Несмотря на тысячи насмешек и презрение со стороны Не Цинченя, те четверо не проронили ни слова, словно не замечая его. Они молча сняли с него мерки со всех сторон, а затем гуськом попятились назад, будто в этом зале таилось какое-то жуткое чудовище, оставаться рядом с которым не стоило ни секунды.
Не Цинчень, сгорая от стыда и злости, всё ещё пребывал в растерянности и недоумении, мысленно размышляя: «Что за странные речи у этих людей? Говорят загадками, свысока, ничего не пойму. Какое еще свадебное платье? Какая свадьба? Какой во всем этом скрывается смысл?» Подумав немного, он так ничего и не понял. Ему казалось, что этот зал, при всей своей роскошной и вычурной обставке, был каким-то зловещим и жутким, от каждого угла веяло неизъяснимым, потусторонним холодом.
Посидев так в тишине некоторое время, в абсолютной пустоте и безмолвии, он почувствовал, как сердце тревожно сжимается от страха. Вдруг до него донесся слабый аромат еды, и в тот же миг в желудке отчаянно заурчало — он вспомнил, что уже дня два не ел по-настоящему.
Не успел он испуганно заерзать на месте, как дверь отворилась и вошла девушка лет пятнадцати в наряде служанки. Держа в руках лакированную шкатулку для еды, она плавной, легкой походкой приблизилась к нему. Не Цинчень заметил, что ей на вид было всего четырнадцать-пятнадцать лет: миловидная, трогательная и нежная, но с бледным лицом и хрупкой фигурой — казалось, дунь сильный ветер, и она рухнет на землю.
Девушка подошла прямо к Не Цинченю, изящно присела в глубоком поклоне и тихо произнесла:
— Молодой господин, вы, должно быть, долго ждали? Пожалуйста, приступайте к трапезе, горячая вода уже готова в соседней комнате, чуть позже я провожу вас искупаться и переодеться.
Не Цинчень был всего лишь бедным ученым-простолюдином, к которому даже обращение «молодой господин» почти никогда не применяли. Разве доводилось ему слышать столь почтительные, мягкие и ласковые слова? Тем более из уст такой юной, милой и непосредственной девушки.
Он тут же густо покраснел от смущения, вскочил на ноги и, запинаясь, выдавил из себя:
— Большое спасибо, барышня, я... я не голоден...
Но стоило ему умолкнуть, как предательский живот вновь издал громкое урчание, и Не Цинчень окончательно сгорел от стыда, не зная, куда деться от позора.
Девушка лишь стыдливо улыбнулась краешком рта, но рук не остановила: проворно достав из шкатулки маленькие тарелочки с закусками, она аккуратно и ловко расставила их перед Не Цинченем на деревянном столе.
Не Цинчень, делая вид, что полон достоинства, заложил руки за спину и искоса бросил взгляд на стол. Там, словно лепестки цветов, красовались небольшие тарелочки с хрустящим цыпленком в луговом масле, рыбой-белкой в кисло-сладком соусе, белым тофу, салатом из древесных грибов и другими кушаньями. Порции были небольшими, но аппетитный вид и чудесный аромат заставили у него во рту мгновенно зародиться слюнкам.
Наконец девушка вынула пиалу с рисом и, подавая ее обеими руками, протянула ему. Не Цинчень торопливо взял ее, беспрестанно бормоча:
— Большое спасибо, барышня, большое спасибо...
В глазах девушки на мгновение промелькнула тень грусти, но она тут же вернула себе прежнее выражение лица. Достав из шкатулки пару палочек из слоновой кости с нефритовыми наконечниками, она снова протянула их обеими руками и, опустив голову, с легкой улыбкой произнесла:
— Молодой господин, умоляю, не называйте меня барышней. Я всего лишь... всего лишь скромная служанка...
