Извилистая горная цепь Ханьлин напоминала полчища доисторических чудовищ, притаившихся в ночи — мрачных, зловещих, готовых в любую секунду наброситься на путника. Не Цинчень пробирался через глубокие, по колено, сугробы, в одиночестве брел по пустынной местности, где в тусклом лунном свете было совершенно невозможно разобрать, куда ведет дорога.
Его одежда насквозь промокла от снега, а ледяной ветер пробирал до самых костей. Хотя после поглощения Чжи Феникса его истинная энергия стала настолько мощной, что он перестал бояться холода и жары, но под ногами было скользко, сыро и вязко, идти было крайне неудобно и мучительно тяжело.
В прошлой жизни он был всего лишь изнеженным книжником, не привыкшим к физическому труду, и разве мог когда-либо вынести нечто подобное? Пройдя через силу еще с полчаса, он окончательно выбился из сил и горько пожалел о своем решении отправиться в этот путь. С великим трудом взобравшись на небольшой холм, он огляделся и заметил неподалеку слабый красноватый отблеск. В темноте огонек то разгорался, то гас, мерцая без перерыва — несомненно, это был свет лампады.
Сердце Не Цинченя радостно екнуло. Недолго думая, он свернулся калачиком и покатился вниз: склон был покрыт глубоким снегом, так что опасности не было. Добравшись до подножия без происшествий, он, не обращая внимания на головокружение, бросился в сторону огня.
Издалека казалось, что красный свет движется: то влево, то вправо, то вспыхивает нестерпимым сиянием, то подрагивает, как свеча на ветру, — воистину, нечто неуловимое. Приблизившись, он увидел, что огонь дрожит и постоянно меняет очертания. На фоне холодного, высокомерного лунного диска это зрелище казалось еще более фантасмагоричным и пропитанным призрачной жутью.
На вершине далекой горы одинокий волк выл на луну, а в пустоте, словно тени, бесшумно парили грифы-падальщики. Не Цинчень становился все более встревоженным. Неужели, думал он, в этих диких горах и правда завелись лесные духи или привидения, которые творят здесь свои бесчинства? Он втянул в себя холодный воздух и невольно остановился.
Но тут же пришел в себя: Сердце чистое, и демоны с призраками трепещут перед ним. Я, Не Цинчень, — достойный муж, чего мне бояться каких-то жалких чудищ? Больше не колеблясь, он решительно направился к источнику света.
Подойдя ближе, он понял, что красный свет исходит от гирлянды алых фонарей, подвешенных высоко на флагштоке. Сам шест, толщиной с чашу, гордо возвышался перед редкой рощицей кипарисов, уходя вершиной в самые облака. Невольно подумалось: какой же мастер смог взобраться на десятисаженную высоту и с такой легкостью развесить фонари? Подобное мастерство легкости тела просто поражало воображение.
Не Цинчень осторожно пробрался через кипарисовую рощу и оказался перед полуразрушенным Храмом Горного Божества. В лунном свете, отражавшемся от снега, всё вокруг было подернуто дымкой, но очертания угадывались довольно ясно. Хотя храм был запущен, стены обвалились, а двор зарос бурьяном, многоярусные карнизы и обширная площадь говорили о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Оставалось лишь гадать, почему это место пришло в такой упадок.
Не Цинчень почувствовал облегчение: даже если призраки здесь свирепствуют, вряд ли они посмеют бесчинствовать прямо в Храме Горного Божества, не так ли? С этой мыслью он уверенно зашагал вперед.
Вскоре он подошел к воротам. Красная краска облупилась, створки были приоткрыты и при каждом порыве ветра жалобно скрипели. Лунный свет падал прямо на вывеску, и, приглядевшись, Не Цинчень заметил, что от позолоченной надписи остались лишь два иероглифа — Храм Божества, а иероглиф Гора давно исчез.
Он вздохнул, поправил одежду и с серьезным видом произнес:
— Почтенные духи, я, Не Цинчень, книжник, направляющийся в столицу на экзамены. Проходя мимо, я попал в метель и прошу позволения укрыться в вашей святой обители. Прошу, не гневайтесь на меня!
В дикой глуши, конечно же, никто не ответил. Не Цинчень толкнул ворота и уже собрался войти, как вдруг из-за них с пронзительным криком вырвалась стая ворон. Взмахивая крыльями, они мгновенно растаяли в ночной мгле, изрядно напугав его.
Покачав головой и усмехнувшись, он вошел внутрь. За воротами оказался просторный двор, где легко поместилась бы сотня человек. Там росли два кипариса, чьи тени при лунном свете казались танцующими — очевидно, именно там прятались вороны.
Пройдя через двор, он вышел к главному залу храма. Там возвышалась статуя Горного Божества в золотых доспехах, по бокам от которой стояли судья и мелкий бес. Посреди зала стоял столик для воскурений, на нем — курильница, а по бокам — две толщиной в детскую руку красные свечи.
Пламя свечей подрагивало, сизый дым плыл по залу, придавая ему еще более жуткий вид. Не Цинчень осмотрелся — людей не было. Кому же взбрело в голову в такую бурю зажигать здесь фонари и свечи?
