Гром грохотал, снежные валы неистовствовали. Не Цинчень и его спутник напоминали утлую лодчонку в сердце разъяренного океана. Вокруг бушевала стихия, вздымая мутные волны, но они, словно следуя воле ветра, продолжали пробиваться сквозь метель, преследуя лишь тени.
Далекий горный хребет казался совсем близким, но на деле до него оставался долгий путь. Несмотря на то что Не Цинчень мчался с безумием загнанного тигра, цель будто ускользала, в то время как снежные валы позади становились всё выше и яростнее.
Ли Тяньсин, неподвижно припав к спине юноши, чувствовал, как внутри него бушуют эмоции, не давая обрести покой. Будучи одной из самых влиятельных фигур Культа Демонов, он повидал на своем веку бесчисленное множество героев и храбрецов. Но этот юноша — бескорыстный, не требующий награды, движимый лишь чистотой сердца — взял его на плечи и без колебаний бросился в эпицентр смертоносной лавины. Столь благородная натура, такая широта души не могли не вызвать у него глубокого трепета.
Зная, что юноша верен долгу и ни за что не бросит его в беде, Ли Тяньсин перестал настаивать на ином решении, опасаясь обидеть своего спасителя недоверием.
Прошло еще немного времени, и они наконец приблизились к горному хребту. К этому моменту истинная ци Не Цинченя была истощена до предела, а над его телом вились струйки пара, окутывая его призрачной дымкой, придававшей ему почти неземной облик. Он был на грани сил, и лишь упрямый, дерзкий дух помогал ему продолжать путь.
Не Цинчень, едва касаясь земли, продолжал нестись вперед, как вдруг громко спросил: Старший, нам нужно перевалить через этот хребет?
Ли Тяньсин, взглянув на склон, встревоженно ответил: Тише! Здесь тоже лежит снег, не шуми, как бы не вызвать лавину и здесь!
Не Цинчень мгновенно напрягся. Теперь оставалось лишь уповать на судьбу: если снег сойдет и здесь, им уже не спастись — даже птице не улететь.
Внезапно с вершины скатился маленький камешек. Оба замерли в ужасе. Ли Тяньсин с трудом соскочил со спины юноши, боясь даже лишний раз вдохнуть, и впился взглядом в этот крошечный камушек.
Раздался тихий щелчок — камень ударился о кустарник у подножия, несколько раз перевернулся и замер.
Оба облегченно выдохнули, обменялись улыбками и поспешили дальше вдоль тропы по правой стороне хребта. Снежные валы позади постепенно стихали, и, решив, что самое страшное позади, они не могли скрыть своей радости.
Не Цинчень, вырвавшись вперед, радостно воскликнул: Старший, ваши раны, должно быть, заживают?
Едва слова сорвались с его губ, сверху посыпались снежные глыбы. Оказалось, что соседние пики также были покрыты снегом, а он крайне чувствителен к звуковым колебаниям. Громкий голос Не Цинченя спровоцировал сход лавины со всех окрестных вершин.
Ли Тяньсин, не теряя времени на упреки, крикнул: Бежим! Прорвемся к вершине — там есть шанс выжить!
Они молча устремились вверх, используя свои навыки легкости. Но лавина наступала стремительно, огромные, размером с мельничный жернов снежные глыбы обрушивались с небес, поглощая всё на своем пути.
Не Цинчень кусал губы от досады, но среди ревущей бури невозможно было и слова вымолвить. Вдруг он услышал испуганный крик Ли Тяньсина: Плохо дело! Юноша вздрогнул и поднял глаза: вершина правого пика обрушилась целиком, и масса снега, врезавшись в выступающий горный уступ, взметнулась ввысь на десятки чжанов, затмевая собой всё небо.
Не Цинчень застыл от ужаса. Потрясенный величием стихии, он почувствовал, как ноги подкосились, и упал на землю. Ли Тяньсин поспешно подбежал, рывком поднял его и наотмашь ударил по лицу. Щеки юноши мгновенно опухли от пощечин.
Ли Тяньсин в ярости крикнул: Обезумел? Беги быстрее!
Не Цинчень словно очнулся и бросился следом за Ли Тяньсином к самой вершине.
В этот миг раздался оглушительный грохот, сотрясший небеса. Не Цинчень почувствовал, как в ушах зазвенело, и перестал что-либо слышать. В замешательстве оглянувшись, он увидел, что Ли Тяньсин развернулся и бросился к нему, что-то крича, но звуки тонули в гуле лавины.
В мгновение ока Ли Тяньсин оказался рядом, вложил в руки юноши какой-то предмет, а затем, ухватив его за одежду, высоко поднял. Не Цинчень, одурманенный происходящим, не понимал, что творится вокруг.
Ли Тяньсин издал яростный вопль, его тело окуталось черным туманом — он собрал остатки своей ци. Покружившись на месте, словно вихрь, он изо всех сил метнул Не Цинченя к вершине.
