Небо едва серело, брезжил рассвет, и над горами и полями клубился легкий, похожий на вуаль туман. Постепенно он окутал и сияющую на краю неба луну, и снежные вершины вдали, и раскинувшийся перед Храмом Горного Духа жуткий базар.
Утренний туман стлался густой пеленой, огни казались призрачными, и все присутствующие молча и неподвижно застыли во дворе. Если не считать манящих ароматов изысканных блюд, весь храм словно погрузился в какое-то нереальное измерение — абсурдное, причудливое, зловещее и мрачное.
Не Цинчень безмолвно прятался за дверью, холодно наблюдая за происходящим и не произнося ни слова. Он уже оцепенел; в памяти даже всплыли детские сказки, какими бабушка укладывала его спать, — те таинственные легенды о лисьих духах и нечисти, что бродят по горным лесам.
Ведь минувшей ночью дул легкий ветер и сияло ясное небо, а луна стояла в самом зените.
По преданию, в каждое полнолуние лесные и горные демоны, призраки из глубин земли, а также оборотни и духи-лисицы тайком выходят наружу, чтобы поклоняться луне, впитывать ее сияние и кружиться в хороводах под ее светом.
Иногда они принимают человеческий облик, показываясь среди смертных под самыми разными личинами, и совершают поступки, которых никто не может предвидеть. Поэтому Не Цинчень решил, что этот таинственный ночной базар перед Храмом Горного Духа — пожалуй, не более чем минутная прихоть горных духов и нечисти.
Привыкнешь — и диковинка перестанет быть странной, утешал себя Не Цинчень. Постепенно он свыкся с происходящим и успокоился.
Туман окутал глубокие горы и заполнил храм. Сквозь клубящуюся, подобную дыму и волнам мглу внезапно вспыхнули четыре тусклых стеклянных фонаря. Покачиваясь и словно паря в воздухе, они змейкой поднимались по горной тропинке.
Храм Горного Духа стоял на возвышении, так что оттуда все было прекрасно видно. Каждый во дворе затаил дыхание, боясь даже пигнуть — так, будто вот-вот появится нечто невообразимо чудовищное. Невольно занервничал и Не Цинчень.
В мгновение ока те четыре стеклянных фонаря приблизились к храму, беспрестанно раскачиваясь, точно блуждающие огни. Вдруг послышался шелест взметнувшихся одежд — все люди во дворе опустились на одно колено и хором прокричали:
— С благоговением приветствуем паланкин госпожи Синь Саньюй из долины Цинцю!
Едва стихли голоса, как четыре стеклянных фонаря взмыли вверх и, словно гонимые ветром, плавно перелетели через ворота храма, легко опускаясь посреди двора. Вглядевшись, Не Цинчень понял, что это роскошный паланкин, который несли шестнадцать человек, а те четыре фонаря висели по углам его крыши, освещая дорогу.
Из паланкина донесся едва слышный тихий смешок, и женский мелодичный голос пропел:
— На улице стужа, спасибо всем за старания. Поднимайтесь, поговорим.
Голос этот звучал лениво и обольстительно, проникая в самую душу и заставляя кровь замирать от сладостного трепета.
Люди послушно поднялись. Несколько крепких мужчин внесли широкий стол и устойчиво установили его перед паланкином. Стол был покрыт золотистой шелковой скатертью, а кроме длинного фиолетового сандалового ящика, на нем ничего не было.
Продавец вонтонов первым подошел с дымящейся миской в руках и почтительно произнес:
— Госпожа, это дань уважения от вашего слуги за этот год. Желаю вам вечной юности и несравненной красоты!
Он бережно поставил миску с вонтонами на стол, вытащил из пазухи небольшой желтый шелковый мешочек и с почтением опустил его в сандаловый ящик.
Из паланкина протянулась изящная белая рука, соперничавшая белизной со снегом, и легко отдернула висевшие спереди бусы. Тот же сладостный до дрожи женский голос ответил:
— Благодарю за труды!
Продавец вонтонов тут же рухнул на колени, простершись ниц перед ногами сидевшей в паланкине женщины, и с предельным благоговением легонько поцеловал ее маленькие ножки в мягких шелковых туфельках. Видимо, для него возможность коснуться губами ее ног уже была величайшей милостью.
Женщина в паланкине издала сладостный стон, в котором смешались довольство и шутливый упрек:
— Ступай назад, дела не ждут...
Продавец вонтонов сгорбился и вернулся в толпу.
Следом за ним остальные торговцы один за другим подошли со своими фирменными угощениями, на разные лады и с самыми причудливыми акцентами выражая госпоже в паланкине свое почтение и преданность. Каждый из них бросил в сандаловый ящик изящный маленький мешочек.
