы успели вовремя! Какое счастье, что ты цел и невредим, иначе... — она показала кончик языка и не стала продолжать.
Не Цинчень, в душе которого роилось множество вопросов, поспешно спросил:
— Откуда здесь эти горные ослы? Неужели это ты привела их, чтобы спасти меня?
Мужун Цы рассмеялась:
— Разве у меня хватило бы на это ума? Да и стали бы горные ослы меня слушать! Видимо, тебе суждено было выжить, вот небеса и послали на помощь ослиные копыта.
Оказалось, когда Не Цинчень сорвался и упал прямо в стаю снежных волков, она видела всё до мельчайших подробностей. Но поскольку тот дикий осел безумно мчался по крутым обрывам, она поначалу не смела опрометчиво спрыгнуть вниз и была вынуждена позволить животному нестись дальше.
Вскоре осел промчал её через долину и вынес на просторное плоскогорье. Услышав, как скакун под ней испускает долгие яростные вопли, она сообразила, что дело неладно, и тревожно подняла взгляд. Совсем недалеко впереди показались десятки темных силуэтов. Они тоже оглашали окрестности криками, перекликаясь с ослом под ней.
Девочка жутко испугалась. В панике вспомнив слова Не Цинченя, она изо всех сил ударила зверя в левый глаз и закричала:
— Живо поворачивай назад!
Осел от боли взбесился еще сильнее, но продолжал нести её вперед. Озверев от отчаяния, она вытащила из узелка кинжал и резким движением срезала у ослика кончик левого уха, пригрозив:
— Если не повернешь обратно, я отрежу тебе ухо целиком!
Превозмогая боль, осел наконец развернулся и помчался по прежней дороге. Всю дорогу он отчаянно брыкался, пытаясь сбросить седоку, но Мужун Цы крепко вцепилась в его короткие рожки между ушами и ни за что не отпускала. Позади топали копыта и не смолкали яростные крики: те самые десятки темных силуэтов неслись следом плотной толпой. Украдкой бросив взгляд назад, она с ужасом поняла, что все они — крупные, упитанные горные ослы, а впереди всех вышагивает самоуверенный черный осел, окруженный всеобщим почтением.
В мгновение ока они вернулись к той самой долине. В тот самый момент, когда Не Цинченя сбило с ног волчье тело, она испуганно вскрикнула, соскочила со спины осла и бросилась вниз, не заботясь ни о чем, лишь бы спасти жизнь юноше. Однако от сильного душевного волнения она потеряла равновесие, заскользила и рухнула в снег. Придя в себя, она увидела пару черных ослиных глаз, которые упорно и прямо смотрели на неё. В этом взгляде читалось нечто странное: доля оценки, капля удивления и оттенок горделивого достоинства.
Она никогда бы не подумала, что в глазах обычного черного осла может отражаться столько эмоций — колдовских и зловещих, хотя и совершенно лишенных злого умысла. Осел шумно фыркнул, отвернулся и больше на неё не смотрел, а вместо этого принялся истошно орать, обращаясь к сородичам: «Иа-а, иа-а!»
Стая горных ослов тут же пришла в движение. Один за другим они ринулись в долину, бесстрашно и яростно атакуя волков. Подобно сносящему всё на своем пути урагану, они начали одного за другим сталкивать хищников в пропасть.
Пока Мужун Цы во всех подробностях рассказывала о случившемся, Не Цинчень наконец во всем разобрался. Глядя, как стая ослов молча растворяется в метели, юноша не выдержал и снова спросил:
— Мужун, а куда делся тот черный осел, о котором ты говорила?
Она покачала головой:
— Когда они бросились на склон, я смотрела только на тебя, а на черного осла и впрямь не обратила внимания.
Не Цинчень растерянно огляделся: вокруг пиков и хребтов лежал лишь ослепительно белый снег. Не то что черного осла — даже зайца или птицы не было видно. Он тяжело вздохнул и уже собирался позвать Мужун Цы в путь, как вдруг заметил на правом отвесном утесе мелькнувшую черную тень.
Он торопливо поднял глаза, но скала была пуста, и никаких следов не осталось. Однако раз уж у него зародились подозрения, разве мог он позволить кому-то и дальше водить себя за нос? Сделав вид, что ничего не заметил, он бросил на Мужун Цы многозначительный взгляд и громко произнес:
— Мужун, раз черного осла не найти, давай-ка тронемся в путь.
Не успели они отойти и нескольких шагов, как он резко обернулся и действительно увидел на скале черного осла. Тот выглядел крайне подозрительно и испуганно воровато озирался по сторонам.
Не Цинчень холодно усмехнулся и неожиданно рявкнул:
— Ах ты тупица, попался!
Осел от неожиданности вздрогнул всем телом, пустился во все тяжкие и бросился наутек. В гневе Не Цинчень закричал:
— Всё бегаешь? Смотри у меня, поймаю — зажарю из тебя ослиное мясо! — Он повернулся к спутнице: — Подожди здесь, я мигом.
Не дожидаясь ответа, он взмыл вверх, в несколько ловких прыжков преодолел отвесную скалу высотой в несколько чжанов и перемахнул наверх. Осел к тому времени уже убежал далеко вперед, поднимая за собой длинный шлейф снежной пыли. Разъяренный еще сильнее, Не Цинчень глубоко вдохнул истинную ци и помчался следом, летя по ослиным следам быстрее ветра.
Хотя осел бежал быстро, ему всё же было далеко до горных ослов, которые карабкаются по кручам как по ровной земле. К тому же от паники зверь несколько раз чуть не поскользнулся. Погоня продолжалась недолго, и вскоре Не Цинчень стал настигать беглеца.
