Ночь постепенно сгущалась, холодный ветер крепчал, и безграничная тьма вновь окутала бескрайние земли. Поскольку управляющий поста Гуаньшаньлин объявил комендантский час, оживленная в иное время улица, вымощенная синим камнем, опустела, погрузившись в мертвую тишину, словно обитель призраков.
Стояли лютые морозы, вода замерзала на лету. Глубокие зимние ночи всегда были такими холодными и пустынными. Без крепкого вина и певиц постояльцам пяти маленьких зданий на Западном склоне не хватало жизненных сил. Даже если в небе одиноко сияла полная луна, никто не отважился бы с удалью поднять бокал, приглашая её составить компанию, чтобы вместе с тенью их стало трое.
В Цзюфулоу большинство людей уже крепко спали. На верхних и нижних этажах раздавался громоподобный храп, вторящий друг другу, из-за чего Не Цинчень никак не мог уснуть. Ворочаясь с боку на бок, он отчаялся, в конце концов прокрался в винный погреб на первом этаже, тихонько прихватил два кувшина, вернулся в свой угол и, присев в лунном свете, стал понемногу прикладываться к напитку.
Мужун тоже сделала несколько глотков. Луна была холодной, вино — крепким, и на её бледных щеках тотчас проступил румянец. В этот поздний час, когда никто не мог помешать, они не обменялись ни словом. Мужун смотрела вдаль на государственную дорогу, погруженная в свои думы. Лунный свет был туманным и печальным, совсем как девичье сердце — изменчивое и полное загадок.
Внезапно раздался топот копыт, подобный грому; он в одно мгновение разорвал безграничную тишину мира. Не Цинчень резко вскочил и устремил взгляд вперед: более десяти всадников пронеслись мимо, подобно порыву ветра.
Все как один, всадники облачились в черные лисьи шубы, под которыми поблескивали железные доспехи, отливающие темным блеском. Воистину, люди походили на тигров, а кони — на драконов. Каждый из них двигался с ловкостью, исполненный величия, а каждый скакун отличался породистостью и несравненной мощью. Когда они приблизились, Не Цинчень заметил блеск золота под копытами: оказалось, что подковы каждой лошади были отлиты из чистого золота.
Всего прибыло восемнадцать всадников. Хотя их было немного, их мощь казалась соразмерной целому войску, и вокруг почтовой станции сразу разлилось холодное дыхание поля брани. Впереди идущий всадник издал короткий пронзительный свист, и все разом натянули поводья. Восемнадцать породистых скакунов синхронно подняли передние копыта и, огласив окрестности ржанием, замерли перед зданием, больше не шелохнувшись ни на йоту.
Холодный ветер свистел, ночь казалась суровой. Вслед за ними по тракту во весь опор пронеслась вороная лошадь, черная, как смоль. Рослый детина восьми чи ростом, с лицом, напоминавшим морду леопарда, и выпученными глазами, стоял в седле во весь рост, держа в обеих руках черное знамя. Он сделал круг по пустоши перед постом Гуаньшаньлин.
Разъяренный конь летел, словно молния, а силач застыл, словно гора. Вдруг тот взмахнул правой рукой, и знамя, подхваченное вихрем, вырвалось из его ладони. Раздался свист, и стяг вонзился прямо в промерзшую землю, тут же начав развеваться на ветру, словно клочья темных облаков.
Конь вскинул голову и заржал, проскакав еще немного, но в мгновение ока остановился перед станцией, подобно восемнадцати всадникам в черных доспехах, застыв изваянием. Не Цинчень был ослеплен увиденным, в душе гадая: неужели Великий генерал Сюй действительно намерен почтить своим присутствием это место?
Вскоре управляющий постом во главе десятков слуг вышел из здания. Все они сменили одежду на новую, выглядели величественно и строго. Отдав честь всадникам в черных доспехах, они выстроились в ряд перед зданием, не смея пошевелиться.