Не Цинчень с детства был скован мирскими условностями, правилом приличий и заботами о будущей ученой карьере. Он изо всех сил старался казаться утонченным, вежливым и безупречным благородным мужем, хотя в глубине души смертельно устал от этого притворства, не имея возможности кому-либо излить душу. По своей сути он оставался необузданным, свободным странником. И сейчас, видя эту девушку с ее застенчивым, недоговоренным выражением лица, он неожиданно почувствовал легкое волнение в сердце и ответил:
— Тогда и ты не зови меня молодым господином. На самом деле я просто бедный ученый, не стоит марать это звание.
Девушка украдкой взглянула на него и тихо сказала:
— Кушайте не спеша, молодой господин, а я пойду приготовлю вам горячую воду.
С этими словами она в испуге выскользнула за дверь, но у самого порога вдруг обернулась и бросила:
— Молодой господин, потом можете звать меня просто Мужун.
Не Цинчень был голоден, поэтому больше не церемонился и в мгновение ока смел всё, что стояло перед ним, но все же чувствовал, что немного не наелся. Вскоре маленькая служанка Мужун снова вошла в комнату, убрала со стола пустые тарелки и проводила его в соседнюю комнату. Там уже стояла готовая бадья с горячей водой, на поверхности которой плавало несколько лепестков роз. Не Цинчень страшно обрадовался, поспешно выпроводил Мужун и с наслаждением принял горячую ванну.
Мужун оказалась на редкость заботливой и внимательной девочкой. Когда она бережно и аккуратно расчесала ему волосы, Не Цинчень преобразился с ног до головы — как снаружи, так и изнутри. Он стал выглядеть еще более одухотворенным, красивым и выдающимся. Однако взгляд девушки почему-то помрачнел, потому что ей предстояло передать неприятное известие:
— Молодой господин, Первая Госпожа и Вторая Госпожа ждут вас в павильоне Высшего Блага.
И маленькая служанка Мужун повела Не Цинченя прямиком к павильону Высшего Блага.
Снаружи простирался сад — огромный и невероятно красивый сад. Как раз поднималась полная луна. На фоне бескрайнего снежного простора несколько ветвей красной сливы гордо возвышались у белых стен с черной черепицей, выглядя особенно чарующе.
Дорожки среди кустарников были выложены сияющим, подобно нефрит, речным жемчугом, отражающим ночной свет неба, из-за чего казалось, что извилистая нефритовая лента стелется среди ветвей. В конце тропинки стоял небольшой павильон — утонченный и отрешенный двухэтажный теремок.
Мужун провела его внутрь.
Павильон действительно оказался небольшим, чистым и тихим. Очутившись внутри, даже Не Цинчень невольно шагнул тише.
На фасадной стене первого этажа размашистым, летящим почерком были выведены восемь иероглифов: Познай и действуй, достигни Высшего Блага. Женщина в белых одеждах, Синь Саньюй, задрав голову, в задумчивости глядела на эту надпись.
Заметив ее спину, Мужун торопливо сделала знак Не Цинченю и тихонько ускользнула на улицу. Ошеломленный Не Цинчень был вынужден остановиться и ждать развития событий.
Синь Саньюй медленно повернулась. Увидев цветущего и красивого Не Цинченя, она на мгновение оживилась, но тут же ее взгляд снова помрачнел. В нем проскользнули нотки досады и невыразимой боли, и в этот миг даже лунный свет за окном словно погрузился в унылую пелену.
Синь Саньюй холодно произнесла:
— Молодой господин Не, пришелся ли вам по вкусу ужин, который принесла Мужун?
Не Цинчень шагнул вперед, сложил руки в поклоне и покачал головой:
— Плох!
Синь Саньюй замерла и удивленно переспросила:
— Плох — именно так.
Не Цинчень скорчил удрученную физиономию, покачал головой и со вздохом произнес:
— Сами блюда были свежими и вкусными, да вот беда — порции слишком малы. Только распробуешь, как приходится останавливаться, прямо сердце кровью обливается. Скажите на милость, разве можно назвать такую еду хорошей?
