Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он пришел в себя. Медленно и вяло приоткрыв глаза, он почувствовал головокружение и зыбкость — словно его выбросило на волны рек и озер, и он качался на крошечной лодке, плывущей по течению.
В голове стояла абсолютная пустота. Окинув всё вокруг растерянным взглядом, он увидел свисающие легкие белые шелковые занавеси, похожие на сон или наваждение. Сам же он, судя по всему, лежал на расшитой кушетке, устланной коврами из лебяжьего пуха.
На нем по-прежнему не было нитки одежды, но тело оказалось укутано в пышное, мягкое шелковое одеяло, вышитое золотыми нитями. Перед ложем стояла старинная по форме позолоченная курительница, испускавшая тонкие струйки приятного, умиротворяющего аромата.
До слуха донесся стук колес и ржание лошадей за окном. В сердце парня зародилось множество сомнений: разве он не пережидал непогоду в обветшалой, заброшенной кумирне горного божества? Как вышло, что он вдруг очутился в благоухающих и мягких женских покоях?
Внезапно в памяти всплыли те самые пестрые торговцы числом более сотни, шестнадцать безжалостных и свирепых носильщиков паланкина, а больше всего — та манящая и соблазнительная белоодетая женщина с ослепительной улыбкой. От этих воспоминаний на душе стало еще тревожнее. Он смутно припомнил, как навстречу ему выплыло некое зловещее багровое облако, а после этого в голове всё затуманилось, и он уже ничего не помнил.
Постепенно аромат из позолоченной курительницы стал еще сильнее. Незаметно земля закружилась, в голове зашумело. Пробормотав что-то невнятное, он снова погрузился в тяжелый сон.
Когда он проснулся во второй раз, на столике у ложа уже горела красная свеча. Ее тусклый свет дрожал и метался, точно отражая его нынешнее тревожное и смятенное состояние. В колышущемся отблеске свечей и таинственной дымке белых занавесей белоодетая женщина задумчиво всматривалась в него.
Не Цинчень попытался пошевелиться, но с отчаянием понял, что сейчас он беспомощен, как младенец в пеленках — желания хоть отбавляй, да сил нет. Вдруг он услышал, как женщина тихонько захихикала:
— Ой, прошу прощения! Только что я испереживалась, что молодой господин спит неспокойно, и, кажется, случайно запечатала двадцать восемь точек на его чудесных меридианах. Не знаю, выдержит ли это молодой господин?
Не Цинчень на мгновение онемел от гнева и просто закрыл глаза, решив не обращать на нее внимания. А женщина продолжилá:
— Внутри вас, похоже, скрывается до ужаса устрашающая и мощная сила, от которой бросает то в зависть, то в дрожь. Я подумала-подумала и все же зажгла эту ветвь фимиама Пурпурного Свода. Говорят, его аромат способен успокоить дух и мысли, расслабить кости и мышцы так, что человек уже не сможет собрать ни крохи истинной ци. Интересно, правда ли это?
Не Цинчень исподтишка, следуя технике Двенадцати пальцев Северного Моря Духовного Носорога, мысленно погнал истинную ци, затаившуюся в его даньтяне. И впрямь: стоило ци дойти до сосудов Жэнь и Ду, как она внезапно обрывалась, а затем бесследно рассеивалась. Охваченный страхом и гневом, он яростно выкрикнул:
— Я всего лишь бедный ученый, направляющийся в столицу на экзамены! Зачем ты со мной так поступаешь?
Женщина тоскливо вздохнула:
— Молодой господин многого не знает. В прежние годы в Цзянху жил один знаменитый мастер кулачного боя по прозвищу Железный Кулак Сотрясает Восток. Его приемы не представляли собой ничего особенного, но поговаривали, что одним ударом он мог замертво убить тигра. Вот только жаль, молодой господин, что вы одним небрежным тычком перечеркнули его тридцать лет упорных тренировок!
Не Цинчень ошеломленно переспросил:
— Ты имеешь в виду того носильщика паланкина? Тогда я думал лишь о том, как бы вырваться наружу, и вовсе не желал едва не лишить его жизни. Грех это, грех...
Женщина с полуусмешкой съязвила:
— Разве истинный талант станет прятать свое лицо? Какой же тут грех? В народе говорят: девять небес и мрачные бездны — вершина Сияния, десять небесных демонов гремят на девять провинций. Интересно, к какому же великому человеку из свиты Мэньцзуня принадлежит молодой господин?
Не Цинчень крайне удивился и поспешил ответить:
— К свиты Мэньцзуня? Великому человеку? Не могла бы ты выражаться яснее? Я ведь решительно ничего в этом не понимаю.