Мужун беззвучно прижалась к боку Не Цинченя, её маленькая холодная ладошка крепко сжала его руку. Она заметно дрожала, выдавая свое крайнее напряжение. Не Цинчень немного удивился, решив, что она испугалась, и поспешил утешить её шепотом: Не беспокойся, мы только взглянем издалека, думаю, Великий генерал Сюй не обратит на нас внимания. Мужун натянуто улыбнулась, ничего не ответив.
В то же время с той стороны, откуда доносился звук военных рожков и торжественной музыки, в лунном свете показался отряд солдат, сопровождавших необычайно широкую карету, запряженную восьмеркой лошадей. По бокам от повозки ехали всадники в черных доспехах, выпятив грудь и сжимая копья, подобно небесным воинам, спустившимся с девяти небес — могучим и величественным.
Перед каретой было установлено двухчжанное знамя: алые кисти, желтая кайма и черное полотно длиной в двенадцать чи. На нем красовалась надпись крупными золотыми иероглифами: «По высочайшему повелению — Великий полководец, усмиряющий дальние рубежи, Сюй». В лунном свете знамя с треском развевалось на ветру.
К этому моменту большинство постояльцев Цзюфулоу уже проснулись от шума свиты генерала. Все бросились к перилам, желая узреть легендарный облик Великого генерала Сюя. В Цзюфулоу поднялся переполох.
Не Цинчень, который изначально стоял выше других и наблюдал с комфортом, теперь оказался в самой гуще толпы. Его толкали со всех сторон, он качался из стороны в сторону и уже не мог разглядеть свиту. Хрупкая фигурка Мужун была втиснута в его объятия, она в отчаянии воскликнула: Книжный червь, придумай что-нибудь, я хочу увидеть этого Сюй Гуна!
Не раздумывая, Не Цинчень скрытно направил внутреннюю энергию. Истинная ци хлынула из Моря Ци Даньтяня, прошла по двум сосудам Жэнь и Ду, совершила полный круг по восьми чудесным меридианам и в одно мгновение вырвалась наружу, отбросив стоящих рядом мужчин.
Крепко обняв Мужун, он оттолкнулся правой ногой от пола и, подобно огромной птице, взмыл в воздух. Описав в небе дугу, он легко приземлился на карниз крыши Цзюфулоу.
Не Цинчень усмехнулся: Думаю, спокойнее места не найти, верно? Правда, ветер тут сильнее. Мужун украдкой посмотрела вниз, ощутив, как кружится голова от высоты. Ей стало не по себе, она не осмелилась смотреть долго, высунула кончик языка и, словно котенок, прижалась к нему.
Они продолжали наблюдать за процессией. Карета уже остановилась, управляющий постом с благоговейным видом ожидал приказаний.
Вокруг стоял лес копий и знамен. Два возничих перед повозкой хранили ледяное молчание, напоминая железные статуи. Один из всадников в черных доспехах подъехал ближе и с глубоким почтением откинул тигровую шкуру, закрывавшую вход в карету, громко произнеся: Великий генерал, мы прибыли на пост Гуаньшаньлин, прошу ваших указаний! Голос его не был чрезмерно громким, но прозвучал отчетливо по всей округе, заставив притихнуть даже шумную толпу на Цзюфулоу.
Не Цинчень напряг зрение: на мягкой кушетке в глубине кареты сидел высокий худой мужчина. Его скулы сильно выступали, а щеки впали, из-за чего лицо напоминало череп. Его вид был полусонным, глаза — полуприкрытыми, но внезапно он метнул взгляд на Не Цинченя, и в них блеснул леденящий, свирепый белый свет.