Синь Саньюй не удержалась от смеха:
— Ах ты бесстыдный книжник, как смеешь шутить со мной? Не боишься, что я разорву тебя на пять частей?
Не Цинчень покачал головой и презрительно усмехнулся:
— Тот, кто склоняет голову перед другими, непременно чего-то добивается. Хоть я и не знаю, чего именно вы от меня хотите, но, вспоминая, как бережно и заботливо вы опекали меня всю дорогу, смею надеяться, что моя жизнь пока вне опасности.
Синь Саньюй отметила:
— Ты очень умен, и мне это нравится. Надеюсь, моей сестре ты тоже понравишься. Хотя я не понимаю почему, но в тебе сокрыта необычайная, мощная жизненная сила ян, которая, пожалуй, сможет принести некоторую пользу нашему Дворцу Цинцю.
Не Цинчень закатил глаза к потолку с еще большим презрением:
— Так почему бы вам тогда поскорее не снять с меня действие этого самого... Цзычэнь Цзинцзинсян? Да не потчевать меня потом изысканными винами и яствами, ублажая этого молодого господина так, чтобы он смилостивился и подумал, стоит ли оказывать помощь...
Синь Саньюй кокетливо рассмеялась:
— Вот как?
Она молниеносно метнулась вперед и, словно бесплотный призрак, закружила вокруг Не Цинченя, сделав с десяток кругов туда и обратно. Ее пальцы замелькали в воздухе, словно порыв ветра, и в одно мгновение она последовательно запечатала сто восемь акупунктурных точек на его теле.
Не Цинчень тут же почувствовал дикую боль в левой руке, невыносимый зуд в правой, онемение и слабость в левой ноге, а правая нога и вовсе потеряла всякую чувствительность. В тот же миг все тело пронзили тысячи ударов: казалось, его режут ножами, кусают насекомые, жгут раскаленным железом и морозят во льду. Все виды мучений обрушились одновременно. Это была поистине невыносимая боль, когда смерть кажется желаннее жизни.
Синь Саньюй провела правой рукой по его щеке и ласково спросила:
— Молодой господин Не, отчего это вы вдруг вспотели с головы до ног? Неужели моя Рука Сорванной Сливы Холодной Луны оказалась слишком суровой?
Не Цинчень был готов откусить себе язык от боли, но он всегда отличался твердым нравом под мягкой оболочкой — чем сильнее было несправедливое давление, тем более упрямым и несгибаемым он становился. Ни за что на свете он не хотел показывать свой страх перед ней. Превозмогая страшную боль, пронизывающую все тело, он через силу улыбнулся и ответил:
— Эта ваша Рука Сорванной Сливы Холодной Луны — просто детская забава, донельзя убогая и ничтожная. Разве что для разминки суставов годится, и то с натяжкой. Есть приемы посерьезнее? Этот молодой господин никогда не прогибался перед силой...
Синь Саньюй пришла в ярость и уже собиралась добавить еще немного усилий, как вдруг голос женщины сверху произнес холодно:
— Хватит, веди его наверх.
Ей пришлось подчиниться. Она лишь коротко отозвалась и, как велели, сняла с Не Цинченя все запечатанные точки. Однако злость в ее сердце никуда не делась — наклонившись к самому уху юноши, она прошипела сквозь зубы:
— Моли богов, чтобы ты приглянулся старшей сестре, иначе я сделаю так, что ты и умереть по-настоящему не сможешь!
Не Цинчень, едва стоя на ногах от истощения и покрытый градом холодного пота, с полуусмешкой посмотрел на Синь Саньюй и поддразнил ее:
— А я-то думал, какая ты грозная штучка, а стоит кому-то сверху слово сказать, как ты уже бежишь сломя голову. Ничего особенного, совсем ничего особенного...
С трудом поднявшись на второй этаж, Не Цинчень заметил, что Синь Саньюй, подумав немного, все же молча последовала за ним.
Оказавшись наверху, он увидел женщину в ципао цвета морской волны, которая стояла у окна заложив руки за спину и молча глядела на полную луну.