Чем больше Не Цинчень наблюдал за происходящим, тем сильнее удивлялся, гадая про себя: кто же эта женщина в паланкине? Стоит отметить, что во дворе собралось около сотни крепких мужчин, так почему же они так почтительно, чуть ли не до земного поклона, преклоняются перед какой-то хрупкой девицей? Уж не горный ли она демон из легенд? Иначе это странное зрелище просто невозможно объяснить.
К тому же одна рука женщины все это время сжимала свисающие с крыши паланкина бусы. Во мгле и тумане эта рука казалась еще более белоснежной, подобной нефриту, и заставляла сердце биться чаще. Не Цинчень тихонько передвинулся, бросив взгляд внутрь паланкина: там на сиденье бессильно полулежала одетая в белое красавица. В этот момент у него в голове гулко зазвенело — неужели на свете бывают столь ослепительные и несравненные красавицы!
Черные волосы женщины струились облаками, кожа превосходила белизной снег, а просторные белые одежды не могли скрыть ее изящные и соблазнительные изгибы. К тому же уголки ее губ трогала недосказанная улыбка, придававшая ей особую притягательность и знойную прелесть. Ее чары были просто неотразимы для молодых мужчин, и Не Цинчень не стал исключением: в ту же секунду у него пересохло во рту, а сердце забилось в лихорадочном трепете.
Внезапно ее взгляд скользнул по сторонам и остановился прямо на Не Цинчене. Тот испуганно вздрогнул и поспешно отпрянул назад, но тут же вспомнил, что совершенно гол, и оттого смутился еще сильнее, чувствуя себя в полном смятении. Но женщина лишь одарила его туманным, полным страсти взглядом и лучезарно улыбнулась — ее манящие глаза казались такими влажными, будто вот-вот изольются слезами. Не Цинчень запаниковал еще больше: неужели она его заметила? Украдком бросив быстрый взгляд на ее прекрасное, подобное персиковому цвету лицо, он ослеп от восторга, а в голове у него сделалось совершенно пусто.
Вскоре стол уже ломился от изысканных яств, а фиолетовый сандаловый ящик наполнился разнообразными красивыми мешочками. Все вернулись на свои прежние места, однако посреди двора по-прежнему стояли трое мужчин с тревожными лицами.
Сидевшая в паланкине женщина негромко произнесла:
— Время не ждет, чего вы еще ждете? Или...
Мужчина с лошадиным лицом, стоявший в самом центре, вдруг шагнул вперед, опустился на колени и дрожащим голосом произнес:
— Докладываю госпоже: Тан Дажэнь с горы Шаохуа запятнал свою честь и сплоховал в делах. Дать уважения в этом году... собрана не полностью. Молю госпожу дать еще немного времени, Тан непременно соберет все до последней монеты.
Женщина в паланкине издала протяжное ух и мягко спросила:
— И по какой же причине дань уважения не была собрана?
Тан Дажэнь торопливо ответил:
— Отвечаю госпоже: на горе Шаохуа весь этот год не прекращались бедствия и напасти, серебра и впрямь не хватило.
Женщина кивнула и негромко сказала:
— Ты, Тан Дажэнь, человек слова в цзянху, и я верю, что ты не стал бы опускаться до мелких обманов и уловок. Хорошо, даю тебе срок до пятнадцатого дня первого лунного месяца следующего года — серебро должно быть собрано в полном объеме, тебе ясно?
Тан Дажэнь обрадовался и принялся отбивать поклоны:
— Благодарю госпожу! Благодарю госпожу! Куда мне принести дань в назначенный срок?
Женщина ответила:
— Разумеется, найдется тот, кто тебе подскажет.
Тан Дажэнь уже собирался вернуться в толпу, как вдруг услышал тоскливый вздох женщины в паланкине:
— Причина уважительная, но правила нарушать нельзя! Тан Дажэнь, ты человек бывалый, к чему притворяться незнайкой?
Тан Дажэнь горько улыбнулся:
— Госпожа, я виноват, прошу вас, не принимайте близко к сердцу!
Он выхватил висевший на поясе длинный нож, и в тот же миг сверкнул клинок — не колеблясь ни секунды, он отсек себе левую руку. Кровь хлынула потоком. Он туго замотал рану верхней одеждой, поднял с земли свою отрубленную руку, поклонился женщине в паланкине и дрожащим голосом произнес:
— Б-благодарю госпожу!
Женщина произнесла нечто неопределенное, то ли соглашаясь, то ли нет. Эта неожиданная перемена заставила сердце Не Цинченя забиться чаще. Он растерянно огляделся, но остальные во дворе сохраняли невозмутимость, и на их лицах не было ни тени испуга.
