Холодная луна висела в зените, сосновый бор шумел, подобно волнам, и в непроглядной тьме таилась смертельная опасность. Больше десятка мужчин переглядывались друг с другом, но ни у кого так и не хватило духа сделать хотя бы шаг вперед. Наконец один из даосов пробормотал:
— Набеганного зверя до конца не преследуют, в темный лес не вступают. Почему бы нам не подождать до завтра и уже тогда не принять решение?
Толпа дружно зашумела, соглашаясь, и в мгновение ока все разошлись, применив легкие шаги и словно птицы улетая из этого зловещего, непредсказуемого дикого соснового бора.
Тем временем Не Цинчень уже вернулся на сосновый сук, где прятался до этого. Глядя на жареного зайца, источавшего восхитительный аромат, он не мог сдержать радости. Самым прекрасным было то, что он прихватил с собой и кожаный бурдюк с вином. Подняв его и слегка качнув, он понял, что на самом деле на дне осталась еще добрая половина отличного вина, и от этого пришел в дикий восторг.
Ли Тяньсин по-прежнему сидел, закрыв глаза и погрузившись в медитацию; он казался погруженным в транса и не шевелился. Не Цинчень оторвал половину жареного зайца и осторожно положил рядом с ним. Подумав немного, он оторвал кусок белой ткани от полы своей нижней одежды и тщательно завернул в него заячье мясо.
Глядя на суровое и величественное лицо Ли Тяньсина, он невольно предался мечтаниям: этот непокорный, внушающий трепет старик в юности, пожалуй, тоже был галантным и лихим красавцем из мира смертных. Подумав об этом, он тихонько усмехнулся, поднялся и прислонился к развилке у ствола дерева. На ночном ветру, запивая прекрасным вином, он принялся за это доставшееся с таким трудом заячье мясо — на редкость нежное и вкусное.
Если не считать доносившихся издалека с горных вершин одиноких и тоскливых волчьих завываний, в диком сосновом бору стояла абсолютная тишина. Наевшись и напившись, Не Цинчень крепко заснул прямо на ветке, а когда проснулся, уже вовсю рассвело.
Он сонно протер глаза и почувствовал, что отовсюду слепит отраженный от снега свет. Торопливо протянув руку к сосновой ветке, он зачерпнул пригоршню свежего снега и кое-как потер им лицо, после чего ему сразу стало легче.
Ли Тяньсин сидел неподалеку с выражением глубокого презрения на лице. Дождавшись, пока разум спутника полностью прояснится, он холодно отчитал его:
— Техника Пальцев и Танец среди Цветов — обе эти техники являются редчайшими чудесными искусствами в подлунной, о которых бесчисленные мастера боевых искусств мечтают всю жизнь, но не могут заполучить! Хм, проявил излишнюю хитрость и самоуверенность: легкостью Танца среди Цветов схватил грязную вещь, а свирепостью Техники Пальцев отбросил преследователей — и впрямь действовал как заблагорассудится, используя любые средства.
Не Цинчень почесал в затылке и с виноватой улыбкой ответил:
— Сильно проголодался, вот в тот момент особо и не задумывался.
Взгляд Ли Тяньсина, острый как кинжал, впился в него, и он сурово произнес:
— У воина есть свое достоинство, у ученого — своя гордость. Как говорится, благородному мужу не следует стоять у опасной стены, разве можно относиться к этому легкомысленно? В сердце воина всегда должен жить трепет. Раз уж ты стал силовой фигурой, держащей в руках клинок, рассекающий драконов, зачем тебе опускаться до мирских притонов и уподобляться заурядным людям, режущим курей и псов?
От этих слов лицо Не Цинchens залилось краской стыда, и он закивал в знак согласия. Ли Тяньсин не стал говорить больше — намека было достаточно. Вместо этого он поднял голову к небу, и на его лице появилось куда больше тревоги.
Не Цинчень робко спросил:
— Старший, а того зайца вы съели?
Ли Тяньсин издал неопределенное хмыканье.
