Кони ржут, рассеивая вокруг себя эхо, знамена реют на ветру. Не Цинчень исполнился истинной ци с головы до ног и в один миг — поистине чудом — голыми руками поднял помчавшегося во весь опор буйного скакуна на дыбы! Конь издал долгий, скорбный ржаний вопль, отчаянно дрыгая и затаптывая землю задними копытами, но из-за огромной инерции собственного тела неудержимо продолжал нестись прямо на него.
В тот самый миг, когда промедление было смерти подобно, Не Цинчень с силой рванул передние копыта коня вправо, и хлынувшая следом истинная ци тут же опрокинула животное набок, издав оглушительный грохот.
А тот гонец, сообразив, что дело пахнет керосином, давно уже бросил коня и сбежал. Никак он не ожидал, что кто-то сможет голыми руками усмирить взбесившегося жеребца. Ошеломленный и обрадованный одновременно, он торопливо развернулся и громко окликнул:
— Какой же герой не побоялся прийти на помощь? Нижайше благодарю вас!
Мужун Цы быстро подбежала к Не Цинченю и радостно отозвалась:
— Это мой молодой господин! Ану, поглядите, посмеете ли вы еще смотреть на него свысока!
Гонец видел, что перед ним всего лишь оборванный и бедный книжник, а потому невольно испытывал некоторые сомнения. Однако жеребец все еще лежал пластом на земле, жалобно и беспрестанно порыкивая, так что волей-неволей пришлось поверить.
Служба велела гонцу спешить, и задерживаться он не смел. Обменявшись парой дежурных любезностей, он подскочил, взнуздал коня и принялся тщательно осматривать его на предмет ран, но, к счастью, повреждения оказались пустячными. Бросив на прощание краткое «Прощайте!», гонец взмахнул хлыстом и умчался прочь, подняв столбом пыль.
Мужун Цы все еще сердито дулась, бубня что-то себе под нос. Не Цинчень легко улыбнулся, взял ее за маленькую ручку и зашагал дальше. Прошли всего пару шагов, как сзади посхоался гул — это догнала их золотая колесница, и кто-то громко окликнул:
— Молодой господин, прошу, обождите!
Оба остановились. Мужун надула губки и, потянув Не Цинченя за собой, зашагала еще быстрее. Золотая колесница поравнялась с ними, катясь рядом. Батюшкин сынок выглянул из окна и с виноватой улыбкой произвел:
— Большое спасибо!
Не Цинчень ответил:
— Пустяки. Все мы — соискатели с одного экзамена, помогать друг другу — наш долг.
Мажор на мгновение замер, а затем вдруг выпалил:
— Раз уж мы и земляки, и в одну сторону держим путь, в карете места полно — не изволите ли присоединиться к нам, молодой господин? В свободное время сможем и кистью помахать, и стихи посочинять, разве не прелесть?
Не Цинчень оглядел бескрайнюю дорогу впереди, покосился на усталую, покрытую дорожной пылью Мужун, и сердце его дрогнуло. Он уже собирался кивнуть в знак согласия, как вдруг посчастливилось услышать сердитый голос Мужун:
— Ни за что! Они только что так тебя унижали, и ни в коем случае мы с ними не поплывем в одну сторону!
Не Цинчень и сам того желал, а потому поспешил отделаться от предложения под благовидным предлогом, и они с Мужун широким шагом удалились.
К сумеркам они наконец добрались до почтовой станции Гуаньшаньлин. Отсюда до Вэйчэна оставалось еще около тридцати ли, к тому же здесь сходились две главные трактовые дороги, так что крики людей и ржание коней сливались в оглушительный гомон — стояло невероятное оживление.
С того самого моменты, как они бежали из Дворца Цинцю и до нынешнего часа, во рту у них не было ни маковой росинки, а в горле — ни капли воды. И вдобавок они безостановочно преодолели столько ли — животы давно уже подвело, а голод терзал так, что впору было волкомвыть. Мужун не удержалась и расплакалась от радости, бормоча:
— О небеса, мы наконец-то дошли до станции! Книжный червь, ты просто обязан накормить меня от души!
Не Цинчень же помрачнел и горько усмехнулся:
— У меня ведь в кармане ни гроша, и что же нам теперь делать?
Глазки Мужун лукаво блеснули, и она хихикнула:
— А давай пойдем поищем того богатого паренька? Случайная встреча лучше званого обеда — ты ведь спас ему жизнь, потребовать с него ужина за это вовсе не будет лишним, верно?