Глядя на лужу крови, оставленную Таном, мужчина справа побелел как полотно, и его затрясло. Внезапно он подпрыгнул и, словно огромная птица, заскользил к выходу из храма, громко крича на ходу:
— Госпожа, простите! До пятнадцатого числа первого месяца я обязательно соберу для вас серебро...
В этот момент четверо носильщиков паланкина одновременно взмыли в воздух и бросились в погоню. В воздухе мелькнуло несколько отблесков мечей, раздался жалкий крик, и носильщики, каждый из которых держал его за руку или за ногу, легко приземлились посреди двора.
Мужчина заверещал резаным поросенком:
— Госпожа... я виноват... госпожа... умоляю, дайте мне еще шанс...
Женщина в паланкине захихикала:
— Сколько лет никто не осмеливался нарушать правила, а у тебя, Кан Шифу, оказывается, хватило на это духу?
Мужчина заплакал и взмолился:
— Госпожа, меня попутал бес, умоляю, сжальтесь, пощадите меня...
Улыбка женщины стала еще ярче, и она промолвила:
— Хорошо, если твои умения превосходят твою смелость, я так и быть отпущу тебя.
Внезапно мелькнули тени, раздался отчаянный вопль Кана Шифу, и четверо носильщиков голыми руками разорвали его на четыре части — на землю тут же хлынула кровь и выпали внутренности!
Все произошло так молниеносно, что зрители остолбенели от ужаса. Все они были героями левых путей из разных уголков страны, среди них хватало бывалых мастеров боевых искусств, но при виде столь кровавой и жуткой картины они все равно потеряли дар речи от страха.
Не Цинчень едва не закричал во весь голос, перед глазами у него потемнело, и он чуть не лишился чувств. Грудь его заливал огонь ярости, ему немедленно хотелось выскочить наружу и высказать им все в лицо. Но, взглянув на свое голое тело, а затем на эту неописуемую красавицу, он все же сдержал гнев. Тихонько прокравшись к очагу, он решил сначала одеться, а уже потом выходить и спорить с ними.
Однако, на беду, огонь в очаге погас, а налетевший ледяной ветер превратил его одежду в один сплошной замерзший ком. Разве такое сейчас наденешь? Ему оставалось лишь горько усмехнуться. Безысходность заставила его смириться с тем, что придется и дальше оставаться голышом. Повернув голову, он заметил на печи оставленный Ли Тяньсином Жетон из Темного Нефрита. Опасаясь потерять его, Не Цинчень на всякий случай крепко зажал вещицу в кулаке.
Несколько мужчин быстрым шагом подошли к месту расправы и привели все в порядок, убрав обрывки плоти и крови. Только витавший в воздухе тяжелый смрад невозможно было выветрить сию минуту, так что оставалось лишь махнуть на него рукой.
Оставшийся в живых мужчина средних лет молча, не говоря ни слова, вытащил из-за пазухи мешочек и почтительно опустил его в сандаловый ящик. Женщина в паланкине захихикала:
— Слыла я, что герой Гу Дажао с горы Цзилун — человек выдающийся. Отчего же нынче ты столь непостоянен, сперва проявив заносчивость, а после раболепие?
Мужчина мрачно произнес:
— Гу помутился рассудком, да и у горы Цзилун есть свои неизбывные трудности. Правила я знаю, надеюсь на ваше снисхождение, госпожа.
Он выхватил короткий клинок и, не глядя, вонзил его себе в левое плечо. Брызнула кровь.
Долго размышляя, женщина в паланкине наконец произнесла:
— Учитывая, что это твое первое прегрешение, впредь неповадно будет!
Опотный градом пот мужчина пробормотал слова благодарности и медленно отошел в сторону.
Женщина в паланкине опустила занавеску из бус и задумчиво промолвила:
— Жалок сезон, когда пора возвращаться, опадают цветы и плачут гиббоны, прошел еще один год. Слуги, раздайте пилюли с девятицветной росой этого года.
Люди появились во дворе бесшумно и уходили так же стремительно, без лишних слов. Получив от шестнадцати носильщиков порцию пилюль, каждый подхватил свое коромысло с товаром и в спешке растворился в густом тумане.
Не прошло и времени, нужного на заварку чая, как еще минуту назад бурливший жизнью Храм Горного Духа опустел. На земле остались лишь раскачивающиеся на утреннем ветру фонари.
И все же этот таинственный паланкин на шестнадцати носильщиках по-прежнему неподвижно и безмолвно стоял во дворе — оставалось только гадать, о чем в этот самый момент тосковала скрывавшаяся внутри загадочная женщина в белом...

Комментарии

Загрузка...