Юноша закружился в воздухе, словно летя на облаке. В страхе обернувшись, он не мог сдержать крика, а глаза его наполнились слезами: тот самый выступ, что принял на себя основной удар лавины, раскололся надвое!
Огромный обломок скалы высотой в несколько чжанов, увлекая за собой груды камней, с пронзительным свистом рухнул вниз.
Ли Тяньсин бесстрастно смотрел на летящую глыбу, на его губах играла легкая улыбка — не горькая, а полная облегчения. Используя технику, истощающую жизненные силы, он подавил боль от старых ран и отдал всю свою истинную ци, чтобы выбросить Не Цинченя из зоны поражения. Успел ли юноша спастись — было неизвестно, но свой долг он исполнил.
Впрочем, размышлять было некогда: молот смерти был уже совсем близко. За свою жизнь он прошел через тысячи смертельных схваток, но удастся ли ему выбраться живым и на этот раз?
В мире боевых искусств ветер и волны коварны, но даже после смерти аромат героического духа остается. Жаль, что такой благородный юноша... — он покачал головой, усмехнувшись, и внезапно взмыл вверх. Правая рука его, объятая черным ледяным клинком из ци длиной в десять с лишним чжанов, с громоподобной силой обрушилась на гигантский камень.
Этот удар, способный потрясти небеса и заставить демонов трепетать, навеки врезался в память Не Цинченя. Спустя многие годы он будет вспоминать его с таким же замиранием сердца.
Пока Не Цинчень летел, не в силах управлять своим телом, он увидел, как среди летящего снега сверкнул ослепительный черный клинок. Сила удара, пронизывающая холодом, разрезала заслонившую небо скалу надвое.
Обломки, словно ливень, изрешетили склон. Вслед за этим бесконечный поток снега мгновенно заблокировал горный проход, образовав снежную вершину там, где еще недавно была ровная земля.
А тот черный силуэт, что не склонялся ни перед кем в этом мире, исчез в бездне снежных валов.
Не Цинчень в отчаянии закричал, кровь ударила ему в голову, в глазах потемнело, и он потерял сознание прямо в воздухе.
Звезды мерцали, луна заливала небосвод. Была уже глубокая ночь, когда Не Цинчень пришел в себя. Оказалось, что он зацепился за ветви огромной сосны, растущей на краю обрыва. Все тело нестерпимо ныло, руки и лицо были исцарапаны иголками.
Он выжил лишь благодаря тому, что Ли Тяньсин успел его оттолкнуть, иначе под обломками скал ему не было бы спасения. А решающую роль сыграла эта сосна, которая удержала его над бездной.
Он зачерпнул горсть снега, обтер лицо, проясняя сознание. Холодная луна освещала заснеженные равнины, и при мысли о том, что Ли Тяньсин теперь спит под толщей снега, сердце вновь сжалось от тоски.
Вспомнив, что перед расставанием Ли Тяньсин сунул ему что-то, он поспешно ощупал одежду и достал небольшой предмет. К счастью, он не потерялся. При лунном свете он разглядел квадратный Жетон из Темного Нефрита — тяжелый, гладкий, черный, как тушь, с таинственными прожилками, напоминающими клубы тумана. Вещь явно была редкой.
На одной стороне жетона было выгравировано четыре иероглифа: Имя, равное солнцу и луне, выполненные мощными, энергичными штрихами. На другой — несколько строк: Посланник Сяньи, един с небом и землей, посему взирает на мир с высоты, помогает всем людям, сияет вровень с солнцем и луной, освещая четыре моря без остатка сил.
Не Цинчень вспомнил, что Чжао Чжэньи и другие называли Ли Тяньсина Великим Достопочтенным Сяньи. Неужели это его опознавательный знак? Долго размышляя, он так и не нашел ответа, поэтому бережно спрятал жетон. Если Ли Тяньсин оставил его перед самой смертью, значит, это дорога ему как память.
На краю обрыва завывал пронизывающий ветер. Не Цинчень, хотя и не боялся холода, не любил лишних трудностей. Заметив в лунном свете удобные выступы, он вскочил и через несколько прыжков твердо приземлился на вершине хребта.
Ли Тяньсин не успел сказать ему, где искать того потомка старого друга, так что искать было негде. Стоя на вершине, он огляделся: вокруг лежала лишь безмолвная заснеженная пустошь. Он не знал ни куда идти, ни где восток или запад. Он вспомнил о своем черном осле и сундуке с книгами, но где их теперь найти в этой бескрайней дали?
Делать было нечего. Он направился вслед за луной, пробиваясь сквозь сугробы. Путь был туманным, дорога — извилистой, но благородный муж не должен падать духом. Нужно следовать за светом, веря, что рано или поздно тучи рассеются и взойдет ясная луна — в этом он был непоколебим.

Комментарии

Загрузка...