Те же одежды цвета морской волны, то же белое платье — прекрасная дева одиноко замерла в залитом лунным светом западном тереме. Она стояла легко и грациозно, заложив руки за спину, и одно лишь это зрелище затмевало собой всё земное великолепие. Лицо же ее было невозможно описать словами: столь ослепительным и пленительным было ее изящество, что вряд ли кто-то в целом свете осмелился бы взглянуть на нее открыто. Казалось, от нее с рождения исходила какая-то гипнотическая, подавляющая волю магия, которой невозможно противиться и на которую нельзя смотреть без трепета. Она всегда казалась недосягаемой, вечно далекой.
Увидев ее спину, Синь Саньюй даже опустила голову и, покусывая губы, тихо промолвила:
— Сестрица, ты уже давно здесь?
Женщина в бирюзовом ответила уклончиво, задав встречный вопрос:
— Саньюй, тот юноша с невероятно мощной энергией ян, о котором ты говорила, это он?
Синь Саньюй опустила голову еще ниже и ответила:
— Именно так. Когда я впервые встретила этого книжника у горного храма, то сразу почувствовала исходящую от него непревзойденную истинную энергию ян. Даже я едва смогла сдержаться. Вспомнив о Четырнадцатой, я и решила привезти его во дворец...
Женщина холодно усмехнулась:
— Истинная энергия ян этого ученого не просто непревзойденна — она потрясает воображение. Ты с детства постигала Путь Очаровательной Лисицы и смогла удержаться от того, чтобы забрать ее — поистине удивительное дело.
Синь Саньюй подняла голову и твердо произнесла:
— Четырнадцатая росла со мной с малых лет, мы были неразлучны. Я люблю и берегу ее ничуть не меньше твоего.
Женщина внезапно обернулась, и в ее взгляде мелькнуло немного мягкости. Слегка улыбнувшись, она сказала:
— Саньюй, дело слишком серьезное, я не могу не расспросить обо всем подробнее.
Не Цинчень стоял рядом, совершенно сбитый с толку. Женщина в белом была чарующей и прелестной, женщина в бирюзовом — величественной и благородной. Обе были несравненными красавицами, и от созерцания их у него даже на мгновение захватило дух. В этот момент он услышал, как женщина в бирюзовом повернулась к нему:
— Молодой господин Не, почему на Кургане Коротких Сосен собралось столько героев со всех концов света и сошлись судьбы драконов и тигров? Какова же в конце концов участь Ли Тяньсина? Будьте добры, поведайте нам.
Не Цинченю пришлось заново пересказывать все события и столкновения на Кургане Коротких Сосен. Но женщина в бирюзовом обладала проницательным умом: на каждом ключевом повороте истории она вскользь задавала точный вопрос. Эти вопросы всегда били в самую точку, не оставляя Не Цинченю никакой возможности отделаться пустой болтовней.
Вскоре, под мягким и настойчивым напутствием женщины, Не Цинчень не только выложил всё до мельчайших подробностей, но и в порыве откровенности полностью выдал историю о том, как он в спешке поглотил Чжи Феникса. Когда слова иссякли, Не Цинчень остолбенел, мысленно ужаснувшись: «С чего это я вдруг выболтал такие интимные тайны? Уж не затмил ли кто мне разум...»
Синь Саньюй шагнула вперед и с мягкой улыбкой произнесла:
— Сестрица, оказывается, у этого книжника такая удивительная судьба! Неудивительно, что его истинная энергия столь ошеломляна, хоть боевые навыки и совершенно ничтожны.
Женщина слегка кивнула, но пристально посмотрела на Не Цинченя и сурово спросила:
— Не оставил ли Ли Тяньсин перед уходом каких-либо поручений молодому господину?
Не Цинчень замер. В тот же миг в его памяти всплыл сын старого знакомого, о котором упоминал Ли Тяньсин, и он на мгновение потерял дар речи, погрузившись в оцепенение...

Комментарии

Загрузка...