Под лунным светом Дворец Цинцю пестрел многоярусными павильонами и террасами, изгибающимися галереями и запутанными переходами. Не будь у Не Цинчена верной проводницы — маленькой служанки Мужун, он, пожалуй, проплутал бы всю ночь и всё равно не отыскал бы Башню Дневного Сияния, где жила повелительница Дворца Цинцю Синь Сихэ.
Хотя после потери крови Не Цинчень чувствовал себя слабым и обессиленным, в нём всё же бурлила истинная ци и не иссякала духовная энергия. Всю дорогу он мчался так быстро, что не поднимал пыли, не уступая в резвости скакуну. Маленькая служанка Мужун не отставала от него, что ясно говорило о её прекрасных навыках легкости.
Вскоре они оба — один за другим — добрались до Башни Дневного Сияния, которая оказалась изящным и тихим сыхэюанем. Оглянувшись, Не Цинчень спросил:
— В какую сторону идти дальше?
Мужун ответила:
— Прямо здесь, в этом дворе, следуй за мной скорее!
Её фигура мелькнула, и она бросилась через боковую калитку, а Не Цинчень поспешил следом.
За калиткой обнаружился небольшой зал. Не задерживаясь, они пересекли его и выбежали в крошечный внутренний дворик. Там алели пышные цветы красной сливы, в воздухе витал смутный аромат, лунный свет струился мягко и прозрачно, а на оконной бумаге восточной боковой комнаты виднелись отсветы тусклых ламп.
Мужун торопливо вскочила вперед, распахнула дверь, откинула расшитую занавесь и нырнула внутрь. Не Цинчень последовал за ней, приподняв полог. В комнате покачивались язычки красных свечей, было очень светло. Внимательно оглядевшись, он невольно мысленно удивился, чувствуя, что для него это настоящее открытие.
Под окном стоял туалетный столик, украшенный полукруглым бронзовым зеркалом выше человеческого роста. Оно отражало свет окружающих свечей, отчего комната казалась еще более нарядной, цветущей и роскошной. У северной стены стояла резная деревянная кровать с опущенными шелковыми пологами, застеленная прекрасными одеялами и матрасами — всё вокруг дывело изысканностью.
Не Цинчень был всего лишь бедным ученым, откуда ему было знать подобную роскошь и негу в женских покоях? На мгновение у него закружилась голова, он потерял дар речи и засмотрелся. Но тут Мужун задула свечу, взяла его за руку и направилась прямо к деревянной кровати.
Подойдя к ложу, Мужун раздвинула полог, наклонилась и проскользнула внутрь, но руку Не Цинчена выпускать не стала. Тот испугался и подумал про себя: хоть Мужун еще совсем девчонка и они сразу нашли общий язык, в конце концов она молодая женщина, как же он может делить с ней одно ложе? К тому же нынешняя ситуация была слишком туманной, он же желал лишь убраться как можно дальше от Дворца Цинцю — разве было у него время на праздные задержки?
Не смея раздумывать, он поспешно попытался высвободить руку, но Мужун тихо шепнула:
— Чего ты мешкаешь? Тайный ход прямо в постели!
Тогда он всё понял и, больше не заботясь о приличиях между мужчиной и женщиной, тоже нырнул под полог.
Мужун откинула постельные принадлежности, обнажив большой участок чернеющих досок кровати. Она опустилась на колени и принялась настукивать по ним руками, из-за чего доски глухо застучали. Внезапно посмерлся звонкий металлический звук, словно ударили по какому-то железу, и Мужун радостно воскликнула:
— Вот оно!
Оказалось, что в досках кровати скрывалась железная пластина. Пошарив вокруг с шуршанием, Мужун нащупала спрятанное в деревянном пазу медное кольцо и потянула его вверх. Она ухватилась за кольцо и рванула, но железная пластина даже не шелохнулась.
Не Цинчень предложил:
— Позволь мне попробовать?
Он протянул руку, ухватился за кольцо и слегка потянул, но железная плита словно пустила корни — по-прежнему ни малейшего движения. Мужун сказала:
— Под железной пластиной находится тайный ход, её непременно нужно поднять.
Не Цинчень кивнул, внезапно собрал всю истинную ци и изо всех сил дернул вверх. Широкая в четыре чи и длинная в пять чи железная пластина подалась и открыла большой квадратный проем. Через лунный свет из окна было видно, что толщина железа достигала получиня — неудивительно, что оно оказалось таким тяжелым. С одной стороны пластины крепились петли, похожие на дверные навесы, чтобы её было легко открывать и закрывать.