Не Цинчень немного засомневался, но аромат еды и вина, доносившийся со станции, раззадорил голод еще сильнее. Больше сопротивляться он не мог, бездумно закивал и согласился:
— Ладно, пусть будет так, пойдем поищем...
Станция Гуаньшаньлин примостилась у склона горы и раскинулась на весьма обширной территории. Главное трехэтажное здание с загнутыми кверху углами крыш, белыми стенами и черной черепицей в сумерках выглядело особенно величественно. Это была первая крупная почтовая станция к югу от Вэйчэна, где проезжие чиновники обычно останавливались на ночлег, отдыхали и передавали официальные депеши.
Позади главного здания живописными группами стояли десятки построек — в основном постоялые дворы и таверны, а посреди них пролегала широкая мощеная синим камнем дорога. Сейчас площадка за главным зданием уже ломилась от роскошных повозок и породистых скакунов, а в строениях по обе стороны кипел народ, стоял невообразимый гвалт.
Не Цинчень отродясь любил шумные места, а потому страшно обрадовался.
Он потянул за собой Мужун и быстрыми шагами направился вперед. Видя, как он всю дорогу, словно простофиля, крутит головой по сторонам, Мужун про себя тихонько посмеивалась и с напускным недоумением поинтересовалась:
— Что это ты выискиваешь?
Не Цинчень ответил:
— Ищу того богатого паренька. Странно, время-то уже вечернее, он должен бы здесь отдыхать, почему же его нигде не видать?
Мужун рассмеялась еще пуще и поддразнила его:
— И зачем он тебе сдался? Ой, неужели ты и вправду собрался бесстыдно выпрашивать у него бесплатную миску похлебки?
Не Цинчень замер, смущенно пробормотав:
— Разве не ты сама только что предложила? Мы здесь чужаки, никого не знаем, если не его искать, то кого?
В угорках глаз Мужун мелькнула хитринка, она покачала головой и с наигранным вздохом изрекла:
— Имей под боком изящную, очаровательную маленькую бессмертную фею — так нет же, пойдет умолять какого-то вульгарного толстяка! Эх, искать за тридевять земель то, что лежит под носом — признак глупости. Нынче нравы не те, люди уже не те...
Не Цинчень ошарашено обернулся и с сомнением посмотрел на Мужун Цы. Та гордо задрала носик, похлопала по висевшему за спиной маленькому узелку и торжествующе заявила:
— У маленькой бессмертной феи серебра вдоволь, а вот у тебя глаза на затылке...
Не Цинчень схватил ее за ручку и решительно направился к ближайшему постоялому двору. Мужун звонко рассмеялась:
— Ты чего? Мужчина и женщина не должны касаться друг друга при передаче вещей, за мою руку-то зачем ухватился?
Не Цинчень раздраженно бросил:
— Будь ты хоть бессмертной феей, хоть маленьким злым духом, раз уж у тебя водятся деньги — изволь сначала набить мне брюхо...
Они вошли в таверну, нашли свободный столик, и к ним тут же подскочил мальчик-слуга. Не Цинчень громогласно объявил:
— Эй, хозяин, неси сюда по одному блюду из каждого вида кушаний, что есть в твоем заведении! И смотри мне: если я узнаю, что хоть одного блюда не выставили, пеняй на себя — при расчете вычту из твоих чаевых!
Слуга скосил глаза и, заметив нищенский вид Не Цинченя, ехидно усмехнулся:
— Уважаемый гость, наше заведение маленькое, доходы скудные, в долг мы испокон веков не отпускаем. Не подскажете, как вы...
Он не успел договорить, как Мужун выудила из узелка серебряный слиток весом примерно в два ляна и небрежно швырнула его на стол, бросив небрежным тоном:
— Мой молодой господин сказал, что ни единого блюда не должно не хватать — значит, подайте все до единого. Запомни это хорошенько.
Выражение лица слуги мгновенно переменилось, превратившись в образцово-подобострастное. Он бережно подхватил серебро, засыпал их угодливыми кивками и радостно умчался на кухню.
Не Цинчень почесал в затылке и вздохнул:
— Деньги и демона заставят плясать, что уж говорить о людях! Похоже, без этой бронзовой монеты с квадратной дыркой в миру действительно никуда.
Мужун улыбнулась:
— Мужчине нельзя прожить день без власти, а женщине — без денег. Эту истину я уяснила с самого детства.