Не Цинчень вздрогнул, мгновенно ощутив острую жажду убийства, исходящую от этого человека. Он не понимал, за что Великий генерал Сюй питает к нему такую вражду, но их положение было несопоставимо. В его глазах Великий генерал Сюй был фигурой недосягаемой, и незачем было терзаться напрасными опасениями. Поэтому он слегка улыбнулся и спокойно встретил этот взгляд. Блеск в глазах мужчины погас, он еще некоторое время холодно буравил его взглядом, а затем медленно закрыл глаза.
Этим высоким худым мужчиной был Сюй Гун, Великий полководец, усмиряющий дальние рубежи, чье имя наводило ужас на западные окраины. Он был одним из пяти влиятельнейших генералов династии Да Цзинь, под его началом находилось триста тысяч воинов. Поручив ему охрану западных рубежей, император возложил на него огромную ответственность — он был одной из самых высокопоставленных персон всей династии.
Возвращаясь в столицу после великой победы под Синином, везде, где бы он ни появлялся, улицы поливали водой и засыпали желтым песком. Чиновники и простой люд почитали его как божество, поднося цветы и вино, но ему самому эти формальности давно наскучили. К тому же у него были свои цели, поэтому он свернул с главного тракта и тихим ходом направился к горному хребту Ханьчуань.
Сейчас он сидел в карете с мрачным выражением лица, невольно размышляя о том юноше.
Тот юноша гордо стоял на карнизе, словно вписанный в диск полной луны, незыблемый, подобно скале, и легкий, подобно небожителю. Очевидно, что он — не заурядная личность! При этой мысли Сюй Гуна охватила тревога. У него возникло странное и нелепое предчувствие: если дать этому незнакомцу время, он может стать страшной угрозой для династии Да Цзинь и для него самого.
Особенно когда их взгляды встретились, это зловещее предчувствие усилилось до предела. В мозгу зашумело, словно он увидел пугающее будущее. На мгновение им овладел импульс подскочить и приказать коннице растоптать юношу, чтобы раз и навсегда устранить опасность. Но, вспомнив о цели своего путешествия и о том, что он находится не в Силянском военном лагере, он подавил этот порыв. Его кулаки сжались так сильно, что на костяшках вздулись вены, а ногти вонзились в ладони до крови. Лишь когда Не Цинчень и его спутница исчезли из поля зрения, он постепенно успокоился.
Он подозвал управляющего и низким голосом спросил: Кто живет в том здании на западе? Управляющий, польщенный вниманием, поспешно ответил: Отвечаю Великому генералу, там остановились в основном ученые, держащие путь на весенние экзамены, а также торговцы, путешествующие между севером и югом.
Сюй Гун слегка кивнул, не выражая никаких эмоций. Управляющий добавил: Великий генерал, вы утомились с дороги, я подготовил лучшие покои, прошу вас отдохнуть. Сюй Гун промолчал, погрузившись в раздумья. Управляющий разволновался, не смея пошевелиться, и в страхе покрылся потом.
Вдруг Сюй Гун поднялся и вышел из кареты. Управляющий, почувствовав облегчение, хотел проводить генерала к покоям, но тот, указав пальцем на Цзюфулоу, отрывисто произнес: Через полчаса я хочу знать имена, места рождения и пункты назначения всех, кто находится в этом здании!
Не Цинчень также почувствовал острый взгляд Сюй Гуна и исходящую от него, словно лезвие ножа, жажду убийства. Он ощущал себя так, будто его колют тысячи игл. В душе он был поражен: почему этот Великий генерал, похожий на оживший скелет, так враждебно настроен к нему?
Пока он предавался раздумьям, Мужун слегка потянула его за рукав. Он поспешно прошептал: Здесь сильный ветер, ты замерзла? Заметив, что её ладонь по-прежнему холодна, он, не говоря ни слова, мгновенно направил в её тело несколько потоков истинной ци, помогая отогнать проникающий повсюду холод.
Взглянув вниз, он увидел, что её лицо покраснело от прилива сил, и услышал её мягкий, нежный голос: Так это и есть Сюй Гун!

Комментарии

Загрузка...