Они переглянулись и уже собирались прыгнуть внутрь, как вдруг из комнаты донесся похожий на жалобный плач женский смех. Звук раздавался то слева, то справа, то сверху, то снизу, и в темноте казался до жути пугающим — словно требующий долгов за жизнь злой призрак из девяти источников подземного мира, от которого невольно волоски вставали дыбом.
Мужун взвизгнула, по-кошачьи свернувшись калачиком в объятиях Не Цинчена, и дрожащим голосом произвела:
— Призрак! Там призрак!
Лицо Не Цинчена тоже побледнело от ужаса, но в комнате царил такой мрак, что, несмотря на его пронзительный, подобный молнии взгляд, он всё равно не мог разглядеть, откуда доносится этот смех.
Пока они не знали, что и предпринять, зловещий женский голос злобно произнес:
— Какая дерзость у вас двоих, малявок! Неужели вы и впрямь думали сбежать из Дворца Цинцю?
Стоило ей заговорить, как Не Цинчень сразу понял: это та самая загадочная женщина из Дворца Цинцю, чьей голос он слышал, но саму ее не видел. Он невольно преисполнился глубоких сомнений: сегодня пятнадцатый день луны, даже повелительница Дворца Цинцю уединилась для постижения Дао в Башне Утренней Звезды, почему же эта женщина оказалась свободна от дел и может расхаживать где вздумается?
Мужун тихонько шепнула ему на ухо:
— Она — единственная наследница пути демонов-лисиц Дворца Цинцю, нам ее не одолеть. Я сосчитаю до трех, и мы вместе прыгнем вниз!
Не Цинчень слегка кивнул, слыша, как таинственная незнакомка смеется всё более призрачно и зловеще.
Женщина захихикала:
— В покоях самой повелительницы спрятан тайный ход — какая же удивительная странность. Кстати, я должна поблагодарить вас двоих, малявки: если бы не вы, откуда бы я узнала об этом проходе? Хм, мне не терпится посмотреть, что скажет Синь Сихэ!
Среди клубящегося черного тумана её фигура то появлялась, то исчезала. Её правая рука медленно поднялась, и в пустом пространстве внезапно вспыхнули девять зловещих, тусклых зеленых фосфоресцирующих огней.
Как раз в этот момент Мужун досчитала до «трех». Не раздумывая, Не Цинчень обнял Мужун и прыгнул вниз в квадратный проем, попутно задвинув за собой железную крышку, которая с грохотом захлопнулась, плотно запечатав лаз.
Кто бы мог подумать, что под проемом скрывалась глубина более чем в чжан? Не ожидав подвоха, оба рухнули плашмя, но, к счастью, на полу лежал толстый слой соломенных матов, так что они отделались ни единой царапиной. Над их головами раздался град частых ударов — судя по всему, в железную крышку начали бить те самые девять призрачных огней. От страха они не смели даже дышать. Не Цинчень крепко сжал ее маленькую ручонку, в темноте не разбирая, где север, а где юг, и бросился вперед, прижимаясь к стене тайного хода.
Пробежав несколько чжанов, они заметили у поворота тусклую лампаду. Свет ее был слаб и рассеян, но все же лучше, чем непроглядная тьма. В дальнейшем через каждые несколько чжанов горели масляные светильники. Пробежав по извилистому туннелю несколько десятков чжанов, они уперлись прямо в каменную дверь.
Позади снова послышался плывущий и приближающийся смех таинственной женщины, отчего оба впали в еще больший ужас. Собрав истинную ци и вложив силу в руки, Не Цинчень сильно толкнул каменную дверь с левой стороны — та не сдвинулась с места. Он толкнул справа, и створка чуть качнулась. Обрадованный, он вдохнул еще дважды и изо всех сил навалился на дверь: она медленно подалась назад, обнажив щель, в которую мог протиснуться один человек. Обрадованные, они тут же протиснулись сквозь проход.
За каменной дверью начинался другой, узкий и длинный коридор. Они побежали вперед и почувствовали, что путь все время идет под уклон — трудно было даже представить, на какую глубину они спустились под землю. А зловещий хохот таинственной женщины по-прежнему неотвязно, словно присосавшийся паразит, звенел в ушах то впереди, то позади, доводя до крайнего раздражения и дрожи в коленях.
Не Цинчень оглянулся: кругом клубился смутный черный туман, не было видно ни единой фигуры. Вдруг коридор залило ярким, колеблющимся зеленым светом. Приглядевшись, он увидел, что это те самые девять то вспыхивающих, то потухающих фосфоресцирующих огней с воем несутся за ними следом.