Женщина холодно усмехнулась, достала Жетон из Темного Нефрита, небрежно бросила его ему на подушку и насмешливо произвела:
— Не думай, будто я не узнаю посланнический жетон Культа Демонов. Хм, только не говори мне, что ты его никогда не видел! Раз у тебя этот жетон, то все десять небесных демонов Культа Демонов будут смотреть тебе в рот и беспрекословно подчиняться приказам. Можно сказать, что по одному твоему мановению Цзянху может перевернуться вверх дном, погрузившись в кровавую бурю. И ты все еще смеешь утверждать, будто ничего не понимаешь?
Не Цинчень никак не ожидал, что эта маленькая нефритовая пластинка обладает столь огромной властью и почетом. Он был всего лишь легкомысленным книжником и в страшном сне не мог представить, что однажды сможет по своему желанию повелевать демонами всего мира. С его лба градом полился холодный пот, и он поспешил оправдаться:
— Эту пластинку мне оставил старейшина Ли. Я поистине не ведал, что она обладает столь громким происхождением. Веришь ты или нет, но я и впрямь самый обычный ученый, едущий на экзамены, и не имею ни малейшего отношения к Культу Демонов!
Женщина холодно рассмеялась:
— Ли Тяньсин всегда славился своей заносчивостью, высокомерием и гордыней. С какой стати ему без всякой причины оставлять такую реликвию какому-то нищему книгочею? К тому же никогда не слыхано, чтобы он брал учеников. Как ты сам объяснишь эту нестыковку?
Не оставив себе иного выхода, Не Цинчень лишь горько усмехнулся и выложил ей всю правду о бурных событиях на Кургане Коротких Сосен, благоразумно опустив лишь ту часть, где он поглотил Чжи Феникса. Его мысли были ясны, а язык — хорошо подвешен. Он рассказывал обо всем столь гладко, что слушательница невольно чувствовала себя участницей тех событий и проникалась безусловным доверием.
Впрочем, схватка выдалась до того причудливой и потрясающей воображение, что, услышав об обрушении снежных лавин с горных пиков, женщина невольно побледнела от страха и издала испуганный крик. А когда Не Цинчень с надрывом и раскачиванием головы произнес:
— Видя, что от гигантского валуна уже не увернуться, старейшина Ли почему-то сунул мне в пазуху эту пластинку и обеими руками швырнул меня к краю обрыва, а сам погиб вместе с тем камнем...
женщина наконец не выдержала, в гневе хлопнула по столу и резко оборвала его:
— В твоих словах сплошной обман и полно дыр! Если я позже выясню, что здесь есть хоть малейшее несоответствие, я непременно сорву с тебя кожу, вытяну жилы, размозжу кости, высочу мозг и вечно буду использовать тебя как удобрение и лекарственное сырье для моих цветов!
Не Цинчень возмутился:
— Всё было именно так, и раз ты мне не веришь, поделать я ничего не могу. Немедленно развяжи мои точки! Мне еще нужно спешить на весенние экзамены в Чанъань, некогда мне здесь с тобой дурачиться!
Лицо женщины то темнело, то светлело — казалось, она не может принять окончательное решение. Вдруг она прыснула со смеху и медово запела:
— Молодой господин, зачем же столько гнева? Дело серьезное, я не смею решать сама. Утруди себя поездкой со мной во Дворец Цинцю, а уж там старшая сестра решит, как с тобой поступить.
Не Цинчень хотел было сказать еще что-то, но женщина взмахнула рукой, и с кончиков ее пальцев брызнуло облачко персиково-розового тумана. Он тут же ощутил густой аромат, от которого закружилась голова и накатила истома, и вскоре вновь беспамятно заснул.
Глядя на его детское, чистое лицо и вдыхая необычную мужественную энергетику, женщина постепенно почувствовала, как в ней разгорается нестерпимый, подобный огню жар страсти. До крови прикусив губу, она внезапно вскочила на кушетку и крепко обняла его со спины.
Духовная сила Чжи Феникса тут же пробудилась от сна и незаметно разлилась по всему телу. От этого его кожа стала еще горячее, а разум женщины затуманился от вожделения еще сильнее. В тот самый миг, когда остановиться было уже невозможно, рука девушки случайно коснулась Темно-Нефритового Жетона. Ощутив, как ледяная и чистая ци мгновенно пронзила все ее тело, она резко пришла в себя. Всё же покачав головой, она подавила неукротимые помыслы, с досадой поднялась и ушла.
В то утро, пленив Не Цинченя, женщина тут же спустилась с горы в паланкине, пересела в повозку и направилась на запад. Они ехали сквозь ветры и снега, не прерывая пути даже ночью. Спустя два дня они благополучно добрались до Дворца Цинцю в долине Чаоян.
По дороге женщина несколько раз приводила Не Цинченя в чувство, но помимо кормления жидкой рисовой кашей, они почти не разговаривали — дни напролет он в полубессознательном состоянии лежал на кушетке внутри повозки, словно обреченный на заклание ягненок.