За разговорами на стол один за другим стали прибывать самые разные яства, пока все пространство не заставили тарелками. Проголодавшись за весь день, оба разом ощутили зверский аппетит и замолкли, принявшись уплетать еду за обе щеки.
В самый разгар трапезы с мощеной улицы донесся мерный стук гонга, и чей-то надрывающейся от крика голос завопил:
— Наверху и внизу, почтенные старцы и молодые мужи! Объявляется сбор: в течение часа всем собраться у канцелярии почтовой станции! Управляющий станцией намерен огласить важное распоряжение!
Гонг продолжал гудеть, а глашатай все надрывался, выкрикивая одно и то же, вмиг взбудоражив всю улицу.
На соседнем этаже кто-то из желтолицых мужчин возмущенно закричал:
— Небо рухнуло или земля разверзлась?! Чего разорался, всю охоту выпивать испортил!
Другой подхватил:
— Точно! Я только рассмаковал вино, откуда на этой проклятой станции столько напастей?
Кто-то высказался иначе:
— Я останавливаюсь на постой в Гуаньшаньлинской станции раз двадцать, и сроду не слыхивал о таком. Уж не стряслось ли чего серьезного?
А кто-то рассудил здраво:
— Раз управитель станции хочет сообщить о важном деле, лучше нам всем бросить свои дела и сходить послушать. Ссориться с властями себе дороже.
Шум поднялся невероятный, улица закипела. И хотя подданные династии Да Цзинь привыкли чтить императорскую власть, а нрав имели простой, на лицах людей читалось явное недовольство. И все же они потянулись тройками и пятерками к канцелярии позади трехэтажного главного здания.
К тому времени, как Не Цинчень и Мужун добрались до места, площадь перед канцелярией уже плотно заполнила толпа из доброй сотни-другой зевак, так что прохода не осталось вовсе. Не имея возможности ни пройти, ни отступить, парочка пристроилась в самом хвосте толпы, ожидая появления станционного управителя.
Вскоре раздалось еще несколько ударов гонга, и десятка полтора стражников вывели из ворот канцелярии управителя в полном чиновничьем облачении. Двое служителей били в гонги и зычно командовали:
— Тише! Соблюдайте тишину!
В толпе вновь прокатился ропот, но довольно быстро стих.
Управитель откашлялся, отвесил собравшимся общий поклон и громко произвел:
— Великий полководец, усмиряющий дальние рубежи династии Да Цзинь одержал великую победу на западе и по высочайшему повелению возвращается со столичным войском! Нынче вечером он изволит остановиться на ночлег в станции Гуаньшаньлин. Все присутствующие обязаны вести себя смирно, не устраивать беспорядков и шума, дабы не навлечь на себя напрасный гнев!
Площадь взорвалась, словно котел с кипятком. Все зашушукались, заговорили вразнобой, охваченные буным восторгом. Имя великого полководца Сюй Гуна звучало слишком громко. Подобные столпы государства, столь выдающиеся личности — обычным людям даже издали взглянуть на них почиталось за несбыточную мечту. Никто и помыслить не мог, что судьба сведет их сегодня в этой глуши, на заброшенной станции Гуаньшаньлин. Даже Не Цинчень потерял дар речи от волнения, бессвязно повторяя про себя: Великий генерала Сюй.
Лишь Мужун сохраняла полное равнодушие, чужеродной тенью держась в стороне от толпы. Лучи заходящего солнца вытянули ее силуэт в длинную-длинную полосу, отчего сама она казалась погруженной в тяжелые мысли, охваченной смятением.
Жаль только, что Не Цинчень этого не заметил.
Вскоре всем прибывшим постояльцам станции Гуаньшаньлин — а их набралось больше сотни — было строго-настрого приказано переселиться в самые глухие пять корпусов на Западном склоне. Запрещалось шуметь и дебоширить, пить вино и веселиться, свободно выходить на улицу, а главное — мешать проходу свиты великого полководца и тревожить его покой.
Не Цинченю сспутницей достался один из номеров на постоялом дворе под названием Цзюфулоу, но свободных комнат там уже не осталось. Комнаты на верхних и нижних этажах забились до отказа, в общем зале тоже яблоку негде было упасть — укрыться было негде. Проплутав довольно долго, они наконец отыскали закуток в углу на втором этаже. Не Цинчень притащил ватное одеяло, и они вместе с Мужун, дрожа от холода, принялись ждать рассвета.

Комментарии

Загрузка...