Они молча сидели напротив друг друга около получаса, пока Ли Тяньсин внезапно не поднялся в полный рост и не произнес спокойно:
— Непостижима воля небес, и превратна судьба. Пойдемте в путь.
Не Цинчень обрадованно воскликнул:
— Старший уже полностью восстановился?
Ли Тяньсин покачал головой:
— Передвигаться могу, серьезной опасности нет, однако ци в меридианах все еще циркулирует не свободно. Мне нужно будет провести пару сеансов циркуляции энергии, чтобы восстанавливаться постепенно.
Тогда Не Цинчень снова взвалил Ли Тяньсина себе на спину и, следуя его указаниям, напрямую выбрался из дикого соснового бора, после чего устремился на северо-запад. Расставленные героями у опушки леса дозоры тут же забили в гонги, предупреждая об опасности. После недолгого шума толпа бросилась в погоню, следуя по пятам за беглецами.
Так они преследовали их добрую половину дня, пока с небес снова не повалил густой снег. Герои постепенно начали замечать, что чем дальше они продвигаются, тем выше и круче становится местность. Горная дорога петляла и изобиловала ухабами, лед и снег повсюду жутко скользили. Разумеется, пронизывающий до костей ветер тоже давал о себе знать, но хуже всего было то, что у каждого стесняло грудь, не хватало воздуха, в ушах звенело, а в глазах рябило. За исключением нескольких человек с глубоким уровнем внутренней энергии, остальные чувствовали всеобщую усталость и готовы были тут же повернуть обратно с горы, лишь бы больше не связываться со всеми этими распрями.
Но раз уж ступил на путь цзянху, деваться было некуда. Все эти герои являлись известными и влиятельными людьми в своих кругах, так как же они могли показывать слабость и признавать поражение перед остальными? Если бы в этот момент кто-нибудь предложил прекратить погоню, большинство бы с радостью поддержало эту идею, но никто не хотел портить собственную репутацию, заработанную за всю жизнь, поэтому приходилось стискивать зубы и гнать до самого конца.
В ту пору уже миновал час полудня, небо стало еще более мрачным и неясным, а в клубящихся вдали грозовых тучах то и дело мелькали молнии, словно там сновали бесчисленные демоны. Едва герои миновали крутой горный поворот, как издалека заметили на склоне две неподвижные темные точки. Кто-то глазастый среди толпы всмотрелся и вдруг громко завопил:
— Это Ли Тяньсин и тот малец! Скорее за ними, им не уйти!
Дух героев мгновенно воспрял, и они вмиг забыли о тяготах и лишениях долгого пути.
Переполнившись радости, они уже собирались броситься в погоню, как вдруг увидели, что между горными вершинами на них медленно сползает огромная снежная масса. Постепенно это превратилось в прорвавший плотину бурный поток: взметнув в небо тысячи белых снежных вихрей, он с грохотом и ревом понесся вниз. Герои один за другим остановились, на лицах каждого запечатлелось изумление и тревога. Какой-то мужчина в сером одеянии испуганно завопил:
— Что происходит? Неужели гора рушится и земля трескается?
В тот же миг вершина горы внезапно резко просела вниз — казалось, будто кто-то наступил на нее ногой, и в один миг обрушилась половина горы. Герои остолбенели с открытыми ртами и еще долго не могли прийти в себя, пока один из даосов в синем не завизжал пронзительным голосом:
— Плохо дело! Мы угодили на лавину, бегите немедленно!
Но много ли среди героев было тех, кто хоть раз в жизни переживал сход лавины? Хотя далекий грохот грома звучал пугающе, до них было еще далеко. Поскольку смертельной опасности они на себе пока не ощутили, поначалу никто не впал в панику, вместо этого все принялись громко и наперебой шуметь:
— Какая прекрасная лавина! Как раз вовремя преградила путь Ли Тяньсину. Уж не чаша ли грехов этого демона переполнилась, и небеса наконец не выдержали?
— Подумаешь, лавина! Разве она страшнее разъяренных диких зверей? Все за мной, не давайте Ли Тяньсину снова сбежать!