Его одежда все еще была насквозь мокрой и неприятно липла к телу. Не Цинчень взял одну из свечей и вышел из зала. Хотя храм выглядел странно, разбираться с этим ему не хотелось: сейчас важнее было найти дров, развести огонь и согреться.
С восточной стороны зала находились две комнаты, но там не было ни постелей, ни вещей — лишь пыль да паутина. Нахмурившись, Не Цинчень отправился на западную сторону и, наконец, нашел кухню.
Там оказалось удивительно чисто, почти без пыли, а в углу, помимо кучи соломы, была аккуратно сложена поленница дров. Не Цинчень обрадовался, поспешно взял со стола железный котел и, пользуясь светом свечи, неуклюже развел огонь.
Вскоре в печи затрещало пламя. Он подкладывал сухие дрова, помешивая их кочергой, и огонь разгорелся в полную силу, быстро наполнив помещение теплом. Не Цинчень вышел на улицу, нашел чистое место, набрал полный котел снега и вернулся, чтобы поставить его на печь.
Вскоре кухня наполнилась паром. Сняв промокшую одежду, он с наслаждением обтерся горячей водой и почувствовал себя совершенно другим человеком. Но одежду надевать не хотелось — грязная и сырая, она внушала лишь отвращение.
— Посреди ночи здесь все равно никого нет, — подумал он. — Почему бы не постирать ее прямо сейчас? Завтра она высохнет, и я спокойно продолжу путь.
Раз уж дело дошло до этого, он, оставшись в чем мать родила, выстирал одежду. Найдя в куче хвороста бечевку, он натянул ее над печью, закрепив концы у окна.
Развесив вещи, он снял котел с огня, и пламя в печи сразу взметнулось вверх, превратив комнату в теплое убежище. Довольный, он подбросил еще дров, забрался в кучу соломы в углу и мгновенно уснул.
Неизвестно, сколько времени он проспал. Когда он проснулся, огонь в печи давно погас, и вокруг царила тьма и ледяной холод. Он с трудом поднялся, на ощупь нашел одежду и понял, что она все еще влажная — с нее даже капала вода.
Делать нечего, пришлось взять свечу и, приоткрыв дверь, отправиться в главный зал за огнем. Однако, стоило ему выйти из кухни, как он застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Он потер глаза, ущипнул себя за бедро, сомневаясь, не спит ли он. Но реальность, отраженная в глазах, и боль от щипка напоминали ему: это не сон, он здесь, хотя происходящее кажется совершенно нереальным.
Когда он только вошел в храм, двор был пуст и темен. Но сейчас там было светло, как днем, и двор был битком набит людьми. Самое жуткое заключалось в том, что все они выглядели радостными, словно на ярмарке, но при этом во дворе стояла абсолютная, мертвая тишина.
В ужасе Не Цинчень попятился назад, в кухню, захлопнул дверь и, не в силах сдержать любопытство, приник к окну, выглядывая наружу.
Толпа медленно расходилась. Все были чем-то заняты, хотя было непонятно чем. Вскоре человек, стоявший ближе всего к кухне, начал раскладывать свой товар — тележку с лапшой. У него горела печь, в котле кипела вода, а рядом стоял шкафчик с приправами и сетка от мух.
Не Цинчень остолбенел. Он и в страшном сне не мог представить, чтобы кто-то в этой глуши торговал лапшой! Но кто вообще придет сюда ее есть?
Пока он мучился этим вопросом, рядом с продавцом лапши остановилась тележка на одном колесе. На ней стояла круглая печь, а на ней — котел с кипящим маслом. Мужчина средних лет вытащил доску, начал лепить лепешки с мясной начинкой и бросать их в масло до золотистой корочки. По воздуху разлился аромат жареного теста.
Не Цинчень не мог поверить своим глазам. Этот человек тащил тележку через горы только ради того, чтобы пожарить лепешки в заброшенном храме? Оглядевшись, он увидел, что почти все открыли свои лавки.
Там были продавцы булочек, лепешек, лапши, пельменей, тофу... Торговцы пирожными с османтусом, машевыми сладостями, леденцами на палочках, кунжутными конфетами... Были даже жареные каштаны, пряные семечки, арахис и вяленая рыбка. Всевозможные торговцы предлагали всевозможные закуски со всей страны — глаза разбегались от изобилия.
Не Цинчень был потрясен. Он никогда не видел столько торговцев в одном месте, никогда не видел такого количества деликатесов. Он не мог понять, как они сюда попали и кто будет это есть.
Но самым страшным было то, что при всех запахах еды, наполнявших двор, там царила гробовая тишина!
Его пробрала дрожь. В мерцающем свете фонарей фигуры людей начали терять четкость. Ночь была холодной, веяло зловещим ветром. Эти люди походили на персонажей театра теней в городе призраков — они двигались туда-сюда, но в этом густом дыму от них не исходило ни капли жизни, лишь леденящий душу холод...
Неужели вся эта еда предназначалась в жертву духам, обитавшим во тьме?

Комментарии

Загрузка...