Двое смотрели на бескрайнюю снежную равнину, расстилавшуюся перед ними. Внезапный приступ отчаяния, помноженный на крайнюю степень усталости и голода, окончательно лишил их сил — оба тяжело повалились прямо в снег.
Не Цинчень со вздохом произнес:
— Мужун, давай отдохнем. У меня больше нет сил сделать хоть шаг.
Снежная буря не утихала. Мужун Цы чувствовала, что здесь оставаться опасно, но сама была вымотана до предела. Она криво усмехнулась:
— Я и сама уже не могу идти. Спасибо тебе, что так долго нес меня на спине, но просто лежать здесь — не выход. Нужно поскорее найти хоть какое-то укрытие от ветра и снега.
Она с трудом поднялась на ноги и протянула руку, чтобы помочь Не Цинченю, но тот, пав духом, вдруг заупрямился и наотрез отказался вставать. Пока они препирались, позади них раздался странный шум.
Обернувшись, они увидели трех или четырех странных зверей, выскочивших из-за холма. Оба в испуге замерли. Мужун Цы поспешно спряталась за спину Не Цинченя, а тот, прищурившись, стал внимательно разглядывать незваных гостей. К счастью, на хищников они не походили и сами с любопытством наблюдали за людьми.
Не Цинчень отметил про себя: у этих тварей рога вроде бы оленьи, но не оленьи, копыта как у быка, но не бычьи, голова как у барана, но не баранья, а тело как у осла, но не ослиное. Длинные узкие уши, густая грива — даже он, перечитавший горы книг, не мог догадаться, что это за неведомый зверь.
— Господин, они не едят людей? — дрожащим голосом спросила Мужун Цы.
— На вид не такие уж свирепые, — отозвался Не Цинчень. — Попробую-ка я их прогнать.
Он внезапно бросился вперед, намереваясь напугать зверей. Но те, вопреки своей неуклюжей внешности, оказались на редкость сильными и быстрыми. Стоило им сорваться с места, как они в мгновение ока пронеслись десятки чжанов, скрывшись из виду. Догнать их было невозможно.
Не Цинчень покачал головой:
— Снег скользкий, не угнаться.
Однако звери не испугались по-настоящему. Заметив, что Не Цинчень остановился, они обернулись и издали несколько звуков, похожих на иа-иа.
Не Цинчень не знал — то ли плакать, то ли смеяться. В нем проснулся азарт.
— Неужто это дикие горные ослы? Голос совсем как у того моего ослика, — крикнул он и, сконцентрировав истинную ци, снова помчался за ними.
Испугавшись, звери перешли на бег и бросились врассыпную. Эти существа были теми самыми мифическими созданиями, на которых, по преданию, ездил Цзян Цзыя, отправляясь на восток из Сици для похода против династии Шан. Легенды гласили, что они могут покрывать тысячи ли в день и даже ходить по облакам. Они мастерски передвигались по крутым скалистым горам, и жители Ханьлина называли их скальными ослами или горными осликами.
Не Цинчень приметил самого гладкого и упитанного и, несмотря на все его прыжки и повороты, преследовал неотступно. Горные тропы были извилисты, снежные холмы тянулись бесконечной чередой, но зверь мчался по ним, как по ровной дороге, пролетая сквозь метель словно на крыльях. К счастью, Не Цинчень обладал неисчерпаемыми запасами истинной ци и упорством, поэтому не отставал.
Загнанный в тупик меж отвесных скал, ослик заметался, но, поняв, что выхода нет, развернулся и принялся отчаянно кричать на преследователя.
Не Цинчень рассмеялся:
— Кричи, кричи! Никто тебя не спасет! Куда ты теперь денешься?
Зверь, казалось, пришел в ужас: он завертелся на месте, как муха, а потом вдруг поднялся на дыбы, опираясь только на задние ноги.
Не Цинчень остолбенел:
— Что это? Сдаешься?
Ослик, продолжая громко кричать, начал яростно бить передними копытами по скале. Звук ударов разносился по долине, словно древние воины били в барабаны, устрашая врага.
Не Цинчень, не понимая, что происходит, принял боевую стойку:
— Чего надо? Драться хочешь? Давай, показывай, на что способен!
Видя, что человек не отступает, ослик пришел в еще большее замешательство и принялся бить копытами себя по животу, отчего раздался гул, подобный барабанному бою.
Не Цинчень окончательно растерялся:
— Ты что, стратег? Знаешь, что наступать надо под бой барабанов, а отступать — под звон гонгов? Только вот понимаешь ли ты, что первый удар дает смелость, второй — ослабляет, а третий — истощает?
Ослик издал отчаянный вопль, опустил копыта и, вложив всю свою мощь, понесся на него, как разъяренный бык.
— И это всё, на что ты способен? — усмехнулся Не Цинчень.