Когда Не Цинчень снова пришел в себя, уже вечерело. Далекие горные пики белели от снегов, за окном буйно цвели алые сливы, а сам он полулежал в массивном кресле-тайши, укушенный в длинный халат. Хоть одежда была не по роду, но материя оказалась дорогой и явно необыкновенной.
В зале свисали легкие занавеси, в камине ярко пылал уголь, и даже в разгар лютой зимы здесь стояло весеннее тепло. Он медленно поднялся на ноги и с любопытством оглядел эту роскошную залу.
Вдруг раздалось несколько женских хихикающих смешков. У него в груди екнуло, он поспешно обернулся, но вокруг не было ни души, царила полная тишина. Мгновение спустя тот же женский голос вновь зазвучал уже из другого угла:
— Не Цинчень, ты меня ищешь?
Вздрогнув всем телом, Не Цинчень громко выпалил:
— Ты... откуда ты знаешь мое имя? Кто ты? И что это за место?
Женщина хихикнула:
— На небе и под землей, во всех четырех морях и восьми пустынях нет ничего, чего не ведал бы хозяин этого места. К чему тебе трепетать от страха?
Не Цинчень торопливо спросил:
— Хозяин этого места? Кто это? И кто вы такие?
Женщина задала встречный вопрос:
— С чего ты взял, что мы обязательно люди?
Не Цинчень остолбенел, в ужасе отступил на два шага и воскликнул:
— Так кто же вы тогда? Неужели...
Тон женщины внезапно изменился, и голос ее стал могильно-леденящим:
— Не думай о глупостях. Мы не горные духи и тем более не призраки. Мы — лисы, девятихвостые лисы...
Светильники в зале разом погасли, будто бесчисленные невидимые руки одновременно прихлопнули пламя. Зрелище было до жути зловещим. Но не успел Не Цинчень растеряться, как огонь в светильниках вспыхнул вновь.
Не Цинчень по-прежнему лежал в том же кресле-тайши, но на табуретах по обе стороны от него, невесть когда и совершенно бесшумно, уселись четверо мужчин.
Все четверо были облачены в просторные и удобные белые халаты. С красивыми лицами и бледной кожей, на вид им было не больше двадцати-тридцати лет. Они лениво расселись на табуретах и с тем же ленивым любопытством разглядывали его с головы до ног.
Не Цинчень в сильном испуге попытался взять себя в руки и выдавил:
— Вы и есть хозяева этого места?
Все четверо дружно покачали головами, словно им было лень даже произнести хоть слово. Не Цинчень исподлобья наблюдал за ними: при всей своей смазливости и изяществе эти четверо выглядели мертвенно-бледными и обессиленными, почти как покойники.
Окинув комнату взглядом, Не Цинчень почувствовал, как в груди закипает глухое раздражение, и рявкнул:
— Кто же в конце концов хозяин этого места? Почему он не выходит со мной встретиться? Если он такой же вялый и полуживой, как вы, это же величайшая шутка в подлунной!
Четверо мужчин внезапно рассмеялись, будто услышали самую смешную шутку на свете. Один из них лениво протянул:
— Не смейся над нами. Не пройдет и трех месяцев, как ты станешь точно таким же, как мы.
Другой хихикнул:
— И не смотри на нас свысока. Стоит ступить в Цинцю, как в пучину моря — тут за счастье остаться в живых.
Чем больше Не Цинчень слушал, тем сильнее раздражался, и, перебив их, прикрикнул:
— А где та белоодетая женщина, что меня сюда притащила? Где она? Не соблаговолите ли передать ей, что у меня нет времени выслушивать ваши глупости и трепать здесь нервы!
Четверо мужчин подпрыгнули так, словно в них вонзились стрелы, а на их лицах отразился смертный ужас. Один из них задрожал и спросил:
— Ты говоришь о...
Не Цинчень напряг память и неуверенно произнес:
— Вроде бы ее зовут... Госпожа Саньюй или как-то так...
Четверо переглянулись. Лица всех четверых полностью лишились красок, их тела забила крупная дрожь. Внезапно они кинулись на него гурьбой, вытащили из-за пазух портновские сантиметры и принялись непрерывно обмерять Не Цинченя, в точности как услужливые закройщики из шелковой лавки, что усердно снимают мерки для пошива одежды на заказ.
Не Цинчень был ни жив ни мертв — чувствуя себя полным дураком, он силился вырваться, но стоило ему чуть напрячь истинную ци, как в груди поднималось тошнотворное удушье, а меридианы оставались пустыми, словно у него пропали даже силы на то, чтобы оттолкнуть этих людей. Он не выдержал и заорал:
— Вы что, издеваетесь? Что это значит?
Один из них прервал работу и с серьезным видом произвел:
— Молодой господин, мы ручаемся, что ваше свадебное платье будет готово ровно за три дня, мы ни в коем случае не сорвем час вашей свадьбы. Просим вас сохранять спокойствие!

Комментарии

Загрузка...