Видя, как осел петляет из стороны в сторону и в панике боится остановиться, юноша испытал одновременно злость и смех. Он громко крикнул:
— Беги! Ну беги же! Посмотрим, куда ты сможешь убежать!
Его внутренняя энергия не иссякала. При полном пренебрежении к усталости он двигался так легко, будто под ногами рождался ветер, а скорость его напоминала вспышку молнии. Пробежав еще несколько десятков чжанов, он уже мог дотянуться рукой до мотающегося из стороны в сторону ослиного хвоста.
Осел перепугался еще сильнее. Потеряв голову и не разбирая дороги, он понесся прямо к краю обрыва.
Не Цинчень в испуге завопил:
— Тупица, вернись! Ослеп, что ли? Впереди же обрыв!
Осел испугался, но северный ветер на краю пропасти так свирепствовал, что снег давно превратился в сплошной лед. Как бы животное ни пыталось затормозить, на такой скорости остановиться было невозможно, и осел с пронзительным визгом сорвался в скольжение. В тот же миг у края пропасти зазвучало сплошное, раздирающее душу «иа-а», от которого кровь стыла в жилах.
Увидев, что осел шлепнулся на лед — задние ноги вытянуты стрункой, а передние раскинуты буквой «ю» — и неумолимо скользит к пропасти, Не Цинчень сильно испугался и лихорадочно сообразил, как спасти глупого зверя.
Заметив, что осел вот-вот сорвется в бездну, юноша больше не раздумывал. Он изо всех сил оттолкнулся ногами от земли, и его тело пушечным ядром полетело вперед. В мгновение ока, прямо перед тем, как осел рухнул вниз, Не Цинчень врезался в него всем телом. Колоссальный удар отбросил зверя в воздух.
Под отчаянный вопль осел, оскалив зубы, с треском снес два деревца и рухнул в кустарник на склоне. Сам же Не Цинчень от отдачи рухнул на ледяную гладь и стремглав заскользил к обрыву вслед за зверем.
С громким криком он резко ударил обеими ладонями вниз. Его тело изогнулось самым невероятным образом, пружинисто отскочило от поверхности, и в мгновение ока он взлетел на десятиметровую высоту! Заметив внизу заросли кустарника, он глубоко вдохнул, с трудом развернулся в воздухе, семь раз шагнул в пустоту, после чего запасы истинной ци иссякли, и он камнем рухнул вниз.
Осел, влетевший в кусты после столкновения, чувствовал себя так, будто его переехал поезд — в голове шумело, мир кружился. Ему кое-как удалось высунуться из зарослей, но он даже пискнуть не успел, как сверху свалился Не Цинчень и снова впечатал его в кустарник. У несчастного животного едва не переломались все кости, хотелось плакать навзрыд, и на то, чтобы выкарабкаться, сил уже не осталось.
Не Цинчень и сам лежал без движения, не в силах вымолвить ни слова. В конце концов он пристроился головой прямо на ослином брюхе и задышал тяжело и громко.
Лишь спустя долгое время юноша пришел в себя. Он слабо стукнул кулаком по ослиному боку и злобно выкрикнул:
— Беги! Ну-ка побегай еще! Совсем храбрым стал, да? Чуть меня не угробил!
Осел, прекрасно понимая свою вину, обессиленно и жалобно икнул пару раз и остался лежать пластом. Не Цинчень с трудом приподнялся на локтях и продолжил отчитывать животное:
— Какого черта ты здесь объявилось? Где мои книги? Где мой багаж?
Заметив, что юноша замахнулся для удара, осел торопливо приподнялся и затянул жалобное «иа-а, иа-а», жестами показывая, будто зовет следовать за собой.
Не Цинчень почесал в затылке и недоверчиво спросил:
— Хочешь сказать, мои книги и вещи целы? И ты можешь меня к ним отвести?
Осел тут же закивал головой, подобострастно прижался большой мордой к его щеке и даже высунул длинный язык, украдкой лизнув парня пару раза.
Не Цинчень торопливо оттолкнул его морду и с недовольным видом бросил:
— Оставь это. С чего бы такая вежливость? Либо замышляешь подлость, либо чего-то добиваешься! Живо веди меня к моим вещам. Если хоть одна книга пропадет, пеняй на себя — превращу в жареное ослиное мясо!
Человек и осел неторопливо спустились по склону, забрали Мужун Цы и вместе направились к пещере, где обитало животное. Осел суетился вокруг, бегал туда-сюда и угомонился только тогда, когда Мужун Цы наконец уселась ему на спину.
Оказалось, в тот день на Кургане Коротких Сосен этот черный осел погнался за вороной ради забавы и незаметно удалился далеко. Когда начался обвал и снег раскололся, он вдруг вспомнил, что Не Цинчень остался на кургане, и в панике бросился назад. Но густой снег уже погреб под собой ту вершину. Прокружившись там сутки напролет слепой мухой и не найдя никаких следов юноши, осел был вынужден с горечь покинуть Курган Коротких Сосен.
С тех пор он скитался по Ханьлиню, пока не встретил стаю горных ослов, положив конец своей бродячей жизни. От природы сметливый и обладающий зачатками разума, он быстро втерся в доверие к диким сородичам, проводя с ними дни напролет в поисках пищи и отдыхая вместе со всеми. Жизнь его вошла в весьма приятное русло.
Зима сковала горы снегами, добывать пропитание стало тяжело, но осел благодаря своему уму неизменно приводил стаю к местам, где можно было поживиться. Постепенно его авторитет среди диких ослов рос, и он даже заслужил благосклонность нескольких ослиц.
Жизнь казалась настолько прекрасной, что он постепенно забыл о судьбе Не Цинченя, предавшись беззаботной и праздной жизни.
И вот сегодня они встретились снова...

Комментарии

Загрузка...