Мужун внезапно опомнилась и пронзительно закричала:
— Она не спускалась! Она просто пугает нас призрачными чарами демонов-лисиц!
Не Цинчень указал пальцем назад на висящие у них на хвосте девять огней и спросил:
— А что тогда представляют собой эти призрачные огоньки позади?
На ходу Мужун ответила:
— Похоже, это Трупный Огонь, Сжигающий Сердце, сотканный из ее ци Девяти Исторочников Подземного Мрака! Нет ничего ядовитее — стоит лишь слегка коснуться, и он будет жечь до конца, пока не убьет!
Не Цинченю это порядком надоело. Молча собрав истинную ци, он резко развернулся и щелчком выпустил струю ци, которая со взрывом разорвала зеленый свет, мгновенно разнеся один из огоньков в пыль!
Не Цинчень громко рассмеялся:
— Что за Трупный Огонь, Сжигающий Сердце? Ничего особенного.
Однако стоило зеленому пламени упасть на землю, как оно брызнуло вперед, словно извержение лавы, стремительно пронесясь на несколько чжанов и взметнув волны огня. Объятые ужасом, они бросились бежать изо всех сил. Зеленое пламя с ревом неслось по пятам, сжигая всё на своем пути дотла.
Безумная гонка продолжалась еще десяток чжанов, пока перед ними в проходе не выросла вторая каменная дверь. Закусив губу, Не Цинчень в одно мгновение сосредоточил всю истинную ци в левом плече и, не сбавляя шага, смертником бросился на правую створку.
Раздался оглушительный грохот. Не Цинчень почувствовал, будто все кости в его теле разваливаются на части, но к счастью, ему удалось пробить в каменной двери щель. Видя, как зеленое пламя настигает их вплотную, он сквозь боль толкнул Мужун на ту сторону, зажмурил глаза и закрыл собой оставшийся зазор.
Мужун пронзительно закричала, заливаясь слезами, и отчаянно бросилась назад, пытаясь изо всех сил ухватить Не Цинчена за руки и вытащить за дверь. Но бушующая в его теле истинная ци отбросила ее в сторону.
В самый критический момент духовная энергия Чжи Феникса внутри Не Цинчена откликнулась сама собой: за его спиной взметнулось до небес бушующее пламя, среди которого, казалось, распростерла крылья и яростно закричала птица. В мгновение ока она полностью поглотила зеленое пламя Трупного Огня, Сжигающего Сердце.
Ослепительное пламя мгновенно угасло. Тело Не Цинчена качнулось, и он рухнул на землю. Мужун в ужасе бросилась к нему, прижала его голову к груди и закричала сквозь слезы:
— Очнись же! Очнись! Ты же обещал отвезти меня в Чанъань, если ты умрешь, что мне делать... У-у-у... Я тоже не хочу жить...
Мир кружился, сознание заволакивала пелена. Лишь спустя долгое время Не Цинчень пришел в себя и ощутил, что его кто-то крепко прижимает к груди, а голова покоится на чем-то мягком и благоухающем — это было странно, но донельзя приятно. С трудом приоткрыв глаза, он увидел, что Мужун безутешно и горько плачет. Растерявшись, он подумал: «Что с ней? О чем она так горько плачет?»
Вдруг он почувствовал, как волна обжигающего жара ударила в грудь, и невольно громко закашлялся, чем напугал погруженную в горе Мужун.
Заходясь кашлем, Не Цинчень проговорил:
— Не плачь... кхе-кхе... уходим скорее... кхе-кхе... сейчас этот призрачный огонь снова... кхе-кхе... догонит нас...
Увидев, что он очнулся, Мужун сквозь слезы улыбнулась, торопливо поднимая его на ноги:
— Ты меня чуть до смерти не напугал! От тебя исходил такой жар, я думала, что этот Трупный Огонь тебя спалил...
Пройдя еще больше десятка чжанов, они не встретили больше никаких дверей. Лампады в туннеле попадались всё реже, некоторые уже погасли, погружая всё во мрак — приходилось на ощупь продвигаться несколько чжанов, пока вновь не покажется свет.
Чем дальше они спускались, тем труднее становилось дышать, а стены и пол были насквозь сырыми. Миновав еще один поворот, они услышали впереди тихий плеск воды. Озадаченные, они ускорили шаг и вскоре увидели впереди небольшую пещеру, через которую мог протиснуться лишь один человек.
Не Цинчень прибавил шагу, боком протиснулся сквозь отверстие и, подняв взгляд, просиял от радости. Его сердце забилось от восторга, и он громко воскликнул:
— Мужун, кажется, мы выбрались из Дворца Цинцю!

Комментарии

Загрузка...