— Погодите-ка, Ли Тяньсин и тот малец свернули к тому западному хребту! Быстрее за ними, давайте перехватим их за этим хребтом!
Среди всеобщего галдежа с небес вдруг грянул раскат грома, за которым последовал целый хор оглушительных ударов. Герои в растерянности замерли и с удивлением осознали, что этот непрекращающийся громовой раскат издавали катящиеся с вершин снежные массы, ревущие подобно грозным волнам и сотрясающие небеса.
Снежные волны заслонили небо, земля задрожала под ногами. Страх, подобно чуме, вмиг заразил каждого присутствующего, заставив сердца замереть от ужаса, а тела — задрожать от озноба. Огромные, громоздившиеся друг на друга пласты снега с пронзительным свистом катились с вершин гор, и их сокрушительная мощь напоминала неслись по полям сражений тысячи вонских коней — непреклонная, сносящая все на своем пути.
Туда, куда доходили снежные волны, все превращалось в сплошную белизну, безжалостно погребая под собой все живое и неживое. По пути лавина захватывала бесчисленные скалы и гигантские деревья, которые катились вместе с ней, усиливая и без того устрашающий рев. В мгновение ока снежный вал скатился до середины склона, набирая все большую скорость и дикую мощь.
Герои уже окончательно потеряли рассудок от страха, чувствуя, что само небо рушится вниз. Теперь никто больше не заботился о своей репутации и статусе — все разом развернулись и бросились бежать. Однако скорость лавины оказалась поистине пугающей: в считанные мгновения она докатилась до подножия горы, разом погребя отставших десятка два человек под огромной, подобной океану грудой снега.
Оставшиеся несколько десятков человек, с глазами, налитыми кровью от ужаса, бежали сломя голову. Теперь каждый понимал: малейшая оплошность — и он навсегда останется в снежной пустыне. Лишь перевалив за один из хребтов, сметшийся с ревом снег начал постепенно стихать. Подобно испуганным птицам при звуке тетивы, герои пробежали еще несколько десятков чжанов и только тогда остановились, не успев еще оправиться от потрясения.
Растерянно оглянувшись назад, они увидели, что горные долины и ущелья засыпаны белоснежным снегом, а между небом и землей простирается лишь бескрайняя снежная равнина. Не осталось и следа не то что человека — даже летящая птица или зеленая сосна исчезли бесследно.
Герои еще долго стояли неподвижно, прежде чем их сердца немного успокоились. Все сходились на том, что эта лавина была до жути невероятной, и в ней определенно замешаны злодеяния Ли Тяньсина и его спутника. Хотя оба они теперь неизбежно погибли, и все, разумеется, должны радоваться и ликовать, смерть оказалась слишком легкой для них — пожалуй, они отделались слишком просто.
На самом деле, избежавшие гибели герои в душе тайком радовались чудесному спасению. Мертвы Ли Тяньсин со злодеем или живы — в конце концов, главным оставалось то, что они сами уцелели. Раз уж все зашло так далеко, большего желать не приходилось. Повздыхав некоторое время, герои разделились и каждый своей дорогой отправился вниз с горы.
Что же касается Не Цинченя, то, взвалив Ли Тяньсина на спину, он помчался на запад сразу после того, как они покинули дикий сосновый бор. Хотя враги преследовали их по пятам, его дыхание оставалось ровным и глубоким, а шаг — стремительным, так что он ничуть не страшился погони.
По дороге, пользуясь свободным временем, Ли Тяньсин подробно объяснял ему тонкости Техники Пальцев Северного Моря Духовного Носорога. Если Не Цинчень чего-то не понимал, тот терпеливо растолковывал все до мельчайших деталей, щедро делясь знаниями и ничего не утаивая. Что же касается легкости Танца среди Цветов, то ею Ли Тяньсин владел не в полной мере, поэтому честно признался в этом и наказал парню постигать ее самостоятельно.