Одним прыжком он оказался на спине зверя и крепко ухватился за короткие рожки между ушами. Ослик в ужасе заметался, пытаясь сбросить седока, но получил увесистый удар кулаком по голове. Взвизгнув, он присмирел и во весь опор помчался вперед.
Не Цинчень спохватился, что направление неверное — Мужун Цы осталась далеко позади. Он ударил осла по голове снова и прикрикнул:
— Куда ты несешься? Разворачивайся!
Он силой повернул голову зверя, и тот, оглушенный ударами, покорно помчался обратно. Горный осел был силен и вынослив, по скорости не уступал породистому скакуну, вот только скакать на нем было чертовски тряско.
Вскоре они добрались до того самого снежного холма, но вокруг было пусто. Не Цинчень встревожился и закричал:
— Мужун! Мужун! Ты где?
После нескольких окликов из-за огромного камня у скалы показалась фигура. Не Цинчень пригляделся — это была Мужун Цы, чье лицо покраснело от холода.
Он обрадовался, подъехал к ней и увидел, что она дрожит, а глаза её полны слез. Она прошептала:
— Я думала, ты бросил меня... Мне было так страшно...
Не Цинчень не нашелся, что ответить, и от досады снова стукнул по голове несчастного осла:
— Всё из-за тебя! Чего ты сорвался с места?
Зверь сердито заржал, но решил не связываться с хозяином и, сдерживая гнев, принялся копытом разгребать снег.
Мужун Цы удивилась:
— Что это за чудище? Как ты оказался у него на спине?
— Неважно кто он, наверное, горный ослик, — засмеялся Не Цинчень. — Хоть и выглядит страшновато, но труслив невероятно. Пара ударов — и он тише воды.
Глаза Мужун Цы блеснули:
— Небо не оставляет нас в беде! Мы голову ломали, как идти в такой снег, а тут — готовый транспорт.
Не Цинчень хлопнул себя по лбу:
— А я и забыл про это, думал только о том, как бы покататься! Спасибо, что напомнила.
Они взобрались на осла и продолжили путь. Мужун Цы крепко обхватила шею зверя, боясь дышать. Ей было страшно, но присутствие Не Цинченя рядом успокаивало.
Примерно через час пути в сторону города Вэйчэн на горизонте появились черные точки, быстро приближавшиеся к ним. От постоянной тряски в седле у путников кружилась голова, и они не сразу обратили на это внимание.
А вот ослик занервничал: он внезапно встал как вкопанный и жалобно закричал. Мужун Цы не удержалась и ударилась лбом о его рожки, вскрикнув от боли. Не Цинчень хотел было наказать зверя, но вдруг заметил, что ослик сорвался с места и помчался прочь со скоростью, какой не показывал до этого.
Не Цинчень почуял неладное. Он обернулся и оцепенел: черные точки множились, приближаясь с воем, похожим на раскаты грома. Это была стая голодных волков — сотни две, не меньше.
Хоть осел и бежал быстро, но под тяжестью двоих он начал постепенно сдавать. Волки неумолимо приближались. Мужун Цы, слушая леденящий кровь вой позади, в страхе спросила:
— Господин, что нам делать?
— Бежать! — коротко бросил Не Цинчень. — Держись крепче!
Он спрыгнул на землю и, ориентируясь по следам осла, бросился вперед. Его скорость оказалась ничуть не меньше, чем у зверя.
Освободившись от веса человека, осел радостно заржал и, сменив направление, рванул прямиком к отвесным скалам. Не Цинчень последовал за ним.
Чем опаснее становилась тропа, тем быстрее бежал осел. Когда казалось, что пути больше нет, он находил выход, прыгая по стенам и изворачиваясь в узких расщелинах.
Мужун Цы кричала, зажмурившись и вцепившись в шею зверя. Ей казалось, что она — сухой лист, подхваченный бурей: ни опоры, ни почвы под ногами.
Не Цинчень, вложив всю свою ци, из последних сил поспевал за ним. Он поражался выносливости и прыгучести этого животного.
Стая волков постепенно отставала, но с десяток самых свирепых хищников не собирались сдаваться, продолжая преследование.
Не Цинченя охватила ярость: что, я должен бояться этих тварей? Он сконцентрировал истинную ци и, резко развернувшись на бегу, направил её пальцем в сторону преследователей. Но так как он не находился на грани жизни и смерти, его техника Северного сияния не сработала — этот жест оказался пустым, без капли убийственной силы.
От неожиданности его ци стала нечистой, нога соскользнула, и он полетел вниз с обрыва. К счастью, снега внизу было много, и падение не стало фатальным.
Превозмогая боль, он поднял голову и увидел перед собой десятки горящих зеленым пламенем глаз, которые в этой снежной мгле выглядели зловеще и безнадежно.
Он был окружен волками.

Комментарии

Загрузка...