Небо темнело все сильнее, тучи опускались все ниже, а лицо Ли Тяньсина делалось все более озабоченным и тревожным. Пробыв в пути за полдень, они остановились передохнуть. Ничто не тяготило душу Не Цинченя, и он продолжал практиковать Пальцы Северного Моря прямо на месте, находя в этом удовольствие. Ли Тяньсин же, заложив руки за спину, смотрел в небо, словно его обуревали бесчисленные тайные мысли, о которых некому было поведать.
Внезапно из-за вершин донесся смутный хруст. Ли Тяньсин поднял глаза и увидел, что снежный покров на горах растрескался на длинные узкие полосы, и снег лавиной пошел вниз.
Даже такой исключительно сильный герой, как Ли Тяньсин, не смел относиться легкомысленно к подобным капризам природы. Он торопливо протянул руку, притянул к себе Не Цинченя и крикнул:
— Бежим! Бежим!
Хотя Не Цинчень ничего не понял, он не стал мешкать ни секунды.ловко взвалив Ли Тяньсина на спину, он стремглав бросился на северо-запад. Ли Тяньсин поспешно скомандовал:
— Не туда! Не туда! Срочно поверни на юго-запад, надо перевалить через тот склон до того, как сойдет снег!
Не Цинчень замер на миг, но тут же свернул на юго-запад. Мчась со скоростью молнии, он выжал из себя предел возможностей и понесся вперед безумным галопом. Среди суматохи он громко спросил:
— Старший, что случилось?
Глядя на обрушивающиеся снежные волны, Ли Тяньсин с искаженным от тревоги лицом ответил:
— С самой прошлой ночи я чувствовал беспокойство, чувствуя, что должно случиться что-то страшное, но никак не мог угадать. Оказывается, речь шла о такой катастрофе, как лавина!
К тому моменту снежная вершина уже обрушилась. Гигантские пласты снега со свистом неслись вперед, захватывая с собой летящие камни и обломки, которые градом сыпались на них со всех сторон. Бросив лишь один взгляд назад, Не Цинчень смертельно испугался и уже не смел смотреть туда снова. В панике он до предела напряг всю свою истинную ци и помчался над самой землей подобно сорвавшейся с тетивы стреле, полагаясь исключительно на инстинкты, чтобы уворачиваться от летевших со всех сторон снежных комьев и камней.
В тот момент они действительно висели на волоске от смерти, на самом краю гибели. Бушующие позади снежные волны находились всего в нескольких чжанах от них, и малейшая ошубка означала бы полное уничтожение. Припавший к его спинам Ли Тяньсин с трудом сформировал чернильно-черный ци-клинок, которым отбивал летевшие в них обломки, однако его сила еще не восстановилась до конца, и клинок двигался с заметной задержкой и натугой, из-за чего у самого Ли Тяньсина забурлила кровь, вызывая тошноту и тяжесть в груди.
Не Цинченю некогда было раздумывать. Его мысли постепенно очистились от всего лишнего, бег стал быстрее, а уклонения — резче, словно он глубже проник в саму суть поворотов и переходов Танца среди Цветов.
Вдруг Ли Тяньсин произнес глухим голосом:
— Парень, сбрось меня и спасайся сам.
Не Цинчень возмутился:
— Старший, что вы такое говорите? Разве я, Не Цинчень, — подлец, бросающий друзей в беде? Хватит меня унижать!
Ли Тяньсин возразил:
— В одиночку ты, пожалуй, еще сможешь спасти свою жизнь. Зачем же ради меня, ради какой-то призрачной навязчивой идеи в твоем сердце бессмысленно губить себя?
Не Цинчень ответил:
— Мне все равно! Я знаю только одно: раз мы пришли вместе, то и уйдем вместе. Никто не смеет остаться позади!
Ли Тяньсин замолчал и лишь спустя долгое время покачал головой со вздохом:
— Смешно... Как смешно. Но если бы в этом мире нашлось еще пара таких глупцов, глядишь, в цзянху стало бы куда меньше кровавых бурь...

Комментарии

Загрузка...